隣の生徒は戦闘員

【終章：ストレイズの名にかけて-2】

包まれたアースグリーンの甲殼じじは人混みを避け、人通りの少ない道路に降り立ちました。地についたまま球状の状態を解除せずに、道路上を高速で転がり続けました。

中に閉じ込められたアースグリーンは脱出を試みますが、転がりながらでは力を入れるのは難しく、吐き気がして頭がぼんやりとします。

「いつまで転がるつもりだ！？」

─少々ルール違反かもしれませんが、それでもお願いがあります。彼を戦場から連れ出してくれるか。植物があるかどうかは問題ではありません。人がいる場所を選んでくれればいい。ヒーローは無実の被害を防ぐために自分の能力を制限すべきです。

「できるだけ遠くに連れてってくれ。儂の仕事は爆弾から戦場外に連れ出すことだ。」

「それなら文句はないよ。」

車を避けるために、路地に進路を変える甲さんは突然包み込み状態を解除し、アースグリーンは数回転んだ後、ぎこちなく地面に伏せた。

「やっと出してくれた、このセンザンコウめ。」

甲さんは腹部に貼られた葉っぱを剥がし、葉っぱが触れた部分は赤く腫れていた。

「…これはイラクサ？」

「そうだ、麻の葉には毒があり、接触すると灼熱で刺す蟻酸が含まれているんだ。たとえ全身が硬い殻で覆われていても、柔らかい腹部に貼り付ければ有効です。」

揺れるアースグリーンは何とか立ち上がり、肩の関節を動かしながら、軽く息をついた。

「なんとか気持ちを落ち着かせようと思ってたら、ここが公園だったんだ。」

ふたりが意外にも到達した場所は、デパートから数百メートル離れた、名前のない小さな公園でした。

「あらあら、植物いっぱいで人もまばら、これは困ったことになっちゃったね…」

風が吹いていないにもかかわらず、周りの樹がさらさらと音を立てます。

「不運だね、おまえは最悪の戦場に来てしまった。」

彼の顔には穏やかな笑顔が浮かび上がり、次の瞬間、すぐに残忍な表情に変わった。

屋根の端で、オーシャンブルーとコモドニは激しい肉弾戦を繰り広げ、互いの拳が交わり、がっちりとした肉体に打たれます。

「竜の爪よ！」

「ワカメヨワカメ─毛カニの盾！」

オーシャンブルーは蟹の鉗子のように両手を守りに使い、上からの攻撃を防ぎます。

「くそっ！」

─コモドニ、肉体派のオーシャンブルーはあなたにおまかせします。力に頼ることはだめだ。トレーニングの成果を活かし、相手を驚かせてくれ。

そう言っても、実際に場に立つコモドニは、プロレス技のタイミングがまったくわからないようです。

「ワカメヨワカメ─鮫が噛みつき！」

コモドニは手刀で両側を叩かれ、痛みに顔をしかめ、そのままオーシャンブルーの肩にかじりつきます。

「わあああ！」

オーシャンブルーは拳でコモドニを突き放し、噛まれた部分から淡い血痕が染み出ます。

「ふるる～！見てろよ、これが本物の噛みつきだ！」

コモドニは威嚇の音を立て、オーシャンブルーの傷を指差して得意気に言います。

「これでお前は終わりだ。俺の唾液には合計48種類の細菌が含まれていて、血液が凝固できなくなり、失血死する覚悟をしろ！」

しかし、これに対してオーシャンブルーは動じず、冷静な口調で答えます。

「くだらないことを言うな。人工飼育のコモドドラゴンの口には細菌なんてないさ。」

「お前この魚売りの野郎！俺の痛みを突くなんて！」

コモドニは怒りに満ちて咆哮し、歯をむき出してオーシャンブルーに向かって突進してきます。

オーシャンブルーも陣を構え、対手の攻撃に備えます。

「さあ来い！無害な温室のトカゲ！」

「あの…」

一方で戦いを見守っていた愛紗は、ふたりがただ対峙して何もせずにいるのを見て、我慢できずに声をかけます。

「お二人さん、いつから戦い始めるんですか？」

「敵が動かない限り、俺も動かない。」

影豪が振り返って、かっこいいセリフを言いますが、その隙にサンレッドが前に進み、最初に直拳を振り出します。

驚いた影豪は身をかわし、肘で相手の拳を弾き飛ばします。

「危なかった、まさか不意打ちされるなんて、ヒーローの名前まで泣きたくなるよ。」

サンレッドは打撃を受けた胸を軽く撫で、驚きの表情を見せます。

イカ怪だけでなく、影豪の動きも以前とはまったく異なり、それに戸惑うサンレッドに対し、戯けた口調で尋ねます。

「今日は戦闘員ゲームをやらないのか？」

憧れの職業をゲームと呼ばれ、怒りっぽく返答する影豪：

「やるさ、なぜやらないんだ？でも今、俺は強化戦闘員だ。改造されて実力が大幅に向上している。お前みたいな三流のヒーローにはかなわない。」

「おお？それなら試してみろ─」

サンレッドは双手を胸に構え、素早く前進して攻撃の態勢を整えます。

疾風のような連続した突き拳、時折左右のフックが交わり、反応できない影豪は、あごを容赦なく打たれ、後ろに倒れ込みます。

「ふん、やっぱり雑魚は雑魚だ。」

「影豪、大丈夫か！？」

「大丈夫だ、強化戦闘員はそんなに簡単に倒れない。」

影豪が態勢を整える前に、サンレッドは一歩前進し、右拳を彼の鼻に振り下ろします。

防御の余裕がない影豪は、いっそ前に進んで攻撃し、無意識にカウンターパンチを繰り出しました。

顔に命中したサンレッドは一口唾液を吐き出し、表情が真剣になった。

側転して立ち上がる影豪は、元気に原地で跳び跳ね、空振りのパンチとともに嘲笑の言葉を投げかけます。

「ははは、強化戦闘員にも勝てない、量産されたらお前たちは終わりだよ。」

「…面白いな、もうちょっと本気出すか。」

サンレッドの瞳には戦意が燃え上がり、ストレイズ最後の戦闘員との第二ラウンドの戦いが始まりました。

「どうして、また突破失敗したの！？」

先程投げられたピンクリボンは、同僚の元に戻ろうと試みていますが、どの方向からも敵に押し戻されます。

低い姿勢で立つイカ怪は、路の中央に立ちはだかり、口を動かして何かを呟いています。頭を触手に押さえて、何かを悩んでいるようです。

─イカ怪、あまり多くは言わないが、心の欲望を思う存分解放してくれ、ただし適度にとどめてくれ。やりすぎると、怪人でも訴訟を受けることになるだろう。

「ぼんやりしているのか？良い機会だ、彼が気づかないうちに一気に飛び越えるんだ。」

ピンクリボンはイカ怪の右側に向かって走り、放心状態ように見えるイカ怪が突然触手を振るう、─しかし、残念ながら空振りで、相手は最後の瞬間に高く跳び上がり、触手の振りをかわしました。

「だまされちゃったね、ぼーっとしても私をつかまえることはできないんだよ─ああっ！？」

ピンクリボンの視線は相手から一瞬も離れず、イカ怪は顔を上げず、直感に頼って彼女の両腿をしっかりと掴み、相手を元の位置に投げ返しました。

空中で見事な回転をすると、裾を揺らすピンクリボンは熟練した着地を見せます。

「何を冗談で言っているんだ、彼はまるで見てもいないじゃないか！」

徐琳はこのイカが何を企んでいるのか分からず、おそらく自分をここに閉じ込めようとしているのだろうと考えています。

「熟…私…食…」

破られた沈黙から、イカ怪の口から微かな言葉が聞こえます。

「なんて言ってるかよく聞こえないな。」

イカ怪は急に顔を上げ、魔法少女にじっと見つめながら、興奮して大声で叫びます：

「熟女─やっぱり私は食べられるあああ！！」

叫び終わると、8本の触手をくねらせ、相手に向かって迫り続けました。

「変態だ！私の相手は変態！」

パニックに陥ったピンクリボンは、2本のリボンを取り出して振り回し、そのリボンはまるで生命力に満ちた蛇のように、周りに広がる防御を展開しました。

速さが増すにつれて、蛇の影も肉眼で捉えるのが難しくなります。

「これでお前はこっちに来られないだろう！」

イカ怪はまっすぐ前進し、ピンクリボンが展開した防御領域に近づいていきました。表情には一切の恐れが見られません。

「冷静を装ってるけど、お前は実はすごく怖がっているんだろう？」

歩みを止めたイカ怪は、2つの目をピンクリボンが振るうリボンに注ぎ、深い感動を覚えて言います。

一歩距離を置いて立ち止まったイカ怪は、徐琳を見つめ、リボンが風を切り裂く音が轟いていました

「いいね…」

「私の華麗な技に見とれてしまったのか？仕方ないことだ。」

「この揺れる振幅、C...いや、 Dカップだろう。」

「死んでくれ─！」

ピンクリボンは防御範囲を広げ、鋭いリボンが咆哮とともにイカ怪に襲いかかりました。

イカ怪は2つの目を輝かせ、簡単に2本のリボンを捕らえます。

「あり得ない！」

「あまりにも甘いな、こんな軽いおもちゃがどれだけあっても、私には捉えられるさ。」

リボンを捨て去った徐琳は、今度は空中から2 つのピンクの拳銃を手に入れた。

「それならば、この魔法の双銃でお前を片付ける！」

「あなたの武器、魔法とは全然関係ないんでしょう！？」

「うるさい、火力が私の魔法なんだ！」

「それでも甘いね、動体視力と私の強靭な脚に頼って、避けるのは簡単簡単だよ。」

ピンクリボンは2丁拳銃を連射し、特訓を積んだイカ怪は軽快に身をかわして弾丸を避けます。

「変態イカ、どこに逃げる！」

イカ怪の行動パターンに適応した後、ピンクリボンは右腕をまっすぐに伸ばして、銃を握る左手を右の拳の下に押し当て、次の着地点を狙って撃ちます。

殺気に満ちた弾丸が、的確に対象に命中しました。