隣の生徒は戦闘員

【第4章：ヒーロー協会-4】

「痛い...政府の道路工事は改善が必要だ...」

私は貨車の後ろから起き上がり、臀部を捻った姿勢で降りました。

「何て言ってるんだ、近くにいるのに、結局、車に乗っている間は20分間、道路のごつごつした表面に対して全く減速しない。それで、お尻がひどく痛くなってしまった。」

「楊山陸、大丈夫か？」

「大丈夫、ただお尻が2つに割れただけだ。」

「お尻は元々2つに分かれているんじゃないか。」

些細なことを気にしない黃隊長は、車から降りるとすぐに笑って言いました：

「ははは、若者はお尻を鍛える必要があるんだよ！」

お尻を鍛えることに何の意味、教えてくれないか？

「おなかが空いたよ、この店の餃子、味は保証できるよ。」

私たちは「創業40年の老舗」と書かれた看板の餃子店に入って行きましたが、入店前に休憩中の看板が掛かっているのに気付きました。だから、突然中に入るのはちょっと良くないんじゃないかと提案しました。

黃隊長は私の言葉を無視して、直接ドアを開けて中に入り、私たちについてくるよう手招きしました。

「大丈夫だよ、私と店主は仲が良いから。君たちは何を食べたいか考えておいて、すぐに誰かが来て注文を取ってくれるよ。」

黃隊長の言葉にもかかわらず、私はまだ不安でした。店内は薄暗く、誰もいないようでしたし、今はお休みの時間のはずです。

林愛紗が席でメニューを見ている間、私はトイレに行くふりをして席を立ち、礼儀正しく店員に知らせるつもりでした。

トイレの近くには「立ち入り禁止」と書かれたドアがあり、奇妙な音が続いており、半開きの状態でした。おそらくスタッフの休憩室だと思いました。

2回ノックしても返事はなかったので、私は少し中を覗いて、声をかけました：

「すみません…」

部屋から聞こえる不気味な光が、私がドアを押し開ける瞬間に、自分の無謀な行動を後悔させました。

血まみれの筋肉隆々の男が、肉を切る包丁を振り回し、目の前の何かを解体していました。

私の体は一瞬で凍りつき、呼吸もできないほどでしたが、相手は私の存在に気付きました。

暗闇の中の男は作業を中止し、じっと立っていて、突然不可思議な角度から異形の頭をねじり、血の赤い目で私を見つめました。

「…君は見たんだろう？」

私をじっと見つめる怪物は、怖い声で尋ねました。

「わ、わ、私、何も見ていないよ！」

悲鳴を上げずにはいられず、私は急いでドアを閉め、店内に戻り、その扉を指して叫びました：

「殺人者だよ！あそこに怪物がいて、大きなナイフを持っていて、話もできるんだ！」

殺される！餃子の具にされる！

「君は楊山陸って言うんだろう？とにかく冷静にね。」

黃隊長は立ち上げたメニューを置いて、冷静に言いました。

「─！」

林愛紗について言えば、彼女は瞬時に顔が青ざめ、そしてドアが開いた音から、怪物が私の背後にいることが明らかです。

私は死ぬ覚悟で振り返り、血にまみれた殺人者の店長が、大きな手で壁のスイッチを押しました。

「失礼だな、休憩中に勝手に店に入って、しかも怪物呼ばわりするなんて。」

本物の姿を現した男は血だらけエプロンを身にまとい、肩に毛布を掛けながら顔を拭いていました。確かに、彼は血の赤い目を持ち、全身に黒い羽毛が覆っていて、見た目はまるでカラスのようでした。

驚きを感じない黃隊長は、穏やかな口調で言いました：

「見てくれ、怪物なんていない、ただの怪人さ。」

「ただの怪人って何だ！怪人がごろごろいるようなものか！」

「君たちも関係者か？かなり若いね、まだ自己紹介もしていないな。俺は、生命力に恵まれたアジアムクドリ怪人だ。呼んでくれればムクでいい。」

「こんにちは、ムクさん…」

礼儀正しさから、鼻をつまむことはしませんでしたが、息を我慢しました。

かなりの臭い、さっき彼は豚を解体していたのか？

「彼らは私と一緒に来ているけれども、正義の仲間ではないんよ。」

私たちに興味津々のようで、ムクさんは興奮して前に出てきて質問しました：

「俺はもう業界を離れているが、この2人はどこから来たんだ？文山のネコ襲撃隊か、大安の公園グループか？」

「彼らはストレイズから来ました。」

黃隊長がこの質問に答えてくれたのですが、ムクさんはそれによって興味を失ったようで、表情が暗くなりました。

「…さて、あなたたちも何か注文しろ。俺は鍋を温めてくる。」

私たちに話しかけているときとは異なる反応を感じました。

おそらく、私たちに本当の姿を見せたくなかったので、ムクさんは彼の粗野なアクセントに合った中年の外見に擬態し、笑顔で鍋を温めました。

「さあ！火焰餃子一皿、野菜餃子一皿、そしてこの海老餃子はおごりだ。」

「おいしそうだね、いただきます！」

飢えた林愛紗は急いで使い捨ての箸を取り、私よりも早く食べ始めました。

うん、この火焰餃子は外側がカリカリで、中の肉はしっかりしています。

「うーん、この海老餃子もおいしい！」

私たちの食事の様子を見守るムクさんは、突然懐かしい口調で言いました：

「…実は、かつて俺はストレイズの怪人でした。」

私は雑誌で見た中の一人と似ていると感じました。毛の色はあまり鮮やかではありませんが。

「これは本当に熱い熱い！」

「口に何か入っているなら喋らないで、お茶をあげるよ。」

「ふ、助かった。」

私は食べ物で火傷をした林愛紗にお茶を渡し、ムクさんは先ほどの話題に戻りました：

「元々、俺はインドネシア出身の怪人で、台湾の給料が高いと聞いて、協会に転職を申し出ました。」

「ここに来て給料は確かに上がりましたが、それから間もなくホームシックにかかり、心の病に苦しむ俺は次第に衰えていきました。そして、そんなとき、俺は人生の師匠、陳師傅に出会いました。」

陳師傅？おそらく、この店の店長でしょう。

「その日、俺は角の席に座り、落胆して餃子を一皿頼みました。それがすべての始まりでした…」

ムクさんは一人用の席を指差しながら、懐かしそうに天井を見上げました。

「店には俺だけの客がいて、陳師傅は俺が困っているのを見て、それでビールの瓶を前に差し出し、俺に言いました：「同じ具を使って作る餃子なのに、なぜ味が全然違うんだろう？」と。」

ソース、ソースのことだろうか？

ムクさんは自分が陳師傅と出会った過程から、師匠に師事した状況、店を引き継いだ時の苦労などを話しました。

私に話しかけているため、私はただ頷くしかありませんでした。隣で食事を楽しんでいる音が聞こえてきました。

「もう、食べられない…」

「おなかいっぱいだよ、ムクさんさんの料理はますます上手くなったね。」

「食べすぎだよ！40個頼んだのに？」

さっきまで40個頼んだのに、この2人はイナゴのように食べてしまった！

「ははは、長いこと待たせてごめん。何か注文するか？」

ムクさんは言い終えると、手を拭くタオルを肩に掛けて、再び鍋に向かいました。

くそっ！お腹が空いているんだ、何を頼もうか。

注文を書き込もうとメニューを取ったとき、林愛紗が突然口にした：

「黃隊長の色、なぜ便黃色を代表として選んだんだろう？」

私は急いで林愛紗の口を押さえ、耳打ちしました：

「その質問は避ける約束だったでしょう！？」

「え、いつ約束したの！？覚えてないよ？」

「そのような質問は無理しても避けてくれ、そして食事の時に排泄物の話題を出すな！」

「ははは、他の人が私にその質問をすることを気にしないし、むしろ答えて喜んでいるよ。」

黃隊長は涼茶を飲みながら、同じような懐かしい表情で天井を見上げました。

ああ、また長い話が始まりそうだ、あなたたちは思い出すために必ず天井を見つめなければなりませんか？