隣の生徒は戦闘員

【第3章: これはどういう対決だ！-1】

温かな太陽の光が木々の葉を透して歩道に降り注ぎ、行き交う人々と挨拶の声が、朝の通りを活気づけていた。

風をしのぐために私は手をポケットに差し込み、昨夜の出来事を思い出す。

熱い気持ちで電話をかけて、影豪の頼みを受け入れ、結局、今の状況を招いてしまった。休日の朝早く、呼び出されてしまった。

学校近くのファーストフード店に行ったことがないけれど、それは遅刻の言い訳とはなりません。社会的に責任を果たす者として、どんな予定にも時間通りに現れる義務がある。

それにしても、なぜ昨日の基地ではなく、わざわざここに呼び出してきたのだろうか？

疑問を抱えつつ、私はファーストフード店のガラス扉を押して、朝食を買う列を一瞥し、影豪を探しに階段を上がった。

2階に上がると、小柄で目立つ林愛紗がすぐに見つかり、背を向けて窓辺に座って、何かを震えながらしているのを見て不思議に思った。

多分、影豪が連れてきたのだろうが、店内のエアコンは強くは効いていない。もしかして、彼女は体調が悪いのか？

それを確かめるために、私は近づいて彼女に挨拶をした。

「おはよう、林愛紗も呼ばれたんだね。」

私の声を聞いて振り返る林愛紗。彼女は手に半分食べたフライドポテトを握っていた。

「楊山陸？やっぱり君は心変わりすると思ってたよ！」

私の姿を見て、林愛紗は春の陽のような優しい笑顔を浮かべた。

「フライドポテトを食べていたんだ。なぜハムスターみたいに食べているの？」

「フライドポテトはこんな風に食べるんじゃないの？」

「少なくとも、私はそう食べないな。」

私は両手で同時に食る方法を示そうとしていたところ、影豪が隣のトイレから出てきた。彼は手から水滴を振り払い、私を見てすぐに走ってきて、興奮して私の肩をたたいた。

「山陸、あなたが心を変えると思っていたよ、さすがは俺の親友！」

「うるさいな、公共の場で大声を立てるな。それに、私の服で手拭くなよ。」

会話をしやすくするために、私たちはテーブルが空いたところに移動し、林愛紗と私は肩を並べ、影豪は正面に座った。

「まず最初に、あなたたち二人に感謝しなければならない。『ストレイズ』の侵略活動を手伝ってくれてありがとう、特に林愛紗、何のかかわりもないあなたが手伝ってくれて、本当に感謝している。」

影豪は両手を膝に置き、真剣に頭を下げた。

「どういたしまして、困っている人を助けるのは当然のことだから。」

「おそらく君たちは、俺たちの双和区侵略部が現在直面している困難を理解していると思います。頻繁な戦闘で怪物たちは休む間もなく、交代制で戦わなければならず、戦闘の意欲が低下し、仕事量が増加し、悪循環に陥っています。以前は週に一度の戦闘でしたが、今では週に3、4回の対決になってしまっています...」

「毎日忙しいのは喧嘩のためだったのか。」

「決闘と呼んでくれ、それは名誉ある戦闘で相手の尊厳を賭けるんだ。」

「はい、はい。」

朝食を取っていなかったので、私は影豪のフライドポテトを取り、口に放り込んだ。

その時、林愛紗はアイスティーを置き、肩まで手を上げて質問した：

「決闘の日程と時間はどのように決定されているのですか？」

「通常、一つの対決は10分以内で勝敗が決まり、最長でも30分を超えません。日程は協会が調整し、平日の夜または週末の深夜が一般的です。正直言って、生活リズムが少し乱れます。」

「つまり、何回戦わなければいけないのですか？次回の試合はいつですか？早く終わらせて、私は模擬試験の範囲を復習しなければなりません。」

一度や二度手伝うのは問題ないだろうが、母に知られたら大変だろう。

「大丈夫、どう言うわけか―」

言葉を濁す影豪は、大きなため息をつきながら答えた：

「…実は今夜が最後の対決だ。」

「速すぎる！初めての出場で直接最終戦に参加するのか？もう終わりなのに、わざわざ私たちを助けに来てもらう必要があるのか？」

「最後の戦いだからこそ、慎重に行わなければならない。戦力不足の引退戦だから、その場を見てみたいと思わないか？」

「では、私たちがどのように準備をすればいいのか？」

「詳細な情報は後で教えます。まず、新入りを連れて行かなければいけません...山陸、俺のフライドポテトをいつまで食べ続けるつもりだ？自分のを注文して食べなよ。」

「私は今、完全に今夜の侵略行動をデスクトップでシミュレートしている最中だ。」