隣の生徒は戦闘員

【第7章：必要な休息-5】

「時間切れです、後ろから解答用紙を取ってください。」

試験が終わると、私たちは基地に向かい、校門を出る際には今日の解答本と解説本を手に入れました。

影豪は一路で嘆き悲しむ声を上げていますが、結果はまずまずだったようです。

「試験の成績通知をお父さんに先に知らせるのを忘れずに、できれば覺欣さんにも連絡しておいて。」

「ははは、わかってるよ！」

影豪がしばらく楽しんでいいだろう、なにしろ最も努力しているのは彼だから。

感情が焦燥している私は携帯を操作してメッセージを送りました。作戦会議の開始まであと十分、悠月はまったく連絡がつかない。

彼女のクラスに行ってみたら、同級生が言うには、放課後にすぐに姿を消したらしい。

昨日はどこに行くか言っていなかったし、今電話もつながらない、彼女はわざと私を怒らせているのかな？

基地に到着すると、コモドニが段ボールを整理しているのを見つけました。中にはいくつか見覚えのある瓶が入っており、おそらく場面効果を演出するための爆弾ようだ。たぶん今晩使うつもりなんだろう。でもデパートの屋上で爆発させるのは問題ないのか？もしも恐怖攻撃と勘違いされたらどうしよう。

「君たち来たね、山陸が言ってた通り、ホワイトボードを借りてきた。」

コモドニは手元の作業を置き、部屋の奥からホワイトボードを押し寄せてきました。

「ありがとう、イカ怪と甲殼じじを呼んでくれ、作戦会議を開く準備をしておいて。」

影豪と甲殼じじはリビングのテーブルに座り、コモドニとイカ怪は後ろに立っていました。愛紗は四人に順番にお茶を運んでいました。

木の枝を手に握り、壁を軽くたたいて、清らかな音を立てて皆の注意を引こう。

「『知己知彼百戦百勝』、これらの日々のトレーニングを経て、皆の特性はよく理解できた。防御と機動性を兼ね備えた甲殼じじ、俊敏なイカ怪、無限の力を持つコモドニ。」

影豪は瞳を輝かせ、興奮して立ち上がりました。

「山陸、俺は、俺は？」

「雑魚の戦闘員は座っていろ。他の質問は手を挙げてくれ。」

私は背を向け、ホワイトボードに五色戦隊のメンバーの名前を書きました。

「次は相手の情報だ。まず、魚屋の店主、オーシャンブルー。彼の特性と武器の技は何だ？コモドニ。」

「参謀、彼は俺と同じく力型で、技は独自に開発したワカメ拳法で、周囲の物を武器として使用する。」

「よし、次は双極性障害患者、花屋の店員、アースグリーン。能力は植物を操るってことだろ？」

「そうだ、彼は周りの植物を自在に操り、武器として構造を変えることができる。つまり、今回の戦いの場である百貨店は、彼にとっては相当不利な状況だろ？」

相変わらずコモドニが答え、甲殼じじがこの質問に回答しました。

「これは一概に言えませんが、何回か植物のない場所で戦うことを選んで、結果として彼の基本能力が向上したことがある。」

これは犯規すぎるだろう。強化するか弱体化するか、どっちにしろ選んでくれ。

「…うん、気をつけます。次はヒーローの中の怪人、ピンクリボン。」

手を挙げる気配もないイカ怪に、不満そうに言った。

「魔法おばさんは、中距離のリボン以外にも、携帯型のパルス光線砲を装備している。」

砲撃の味を知っている私は、微妙に表情が歪んで尋ねました。

「善と悪の白兵戦において、なぜこのような規格外の武器がある！？」

手を高く掲げ、乱暴に手を振り回す影豪が、先に回答しました。

「それは元々車両に取り付けられていた武器で、廃止された後に彼女が使用許可を申請したんだ。」

「車両まであるのか、なぜ廃止されたんだ？」

「どうやらある事故の後、擬態が故障し、それが多くの問題を引き起こしたらしい。」

私は事故の画面を頭の中で想像し、担当者は確かに穴にでも入りたかったのだろうか、車両に火砲を搭載する発想自体、設計者は一体何を考えていたんだろうか？

「山陸、あなたのお茶、めちゃくちゃ熱くて、最後に氷を2つ入れてくれる。」

「ありがとう。」

愛紗が差し出す茶を受け取り、一口飲むと、次に聞きました。

「サンレッドはどんな能力があるの？」

「これは…」

この質問に、場にいる全員が難色を示し、それぞれが沈思に沈んでいく。

「言いにくいことがあるのか？」

イカ怪、コモドニ、甲殼じじ、3人が順に答えました。

「別に、彼はあまりにも素朴で、どんな特徴も思い浮かばないんだ。」

「格闘技を知っているようだが、驚くほどの技はなく、武器を使ったことも見たことがない。」

「言わせれば、彼の登録上の必殺技は『不死鳥モード』だが、ヒーローになってからの2年間、一度も使用していない。」

「使用しないままでは対策が立てられないが、とりあえずは気にしないでおこう。」

「最後は便黃色、彼の詳細なレポートが必要だ。」

手に持っている簡易的な情報をめくり、黃隊長はオーシャンブルーと同じく力型で、武器は『太陽の剣』という名前で、対象を一時的に麻痺させる難敵だとわかります。

太陽の剣と聞くと、なんだか赤戦士の武器みたいだが、なぜ黃の戦士の手に渡ったのだろうか？

「黃隊長は、五色戦隊の中で、流れ星作戦を経験した唯一のヒーローだ。血色のバイオレットが引退した後、彼がいる限り侵略活動があれば、私たちは必ず敗北するだろう。」

「指揮能力も個人の実力も、彼は他の人を遥かに超えており、他の地域のヒーローすらも凌駕している。儂が見た中で、これが最も傑出したヒーローだ。」

甲殼じじはひげを撫でながら、彼に対する尊敬が感じられる言葉を述べ、私はイカ怪とコモドニを一瞥しました。彼らは黙っているが、これは確かなことだ。

「山陸くん、怯えることはない。ただ計画を立てる前に、この高い壁をどう乗り越えるかを見つける必要があるんだ。」

「それは必要ありません、この壁には別の攻略法があります。」

私は木の枝でホワイトボードを強く叩き、会議が終わったことを宣言しました。

「影豪以外の皆は、今から自由に行動し、体調を最適な状態に整え、2時間後にここに集まり、出発前の説明を受けることだ。」

作戦会議が終わると、私は影豪を連れて外に出て、最後のトレーニングを実施しました。

「ふふ、ついに俺の番だ、俺は既に準備ができている。」

気合い十分の影豪は、たまりかねたエネルギーを発散しようと、空気に向かって乱暴にパンチを振り回しました。

「影豪、お前はもう戦闘員じゃない。」

私は一言で影豪の職務を解除し、彼の口がびっくりするほど開いた。

「はぁ？ なんでそんなことを言うんだよ！？」

一瞬前まで興奮していた影豪が、驚きの表情に一変した。

私は一歩前に出て、手を伸ばして影豪の鼻先を指さした。

「そうだ、これからお前は強化戦闘員だ！」

「…強化…戦闘員？よくわからないけど、すごそうだな！」

新たな生を手に入れた影豪は拳を握りしめ、周囲の空気も熱気に包まれた。

「お前は特撮シリーズをたくさん見たから分かるだろう。物語の中盤になると、悪の組織は基盤の力を強化するために、より優れた力を持ち、ヒーローに匹敵する戦闘員を改造する。」

「ああ、そんな話があったな。」

「でも、強化戦闘員になるには3つの条件がある。どれも欠けてはならない。」

私は彼に向かって三本の指を立てて説明した：

「まず、自分に常に言い聞かせなければならない。もう昔の自分じゃないと。」

「問題ない。」

「そして、お前はもはや普通の戦闘員ではない。基本的な能力が大幅に向上するにつれて、精神的な面もそれに合わせて向上させなければなりません。イノシシのように突進したりするのは禁止です。」

「うーん、頑張るよ。」

この人は一体どれほど戦術を考えるのが面倒くさいのだろうか。

「最後に3つ目、そして一番重要なのだ。」

影豪は唾を飲み込み、私の言葉を静かに待った。

「あの馬鹿げた叫び声を変えろ。」

「無理だろう！？ それは戦闘員の精神の象徴だ、戦闘員の魂なんだぞ！」

「もう強化人間なんだから変えろ、力を上げるためには魂を捨てる必要がある。」

それに、変えないと、状況によっては私も同じように叫ばなきゃいけない。

「これは命令だ、今すぐ鏡の前で『昔の自分じゃない、今の俺は強化戦闘員で変な叫び声を出さない』と200回言ってこい。」

影豪はもともと運動が得意で、散々な目に遭ったのはおそらく雑魚キャラクターとしての潜在意識が働いた結果だ。特撮シリーズを長年観察していた彼は、基礎戦闘員は一撃で倒される雑魚だと認識し、ヒーローを超えることはできないと諦めていた。

ただ、新しい役割を与えてこの心の枷を解けば、彼は本来の力を十分に発揮できるだろう。

「山陸、山陸！」

「お前、何で戻ってきたんだ。早く鏡の前で洗脳でもしろ。」

「いや、突然思い出したことがあって、まだお知らせしていなかったんだ。これは昨夜送られてきたものさ。」

影豪が手に持っていたのは、ヒーロー協会の印が押された密封された小箱だった。

「これは中に何が入っているんだ？」

にやりと笑う影豪が、親指を立てて答えた。

「協会に修正してもらったあのレザージャケットだ。」