隣の生徒は戦闘員

【第6章：嵐前の静けさ-2】

「上級トレーニング？」

木の柱の配置でウォーミングアップしていたイカ怪は、私の言葉で動きを止めた。

「そうだ、今あるトレーニングを一段とレベルアップさせるつもりだ。」

「ただ聞くだけで難しいよね…」

太ももに手が届くかどうかしか曲がらないコモドニが、辛そうな声で言った。

「安心してくれ、昨日怠けなければ、今日は楽に感じるだろう。」

用意していた水で満たされたペットボトルをバッグから取り出し、柱の上のイカ怪に向けて投げた。

理解できないままのイカ怪は、滑らかな触手でキャッチした。

「手を使うように言われると、これっていつものやり方と同じじゃないか？」

イカ怪の不満を無視して、私はボトルの数をどんどん増やしていった。

「おい、待ってくれ！小僧、お前は一体何しようとしているんだ！？」

「ここで15本たまったら下りてもいい。」

「冗談じゃない！俺は地上でさえそんな高い記録がないぞ、お前はわざとやってるんじゃないか！？」

「そんなことないさ、地上の時は手足が協調していないからだよ。昨日一日のトレーニングを経て、お前はきっと大丈夫だ。」

「コモドニも暇じゃない、今向こうからイカ怪に向かって、距離5メートルで腰を曲げてアーチの形になって。」

コモドニは従順にやり、強引に体を曲げて半円形の橋を作った。

「いいぞ、その姿勢を維持して、ボトルをイカ怪に投げろ。」

「それは無理だよ！俺は前が見えないから…」

「それなら何とかして高く弓なりになる方法を考えて、持ちこたえきれない時は休憩してもいい。」

「これは一体何のトレーニングなんですか！？」

「柔軟性と筋持久力だ。」

コモドニ発射台の方向を微調整した後、私は彼の両側に弾薬を配置した。

「それではこれで、一巡終わったら休息、イカ怪が15本のボトルを達成するまで、今日のトレーニングは終わらない。」

その後、コモドニはボトルを投げる際に傾けてしまったり、あるいは投げる高さが低すぎて、イカ怪が手を伸ばして何度も受け取り損ねて、しばらく適応する必要がありました。

一息ついた私は一旦休憩することに決めた。一晩中眠らず、加えて影豪が勝利したことから昼食を取らなかったため、体力と精神の両方が限界に近づいていた。

「もう…眠い…何か元気を出す飲み物でも持ってこないと…」

体力を使い果たした私は、意識が深い闇に沈んでいく。

「楊山陸、私の言葉が聞こえる？」

なんだか懐かしい声、それにしても地面がなんか凸凹している？

眠っていた私は目を開け、目の前には巨大な水槽が置かれ、周りの床はすべて砂で覆われており、私はテーブルクロスの上に寝そべっていた。甲殼じじと林愛紗はそれぞれ両側に座っていた。

「山陸くん、どこか具合が悪いか？」

「まったくだ、庭で直接倒れこんで、呼んでも起きなかったんだ。」

両者が私を心配そうに見つめ、私は右手で身体を支えて起き上がった。

「悪い、心配かけてごめん。」

私は昏倒してたのか？でもそりゃしょうがないよな、自分ですら最後にいつ寝たのか覚えていないし、飯もちゃんと食べていない。

「おかゆを炊くから、君は先に横になって休んでて。」

横に置いてあるメガネをかけ、手で額を確かめて熱がないことを確認。

最も基本的な身体管理も怠ってしまった。私は本当に役立たずの参謀だ。

林愛紗がここにいるということは、放課後の時間を過ぎていることを意味しているので、念のために時間を尋ねてみる。

「今、何時だ？」

「ちょうど3時を過ぎてるよ。」

「え？でも、こんな時間にお前がここにいるのはなぜだ？」

私の質問に対して、林愛紗は恥ずかしそうに指で弄りながら答えた。

「具合悪くなったって理由にして早退したんだよ。それに学校でも自習だもん。」

「ごめん、こっちの用事でお前を早退させてしまって─痛い！」

私の額は彼女の指でポンと叩かれました。

「気にすんなよ、こういうときは友達に頼るのがいいんだから。」

林愛紗は頬を膨らませ、不満げに文句を言った：

「昨日の朝、ここで誓いの儀式を行って、そのことについてまだ話していないんだよ、私だってストレイズの一員なのに、なぜか私を除外するなんて、失礼なんだろう。」

確かに、女の子だからといって彼女を見くびるべきではありません。林愛紗も相当な覚悟をしているはずで、だからこそ嘘をついて手伝いに来たのでしょう。

「ごめん、もう一度チャンスをくれるか？」

「ふん、組織のために尽くすお前に感謝して、もう一度だけチャンスをあげるよ。」

「それでは─林愛紗、命令だ！」

「はい！」

彼女は元気な笑顔で答えた。

「ストレイズの臨時指揮として、この作戦が終わるまで、私に従い、悪な参謀に仕えることを要求します。」

「問題ありません！」

彼女は右手を上げ、輝く笑顔で手を挙げました。

「いいぞ、これからお前はストレイズの一番のラッキーマスコットだ。」

「ええ～、もっと重要な役職が欲しいな。」

組織が解散する準備をしている今、文書作業以外はほとんどない。料理はすでに甲殼じじの仕事になってしまっているし、彼女にはトイレの掃除を任せるわけにもいかない。

「マスコットは重要な役職だよ、その存在自体が心を癒し、士気を高揚させる効果があるからな。だれでも担当できるわけではない。」

「そう言うなら仕方ないね。」

彼女も戦闘に参加することは難しいと理解しているようで、素直に妥協してくれた。

「時間も遅いし、私はコモドニたちの状態を監督に行くよ。」

「だめだ！甲殼じじがお前には横になって休むように言ったんだ。」

林愛紗は私の腕をつかんで、立ち上がるのを阻止し、意外にも強引な態度。

「それじゃあ、ちょっと休憩しよう…お前は影豪の数学を指導に行かないのか？」

「悠悠の方もまだ終わっていないから、後で行って代わるよ。」

彼女は一時的にここを離れるつもりがないらしく、空気は一気に尷尬なものとなり、まだ頭が冴えていない俺は、どんな話題を話せばいいのか全くわからない。

林愛紗とは最近知り合ったばかりだし、彼女の趣味や嗜好がどんなものかもわからない。

私が天気のような退屈な話題について話そうとしたとき、林愛紗が先に口を開いた。

「楊山陸、これ、俺たちがナプキンの上に座っているの、ピクニックみたいじゃない？」

「土の上に座っているのは確かだが、室内の流し台の前でピクニックをするのは、景色は少し悪いですね。」

ピクニックならば、少なくとも鑑賞できる植物がいくつか必要だろうが、残念ながら見渡す限りでは隅に生えたキノコしかない。

「でも、この部屋は本当に特別だな、怪人たちの寝室は全部こんな感じなのか？」

「初めて入ってみたし、普通はこんな感じじゃないはずだ、だって広さが限られているから、スペースを有効に使わないと、三人が潰れてしまうだろうからな。」

「そ、そてすね…」

林愛紗が何かを探しているようで、視線が部屋の中をさまよっているのがわかった。

なるほど、気まずい気持ちは私だけでなく、彼女も話題を見つけようと努力しているようです。

相手に対して陌生感を感じているのは、お互い同じだ。

林愛紗だけでなく、基地の全員、お互いにまだ理解し合っていない。

この点を理解した私は、対策を浮かべた。

「林愛紗、お前に初めての任務を命じる。」

「了解！指示をお願いします。」

指名された林愛紗は、両手を膝に置いて正座。

「今夜、暇があれば、少しだけ私に付き合ってくれる？」

「えええ！？」