隣の生徒は戦闘員

【終章：ストレイズの名にかけて-6】

「見せてやる、高速連打！」

イカ怪は傷ついた触手で連続的に打撃しました。速さはそれほどではありませんが、それでもただ一本のボールペンを持つピンクリボンには対処が難しかった

「このぬるぬるした嫌な触手！」

ピンクリボンは屋上の端まで追い詰められ、普段運動不足の彼女は息切れし、体力は限界に達していた。

「もう持ち堪えられない…降参しようか？」

規則によれば、降伏者に攻撃を加えてはならないが、降伏者は他の戦闘に干渉できない。

仲間には迷惑をかけたくないピンクリボンは、救いの稲草のようなものを見つけ、目が輝き出し、手に持っていた赤いペンを投げつけた。イカ怪は軽々と手で叩き落とした。

ピンクリボンはこの一瞬の隙間を利用し、横に飛び越えましたが、襲い来る触手が再び彼女の足を縛り付けた。

「ふふ、ぬるぬる触手からは逃れられないようだね。」

「もう躲る必要なんてないわ。」

背を向けたピンクリボンは、さっき蹴り飛ばされた拳銃を手に持ち、イカ怪に向かって擊した。

至近距離からの銃撃に対処できないイカ怪は触手で身を守るしかなく、銃弾は容赦なく彼の体に命中した。

「…弾切れだ。」

ピンクのリボンは無力な触手を蹴り飛ばし、ほこりを払って立ち上がり、安全な距離をとった後、倒れて痙攣するイカ怪を見つめながら尋ねました。

「どう、降伏する？」

勝利を確信したピンクリボンは嬉しそうな笑顔が浮かんでいた。

「冗談じゃない、触手の怪物が魔法少女に倒されるわけがない。」

下半身が麻痺しているイカ怪は立ち上がろうと試みるが、3発命中した右脚は完全に感覚を失っていた。

「立ち上がれないなら、親切な私から致命的な一撃を加えてやろう。」

ピンクリボンは快活な小曲を歌いながら、小さく跳びながら距離をとり、携帯パルス砲を召喚し、それをイカ怪に向けて照準を合わせた。

足が動けない、残された触手は2本だけで、反撃を仕掛けるどころか立ち上がることさえ難しい。

諦めの念が頭を占め、その中に山陸の嗤う表情が混ざった。

「…駄目だ、降伏したら、あの小僧に絶対にからかわれる。」

イカ怪は残された2本の触手を突き出し、努力して立ち上がろうとしたが、すべりやすい触手が彼を転倒させた。

「くそ、こんな時に自分が海の生物でないことを祈る、こんな滑る体じゃ立てない…ぬるぬる？」

近くのピンクリボンはパルス砲をイカ怪の位置にロックオンし、可愛らしい笑顔で作り、片手で目の前で勝利のジェスチャーを作り、元気な声で宣言した。

「愛と正義の魔法少女ピンクリボン、今度は気骨がないの変態イカを制裁するわよ！」

話が途中で、相手は突然ピンクリボンの方に向かって大量の墨を吹きかけ、彼女を驚かせました。

ピンクリボンのスカートに墨がつき、彼女の表情は突然変わり、怒ってこう言いました。

「このくそイカめ！墨のシミがどれだけ難しいか知ってるか？もし綺麗に洗えなかったら、これから先、シミのついた服を着て出なきゃいけないことになるじゃない！くそったれ、地獄に行け！！」

「美恵、私に力を与えてくれ！」

相手がエネルギーを充填して発射する直前、イカ怪は触手を地面に密着させ、少し知覚を取り戻した足先で地面に軽く触れ、助走のようなポーズをとり、そして地面を強く蹴り、墨の滑り出しを利用して去っていきました。

「愚かな女、イカには骨があるんだぞあああ！！」

イカ怪は強な勢いで高速で滑り、真正面の相手に向かって直進し、驚愕したピンクリボンは砲口の角度を下げ、結果的に砲撃は両者の間の地面に命中し、巨大な音と光の煙が発生しました。

ピンク色の煙が晴れると、戦闘能力を失った魔法少女とイカ怪人、双方とも全身麻痺して地面に倒れ、明らかに互角の結末になりました。

公園の戦場で、アースグリーンの槍を甲殼じじの腹部に突き刺した。

殻を砕く木の槍は、さらに1センチ前進すれば肉質部位に突き刺さるだろう。

「ほほほ、危なかったな。」

槍の柄を握る甲殼じじの手が一瞬力を入れると、脆弱な柄は音を立てて折れた。

攻撃が失敗するのを見て、アースグリーンは枝を捨てて後に跳び退き、距離を再び取った。

緩やかに立ち上がる甲殼じじは、先ほどの攻撃で殻が激しく崩れ、全身にはごくわずかな殻が皮膚に張り付いているだけで、ピンク色の肉体が露わになっていました。

これに嫌悪感を抱くアースグリーンは、軽蔑の表情を見せた。

「こんな醜い体、確かにその殻の下に隠れるべきだな。」

気にも留めない甲殼じじは胸を張り、突然腰を伸ばし、脊椎骨がきしむ音を立て、元々丸まっていた姿勢から、今では身長がほぼ1メートル9センチに迫っていた。

ひげを撫でながら、感嘆深く言った。

「年をとると脱皮が面倒になる、薬をたくさん塗っても効果はない、やはり外部からの圧力が必要なのだ。」

体操をする甲殼じじは、老人らしくは全くない軽やかな動きを見せた。

状況が変わり、脅威を感じたアースグリーンは、近くのアジサイに向かって飛びかかり、右手で草叢を叩くと、数本の鋭い飛ぶ葉刀が発射された。

「殻がなくなったらどうやって防ぐつもりか！」

「小賢しい。」

甲殼じじはアースグリーンに歩み寄り、手首に残った殻だけで飛んでくる葉刃を弾き飛ばした。

「蛇は年に2、3回脱皮し、一度脱皮するごとに体は成長し、寿命が終わるまで脱皮を続ける蛇は、最も力強い時期になる。」

「くそじじい、俺はマイナーな知識は聞きたくない。」

「確かに儂の名前は甲殻獣と言ってるけど、体内に流れてるのは…蛇の血なんだよ。」

甲殼じじの鋭い瞳が一筋になり、獲物を睨む毒蛇のようで、よく見れば、そのピンク色の胴体はほとんどが発達した筋肉であることがわかる。

「それがどうした、お前はもう棺の中に足を踏み入れる老人だ！」

アースグリーンは一本の枝を拾い上げ、その枝から瞬時に整列した鋸歯が生えて、鋭い武器となりました。

「死ね！」

迎える刃物に向かって、甲殼じじは深呼吸をし、その後手のひらを水のように動かし、攻撃を次々と空振りさせた。

空振りと言うよりも、巧妙に解消していると言った方が正確だろう。

「白鶴亮翅、雲手…これは太極拳か！？」

アースグリーンはかつて山を登っている時、武術を練習している老人たちに出会ったことを思い出しました。好奇心から彼らについて学び、使っていたのがこの拳法だっ。。

甲殼じじは一掌でアースグリーンを突き放し、雲のような動きを備えた戦闘態勢に戻り、重心を低くし、右手を前に開き、左手を後ろに引いた。

「心で気を運び、気で身を動かし、身は動いても心は静かでいるべし。」

これは脱皮状態でしか使えない武術だ。

アースグリーンが四方から枝を伸ばし、まるで鬼に金棒のように見え、容赦なく再び攻撃を仕掛けました。

「次は─」

右手を正中線に向け、肘を内側に曲げ、後ろ足を前足に近づけ、甲殼じじは先手を取り、相手の内側に足を踏み入れ、八極拳の技を連続で繰り出しました。

全身に気を巡らせ、拳を打ち込み力を込める、強力な力で相手の経絡を貫通し、遠くに吹き飛ばす。

「ありえ…ない…」

信じられない表情のアースグリーンは、全身で木の幹にぶつかり、意識を失いました。

「ちょっとやりすぎたかな、急所を避けたはず…うーん、気絶しているだけだ。」

少し休息した後、彼は公園のベンチに座り、無情な時間に対してため息をつきました。

「でも本当に情けないね、こんな年まで生きて、全裸で風に吹かれるなんて、初めてだよ、ほほほ。」