隣の生徒は戦闘員

【第1章：教科書より大切なもの-3】

「最近どうしたの？お金入れる財布を二日連続持ってこないし、バッグはぎっしり詰まってるのに、結局教科書すら持ってきていないの？」

昼食の時間にはいつも通り涼亭に座り、サンドイッチの包装を開けた後、朝の話題を続けて影豪に質問しました。

「中には仕事用のものが入っているんだ。今日は仕事が早いから、授業が終わったら直接仕事に行かないといけないんだ。」

「叔父さんの状況についてはよくわからないけど、日常生活に影響を与えているなら、もうやめた方がいいかもしれないね。他に助けてくれる親戚はいないのか？」

普段は明るく元気な影豪は、目には少し悲しみのようなものを感じました。彼は包帯をかいて顔を触り、苦笑いして答えました。

「このまま続けるわけにはいかないことは分かっている。でも、もうすぐ終わるし、自分なりの考えもあるから、山陸、心配しなくていいよ。」

「また夜更かしして怪我までして、どうして安心させてくれるのか。お父さんは何と言っているの？」

夜遅くまで働いて昼間寝るのは、高校生にとっては良くないです。

「ああ、山陸、最近あの子と付き合っている？今朝廊下で見かけたんだ。」

「白悠月のことを言っているのか？」

彼がその人のことを言い出すと、私はついため息をついてしまいました。

「そう、あの暴力女。以前は一緒に昼食をとるのが常だったよね？」

「彼女は彼氏を作った後、どこかへ消えてしまったんだ。」

「誰かがその女性と付き合う勇気を持つとは、本当に驚きですね。ただ、彼女の涼亭同盟がなくなると、寂しい感じがします。」

「そういう奇妙な組織を設立した覚えはない。」

─あなたはつまらない人になった。

彼女は理由もなく私を非難し、去っていった、本当に理不尽な人だ。

「どこに行きたいかは彼女の自由だ。」

「冷たいな、幼馴染なのに。」

「彼女は親父の友達の娘で、子供の頃、数日間家に泊まっていただけで、それ以外には何もないんだ。」

その話題に興味がないことがわかると、影豪はもう少し何も言わずに缶入りの緑茶を静かに飲みました。

「とにかく、できるだけ早くその方面のことを片付けて、次の週の模擬試験を準備に戻って、遅れないようにしないと、補習なんか手伝わないからね。」

「ふん、真剣にやれば、模擬試験はどうってことないさ。」

学級の逆の位置にいる人々、彼らの自信はどこから来ているのでしょうか？

「そういえば、影豪、模擬試験が終わったら映画を見に行かないか？最近、高く評価されている特撮映画が上映中で、気分転換になるかもしれないよ。」

私の誘いを聞いて、影豪は突然空き缶を地面にぶつけ、歯を食いしばりながら怒って叫びました。

「絶対に嫌だ！俺はヒーローが一番大嫌いなんだ！」

「なぜそんなに激しいの？」

私の熱心な説得のおかげで、影豪は午後に元気を取り戻しました。彼は教科書を持参していなかったので、ノートを書くには白紙を使用しました。

興味深いのは、紙に描いたそのディードルです。

人々とモンスターのグループ、そして多くの意味不明の矢印が描かれていました。横に書かれた文字に従って読み上げました。

「今日の作戦計画？」

文字が小さすぎて読みにくいが、モンスターのデザインは面白いです。

結局、放課後傍晩まで、私はその『作戦計画』が一体何を描いているのか理解できなかった。

まあ、おそらく影豪の中二病の投影物でしょう。

「さて、山陸、私は行かなければなりません。」

「怪我をしないように気をつけてね。」

影豪と別れた後、彼の姿を見つめながら、友達が今日の仕事を順調に終えることを内心で祈りました。

「おい、楊山陸、やっと待っていましたよ。」

挑発的で不快な声が斜め後ろから聞こえてきました。

私は顔を引き伸ばし、冷静を保つよう努力し、声の出所にゆっくりと振り返りました。

風になびく柔らかな白い髪、深く澄んだ双眸、華奢な体つき。

やはり彼女、私の幼馴染である白悠月です。

「…私に何か用ですか？」

私はわざと冷淡な態度を装い、以前の彼女の理解できない態度に対する返答としてしました。

偽りの表情の下の動揺を見透かしたのか、悠月は眉をひそめ、長いまつ毛がわずかに下がり、茶色の瞳が細くなりました。

彼女は以前の不快な出来事について話すつもりはないようで、直接話題に入りました。

「私と彼は友達だと言えるし、彼は黙々とすべてのことを背負うタイプだから、あなたに警告しに来たんだ。」

「ちょっと、今何の話ですか？影豪ですか？」

「もちろん、他に誰かいますか？」

彼女は不快そうな表情を浮かべ、私に怒りの視線を向けました。

「あいつ、最近危険なことをしているみたいだ。」

「それはありえません。あの率直で、何事も膝で考えるタイプの周影豪が？」

「信じるか信じないかはあなた次第です。昨夜、駅を通り過ぎるとき、彼が何人かの黒い服の人たちと一緒に歩いて、禁止エリアの建物に忍び込んでいくのを見かけました。」

「もしかしたら、あなたが誤って誰かを見間違えた可能性もありますか？」

「その乱れた髪の毛を見間違えるのは難しいでしょう。あなたがこのことを知らないようなので、とにかく友達の責任を果たしたと言っておこう。」

「ちょっと、悠月。」

悠月はぶっきらぼうに振り返り、私が彼女を呼び止める声を出しましたが、喧嘩中であることを忘れて、うっかり彼女の名前を呼んでしまった。

「そんなに親しい呼び方しないでくれ。」

彼女の不満を引き起こし、悠月は片手を腰に差し、冷淡な表情を浮かべた。

私の顔を見つめる悠月は何も言わず、しばらく立ち止まった後、校門を出て放課後の人々の中に溶け込んでいきました。

どうやら、私たちの冷戦はしばらく終わらないようです。

帰宅途中、私は悠月の話を考え続けました。

影豪は基本的に善良で友人関係は複雑ではないため、大まかに言って何か非道なことをする可能性は低いと思いますが、彼は意外にも義理堅い性格で、そのために事件に巻き込まれることはあり得ます。

とにかく、まずは手のつけられない問題を解決する必要があります。

どのブランドのバターを買うべきかしら？

母は私に帰る途中に買い物を手伝ってほしいと頼みましたが、詳細な数量やブランドについては何も言いませんでした。ただ「帰るときにバターを買ってきて」と言いました。

「くそっ、バターがこんなにたくさんの種類に分かれているなんて！動物性、植物性、塩入り、塩抜き、わからない！」

うっかり間違ったものを買ったら、母は私を責め立てるでしょう。

私は絶望的な気持ちで、適当に選んでみようとしていたところ、ある人物の元気な声が聞こえました。

「わからない場合は、塩味のないバターを選ぶことをお勧めします。バターの塩分を見積もる必要がないため、一般的にはベーキングのレシピでは無塩バターとして扱われることが多いからです。」

救世主が現れました！まさに助けが必要な時、どの女神が私を迷子から導いてくれたのでしょうか。

私は急いで頭を振り返り、隣に立っていた小柄な女性を見ました。彼女こそ、帰宅途中、ずっと同じ道を歩いていた、クラスで一番可愛い子─林愛紗です。

「こんにちは、楊山陸。」

彼女は食材でいっぱいのバスケットを持って、近くで明るく微笑んでいました。その笑顔は私の心に15ポイントほどのダメージを与えました。

「こんにちは！林愛紗、買い物に来たんですか？」

私がこんなことを聞く必要はありませんが、もちろん買い物のためにスーパーに入ってきたのです！

「はい、母親のために日用品を買ってきました。ちょうどあなたが悩んでいるのを見かけたので。」

ところで、昨夜、母が私に同じことを尋ねたような気がします。

─クッキーを食べますか？

どう考えてもクッキーを焼くつもりだと言える。焼菓子用にこれを持ってくるのは適しているでしょう。

私は手元にある箱からバターを取り出し、林愛紗にお礼を言うのを忘れていました。

「すみません、お手伝いいただいてありがとう。」

「いえいえ、私は生活の知識を活用しているだけです。他に何か難しい問題がありますか？」

「いいえ、それだけです。」

「なるほど、私も買い物が終わりましたので、一緒にレジに行きましょう。」

洋人形のような精巧な顔と自然な甘い笑顔、林愛紗は思春期の多くの若者の憧れを引き寄せたことでしょう。彼女は、男子生徒の容姿ランキングでトップ3に入ったことを覚えています。ある暴力女と比べると、まるで天と地の差です。

彼女がカゴに詰め込んだ物が多すぎることに気付き、現代の紳士として、私は当然手を差し伸べました。

「手伝ってあげましょう、さっきのお礼ですから。」

林愛紗は驚いた表情を見せましたが、私にカゴを渡し、感謝の意を示しました。

「ありがとうございます、お願いしますね。」

会計が終わると、どこから勇気を出したのか、私は林愛紗に一緒に帰ることを提案し、彼女の大きな袋いっぱいのものを昨日の十字路口まで運ぶのを手伝いました。

林愛紗は十字路口まで一緒に歩くことに同意しましたが、私の荷物を手伝う提案を断りました。そのため、彼女の歩調に合わせ、隣を歩くことにしました。

「いつもこの道を帰るのを見ていたけれど、話をしたことがなかったね。」

「学校ではあまり交流がなかったから、突然話しかけるのはちょっとぎこちなかったよ。林愛紗はこの近くに住んでいるの？」

「そうだよ、昨日、道路灯にぶつかった交差点の少し先さ。」

「ああ、恥ずかしいことを思い出させないでくれ…」

林愛紗が口に手を当てて笑っているのを見て、私は彼女を一緒に帰ろうと誘ったことに心から感謝しました。明日からもこのような日々が続けばいいな、と思いました。

帰りの道で私たちは何気なく会話を楽しんでいました。昨日と同じ夕暮れの街路なのに、今日の景色はまったく異なり、まるで夕焼けの向こうに消えゆく美しい景色のようで、その消失がとても惜しまれました。

「あれ、前にいる人、周影豪じゃない？」

林愛紗の指差す方向を見ると、対向車線の歩道に、黒い服を着た影豪が全速力で走っており、その後ろにも同じ服装の若者2人が続いていました。

─あいつ、最近危険なことをしているみたいだ。

「すみません、先に行ってください。急に用事を思い出しました！」

「えええ、それじゃあ、これどうするの！？」

私はプラスチックバッグを林愛紗の手に押し込み、信号が青になった隙に道路を渡り、背後から彼女が何か叫んだようですが、私はまったく聞こえなかった。

影豪、お願いだから無謀なことをしないでくれ！