隣の生徒は戦闘員

【後日談：消えない野望】

ストレイズ最後の対決から既に一週間が経ちました。

週末の午後、私たち愛紗の家が営む喫茶店に客として行った。

内装もかわいらしく、照明も明るいので、とても温かい雰囲気のお店です。

「注文してもいいですか？」

水獺エプロンを着た愛紗が、手には紙とペンを持ち、商業的な笑顔で私たちの注文を待っていました。

「愛紗ちゃん、なんで制服に着替えたの？おばさんさっき手伝わなくてもいいって言ったじゃないか？」

「それはお世辞だよ、今客がこんなにいるんだから、手伝わないとね。」

愛紗は不満そうにほお袋を膨らませ、まるで家に帰るとすぐに手伝いに行かされることを予測していたかのようでした。

「ごめん、分かっていれば他の店に行ったのに。でもエプロン、似合ってるよ。」

「そ、そうなんですか…」

称賛を受けた愛紗は少し嬉しそうで、悠月は私に対して理由の分からない怒りを向けているようだ。

変だな、私って恋愛喜劇の主人公でもないし。

「決めた。」

メニューにじっと向かっていた影豪が、断固としてメニューをバタンと閉じました。

「紅茶一杯ください！」

一番安いものを大声で注文するこの人、自信は一体どこから来ているのだろう。

「山陸、パフェを一口くれよ。」

「嫌だ、食べたいなら自分で注文してくれ。」

パフェを影豪の手から救うために手を伸ばしたが、手が一瞬痛みを感じ、スプーンは床に落ちた。

「昨日の荷物運びでできた捻挫、まだ治ってないの？それにしても、甲さんたちはどこに引っ越したんだ？」

心配は一瞬だけで、さすが私の幼なじみだ。

スプーンを拾っているすきに、影豪が私のパフェをこっそり食べて、咀嚼しながら答えました。

「しばらくはストレイズの旧基地に滞在している。来週にはイカ怪が日本の秋葉原に移住する予定だ。」

「時間があまり残っていないから…もし夢があるなら、早く達成するのがいい…」

私は思わず悲しみに襲われ、昨日みんなに別れを告げる時、言葉が何度も詰まったことを思い出す。

甲殼じじはすでに大半生を生きているけれど、コモドニとイカ怪がまだ若いと思うと、心が微妙に痛む。

「山陸、誰かが死ぬみたいなこと言わないでくれ、めっちゃ不吉だよ。」

「 どういうこと？」

「なんでその顔？甲殼じじは年を取っているように見えても、普段健康に気を使っているんだ。今日も旅行団に参加して東部に行ってるんだよ。」

心の中の疑問を解明するため、私は焦って尋ねました。

「最初、私たち助けを求められたとき、お前は怪人生涯を終えるって言ってたじゃないか！？」

影豪は私の驚いた表情を見て、紅茶を飲みながら説明しました。

「間違ってないよ、組織のパフォーマンスが長期間基準を満たさないと、当然解散になる。コモドニとイカ怪も退職年限を迎えたんだ、彼らの怪人生涯は確かに終わった。次は引退生活が始まる。うわ！山陸、顔が怖い、トイレで鏡を見たほうがいいんじゃないか？」

「お前が説明をちゃんとしないから、夜中に心配して眠れなかったんだろ！」

「悪の参謀の心がこんなに優しいなんて思ってなかった～」

向かいの席に座る悠月は片手で頬杖をつき、微笑みながらからかってきた。

「うるさいな、こんな程度の同情心は誰にでもあるだろ。」

「じゃあコモドニはどうだ？彼の引退計画は？」

「昨日、コモドニは叔父さんに怪人の指導書を数冊借りてきて、怪人のトレーニング証明書を取得するつもりみたいだ。」

影豪の話を聞いて、悠月は感嘆の声を上げた。

「怪人が怪人を指導するの？面白そうだね。」

「彼はプロレスを主体とした教室を設立しようとしているようです。」

これはプロレスを広める別の方法とも言える。親父、あなたの夢が別の世界で実現することになりそうです。

同時に、雙和区ヒーロー協会では、黃隊長がカウンターに伏せ、協会のスタッフである惠ちゃんとおしゃべりしています。

「あのヒーローショーが楊山陸に頼まれて開催されたとは思わなかった。」

「最後の対決だし、上層もストレイズの過去の貢献に感謝してくれて、今回は例外的に協力させていただくことになりました。」

「人質にされた少女、なんと惠ちゃんの娘だったんですね。あなたが20代だと思ってました。」

「嫌だな、私は20代だよ～」

「えっ！まじで？」

「私が気になる、あの日でどれくらいの鬥爭心を収集したの？」

仲佑が温かい笑顔で尋ねると、じょうろを持っている彼は、入口の鉢植えに水をやっています。

「約4リットルに近いね。ただし、アースグリーンと甲殻獣との戦いは指定エリア外だったので、そこで集めることはできなかった。それならば流れ星作戦を超える成績になったはずだ。」

この時、包帯で腹部を巻いている王海は、診療室からよろめきながら出てきた。

「ああ…医者に命じられて働いちゃダメって言われて、家で寝てなきゃいけないのか…俺もとうとう中年になったな…」

仲佑はカクタスに触れながら、葉を撫でるように慰める言葉をかけた。

「王海さん、肋骨が折れているのに歩けるなんて、すごいと思います。」

自動ドアが開閉する音とともに、スーツに身を包んだ陽一は、いらいらした態度で促す。

「おい！隊長、まだどれくらい休むつもりだ？今晩は俺の運転手になるって言ったんじゃないか？」

「お前がバイクで来てるから、私はもういらないと思ってた。」

「バイクに乗って行くと、琳は俺を叱りつけるし、しかも帽子が髪型を台無しにする。」

琳と約束があるから、陽一は今夜のディナーのために全力で整えました。

「小型トラックで行くのほうがいいのか？」

「もちろん、俺は事前に降りて歩いていくつもりさ。」

「まあまあ、車を取りに行くから、3分後には下で会おう。」

陽一は焦って時計を見つめ、琳との約束の時間を守ることを心配していた。

カクタスに顔を埋めて幸せそうな表情を浮かべている仲佑が尋ねる。

「陽一さん、今日は琳さんの両親に会いに行くんですか？」

「そうだね、もし不注意で言葉を誤ったら、後で怪人よりも恐ろしい存在に対峙することになるかもしれない…」

普段怪人との戦いで冷静なサンレッドも、この瞬間は眉を寄せ、心配そうに額を押さえています。おそらく女性が彼の最も弱い部分なのかもしれません。

喫茶店で男二人が見つめ合うのは気まずいので、私たちは店を出てゲームセンターへ向かいました。

激しい戦いを繰り広げた末、私は5戦4勝の成績で影豪に勝利しました。夕暮れの街を歩きながら、ゲームの内容について話し合いました。

「山陸、しばらく戦っていなかったけど、お前の実力はまた向上してるね。」

「お前が退化したんだよ、怪人のキャラばかり練習していては強くなれないぞ。」

勝利の余韻に浸っていると、影豪は突然足を止め、真剣な口調で私を呼び止めました。

「ねえ、山陸。」

「どうした、私のパフェをこっそり食べてお腹が痛いのか？」

「いや、それは…どう言っていいかな…」

彼が言葉を言い淀んでいる様子を見ていると、イライラする。

「山陸、お前にお礼を言う機会がずっとなくて、いろんなわがままな頼み事にも応じてくれて、ストレイズを完璧な結末にしてくれて、俺だけじゃ絶対にできなかった…」

なんと感謝の意味も理解している。影豪の評価は、猿から類人猿に昇進する必要がありそうだ。

「お礼なんていらないよ、友達だろ？いきなり真剣なことを言われて気持ち悪いし、それに私は自分の意志でストレイズを手伝ったって言ったろ。」

「山陸…」

ふふふ、前からこんなかっこいいセリフを言ってみたかった。

「…トイレに行った後、ファスナーが閉まっていないよ」

「冗談でしょ？やべ、本当に閉めてない！」

「ははは、参謀さまも失敗することがあるんだ。」

「くそっ、ブラック流星キックの威力を味わってみろ！」

帰り道で騒いでいる私たちは、まるで過去の放課後の時間のようだ。

真剣に勉強し、楽しく遊ぶ、充実した自由な毎日。

この瞬間、私は現実の生活に戻る実感が湧いてきました。

家の扉を開けると、リビングで苗木を世話している親父が目に入ります。

内心に罪悪感が満ちていたため、仲佑さんに頼んで一鉢の苗木を選んでもらいました。親父が気に入ってくれて本当に良かった。

「山陸、スープを運んできて、箸を用意して。」

家に入った途端に命令が始まり、母も相変わらずの様子です。

何か邪悪組織の前任女幹部よりも、目の前のこのスパルタ教育を行う、冷徹で厳格なお母さまの方が私にとっては馴染み深い。

決戦が終わった日、家に帰ってきて風呂の温かいお湯以外、母は一言も尋ねなかった。

─がんばって。

その時、柔らかな口調で耳打ちされた母の言葉は、もしかすると私の妄想かもしれません。

家族に見つからないように、悠月はそのムチを段ボールに詰めて、慎重にベッドの下に隠しました。

もし私のベッドの下にそんなものがあったら、夜になったら絶対に悪夢を見る。

鞭の話が出たから、私の中にあるある疑問が浮かび上がり、母が台所に行っている隙に、親父に質問しました。」

「親父、小さい頃って、私は近所の子供たちをいじめたことあるよな。」

「どうしたの、なんで急に昔のことを話すんだ？」

「そのとき母さんはとても怒って、鞭で私を叩いた。怒った理由は他の子供たちをいじめたからか？」

親父が黙ってしばらく考え込み、最後にはハサミを握りしめて笑いながら答えました。

「違うよ、彼女はその出来事で怒っていません。」

「それなら、なぜ怒っていたの？」

「公園で大きな穴を掘り、その後埋め戻さなかった。他の人に迷惑をかけたからさ。」

予想外の答えに、私は一瞬口ごもってしまいました。

やはり、母は根っからの悪の女幹部だったのです。

キリンエプロン着た血色のバイオレットは、今日も相変わらず、夫と息子のために多くの得意料理を用意してくれていました。

学校へ向かう途中、私たちは様々な話題で盛り上がり、雰囲気は非常に和やかでした。先程までの関係が想像できないほどです。おそらくそれも、ストレイズのおかげかもしれません。

学校に到着した後、クラスで最初に到着したので、誰ともおしゃべりできず、仕方なく引き出しから眠っていたノートを読み始めました。

これから受験前のラストスパートが始まるわけで、侵略活動のせいで模擬試験の成績が前回よりも少し下がってしまったので、もう一踏ん張りして成績を戻さなければなりません。

ノートを開いている瞬間、教室のドアがバタンと開けられた。

息切れしている影豪が私を見つけると、喜んでこちらに駆け寄ってきました。

「山陸、これを見てくれ！」

彼はファイルを私のノートの上に重ね、私は上に書かれたタイトルを読み上げました。

「組織設立申請？」

影豪は握りしめた拳を上げて、興奮して叫びました。

「新しい組織を立ち上げようぜ！2ヶ月以内に組織を設立すれば、その地域の組織解散の穴を埋められるって書いてある。人手は委任するか、自分で新しいメンバーを訓練するか選べるんだ。俺は新人を育てるのが好きだからな！」

「影豪…」

影豪は意見を次々と述べ、私はまったく口を挟む余地がありませんでした。

「最近スライム型の怪人が現れて、まだ実験段階だけど、半月もすれば戦えるようになるってんだ。叔父さんも期待してる！」

「周影豪！お前、もう受験試験まで3ヶ月を切っていること知ってるのか！？」

「知、知ってるよ！」

私の勢いに驚愕した影豪は、表情が驚きに満ちていました。

「ならばなぜ新しい組織を立ち上げることを私に提案するんだ！」

順序を間違えてしまった影豪は、恐る恐る私の意見を尋ねました。

「…山陸、お前はこの提案に賛同しないのか？」

怒りに我を忘れた私は、机の上の書類やノートを顧みず、力強く机をたたいて立ち上がり、影豪に向かって大声で怒号しました。

「こんな面白いこと言われて、誰が勉強に集中できるんだよ！」

隣の生徒は戦闘員であり、もしかしたらこの事実を知った瞬間から、善悪の果てしない戦いに引き込まれる運命にあったのかもしれません。

しかし、私は初めての悪の参謀として、今やっと『世界征服』という大きな理想に向けて、自分の第一歩を踏み出すことになったのです。