隣の生徒は戦闘員

【終章：ストレイズの名にかけて-7】

「スカイスプリッタ─あああっ！」

積極的に攻撃する影豪は、再び瞬間移動するサンレッドに吹き飛ばされた。

愛紗は仲間が倒れるのを見て、自分が手助けできないことに焦っていた。

この時、地面は突然振動し、屋上のもう一方からピンク色の煙が満してきました。

「それは琳のパルス砲だ、あそこでの戦いはもう終わりましたか？

「どこを見ているの？ブラック流星キック！」

飛び蹴りをしようとする影豪がジャンプすると、サンレッドは瞬時に彼の前に現れ、肘で影豪を吹き飛ばした。

地面に叩きつけられた影豪は数回転し、壁にぶつかって動きを止めた。

隊長は行方不明で、琳が倒されれば状況は怪人の優勢に傾くだろう。

サンレッドは影豪を早く片付けたいと思っていたが、彼はなかなか倒れようとしなかった。

燃え盛る炎が両手の袖をゆっくりと上に這い上がり、サンレッドの肘が露出していた。彼は右手を挙げて影豪に向かって挑発した。

「立ち上がれ、強化戦闘員がどれだけ耐えられるか見せてくれ。」

彼の行動によって、愛紗は何かに気づき、下顎に指を軽く当てて考え込んだ。

相手は明らかに早く解決しようとしていたが、受動的な戦術を採用していた。

加えて、影豪が倒れるとサンレッドは常に追撃しなかった。これまでそのような状況はなく、不死鳥モードを起動した後、攻撃ごとに一定の間隔が必要かもしれない。

「くそっ、お前が言わなくてもやるつもりだった。」

影豪は傷だらけの体を引きずって、なんとか立ち上がった。

「だめだ、影豪！もう前に進んではいけない、距離を保って彼の横に回りなさい。」

「よくわからないけど、分かったよ。」

影豪に取られた行動に対し、サンレッドは正面の方向を変えながら拳を握りしめ、影豪が到達するであろう場所で拳を出す準備をした。

「彼が攻撃する、影豪、すぐに止まれ！」

サンレッドは影豪の前に瞬間移動したが、彼に対して横向きになり、真っすぐな右の拳を打つものの、初めて空振りしてしまった。

驚いて後ろに座り込む影豪は、サンレッドの前から遠ざかるようにお尻を動かした。

起き上がる瞬間を狙って、サンレッドは拳を挙げ、彼の前にいる相手に致命的な一撃を与える準備をしていたが、振り出した拳は少女の前で止まった。

両手を広げた愛紗は影豪の前に立ち、ヒーローの攻撃を阻止し、強烈な拳風で帽子の縁を揺らし、マントを微風で舞い上げた。

愛紗は自信に満ちた笑顔で、サンレッドに向かって指差し、夜風に吹かれそうになっている魔女の帽子を一手で抑えながら言った。

「私はすでに不死鳥モードの秘密を解明しました！」

サンレッドは拳を下ろし、興味津々の表情を見せた。

「影豪から約4メートル離れると、赤いさんは攻撃を始める。ただし、さっき壁に倒れたとき、影豪が壁から離れるのを待ってから攻撃した。それは距離を誤判別して壁にぶつかるのを避けるためです。」

「赤いさんは常に影豪の方向を調整しており、不死鳥モードに入ってから蹴りを一度も使用していません。したがって、不死鳥モードは瞬間移動ではなく、瞬間加速であると判断しました！」

「最後に私の予測ですが、腕の上の炎が肩に達すると燃え尽き、不死鳥モードも停止します。」

女子高生の推理によって、仲間の影豪は全く理解できず、サンレッドは口笛を吹いて賞賛の意を示しました。

「正解だ、君はなぜ不死鳥モードには時間制限があることを知ってる？」

「縫い目の生地が違うからです。」

愛紗はしっかりとした答えを返し、家政クラブの経験から服装の仕組みを一目で見抜いていました。

「君の言う通り。だからこそ、俺はこのモードが好きではない。弱点があまりにも明白すぎる。設計者は一体何を考えていたのか、技は見栄えだけではない。」

対話している間に、縫い目の部分に燃え移った炎は次第に小さくなり、最終的には消えました。

「なぜ彼の前に立ちはだかるの？俺を一緒に攻撃する心配はないのか？」

この質問に対する魔女の耳に入ると、彼女の口元には狡猾な微笑みが浮かんだ。

「私は知っている、真のヒーローは無力な者に攻撃しない。敵であっても同じ、これが私の戦術だ。」

「…君に敗れた、その頑強な子も同様だ。」

陽一はフェイスマスクを外し、汗で湿った乱れた髪を額に押し付けました。

愛紗は胸に手を当てて、理解できない表情で質問しました。

「時間制限があることを知っているなら、なぜ私の分析を聞いていたの？」

彼は真剣な表情で愛紗を見つめ、厳かな口調で答えました。

「ヒーローとは邪悪を倒すために生まれたのではなく、人々を助け、守るために存在するものだからです。」

彼は顎を引いて、二人の視線を隣の戦場に向けました。

「オーシャンブルーとピンクリボンの戦いはさっき終わり、結果は互いに傷つけ合い、今は救援を待って倒れている。協会の医療チームがすぐには駆けつけられないだろうから、今は傷病者の世話をすることが最も重要な任務だ。」

戦闘から離れた陽一は、数歩歩いた後、愛紗に向かって立ち止まりました：

「そこで呆けているのは何だ？魔女、君も助けに来てくれ。」

「は、はい！すぐに行く！」

愛紗は用意された医療キットを取り、陽一とともに二人の傷の状態を確認しに向かいました。

影豪は状況がよく分からない表情を浮かべ、緊張した神経が解けると、疲れと痛みが押し寄せ、床に直接寝転がりました。

「ああ～勝利はしたけれど、なんだかリアリティがないな…」

自分との戦いの中で、余裕を持って仲間の状況に気を配る。

そして素手の拳は手袋をはめているときよりも痛い。相手はずっと手を抜いていたと見える。

「ヒーローの意味はね…叔父さん、俺ってまともな戦闘員だろうか？」

屋上に寝そべる影豪は、夜空を見上げ、天空に輝く最も遠い星を凝視しました。