【第7章:必要な休息-2】

今は一体どんな状況なのだろうか?

「それから彼女がレシピの材料を間違えて、一鍋分まるごとの松の実を煮込んだんだ、超おもしろい!」

「確かにそういう誤解が生じることはある。」

悠月が話題を振っているのはこの間からで、横で座っている母は、時折返事をしながらも、ほとんどの時間を悠月を優しい表情で見つめていました。

再び訪れた悠月に向かって、母は彼女に座ってお話しをするように招待し、完全に私を無視してしまいました。

悠月に対する態度は確かに異常で、訪れた客にもこんなに友好的ではなかった。私に対してはそんなに笑ったことがない。もしかして私は外で拾われた子供なのだろうか?

とりあえず、説明がつかないこの非科学的な現象は一旁に置いておくことにして、今は他にもやることがいくつかある。

甲殼じじは静養に専念してもらい、コモドニとイカ怪は現在のペースで進めていくことにし、影豪は明日のわずかな時間を特訓に利用する。

自分自身についてどうすればいいのか、全くアイデアがありません。

後方で司令塔を務めるべきか? いや、それでは戦闘服の性能がもったいない。でも直接戦闘に参加するのも少し強引だ。

私はスポーツが得意ではなく、大体三つの愛紗への程度は同じです。

影豪の言うとおり、戦闘服が身体機能を強化しても、戦闘員の力はまだヒーローには及ばない。正面からの対決はまったく勝ち目がない。

通常は数の優位性を活かしてヒーローを包囲することが求められるが、現在の人手はひどく不足している。

私は食卓の前に座り、集中して作戦計画を研究していた。突然、母の冷たい声に邪魔された。

「山陸、飲み物を持ってきて。」

「私は麦茶がいい、ないならウーロン茶でもいい。」

「え、今ですか?」

「お前は何もやってないでしょ。」

「…はい、すぐにやります。」

母の態度は置いておくとして、悠月がなんて私に指図するんだ、『自分の家だと思って』なんて言葉、ただのお世辞じゃないの?

冷蔵庫を開けて見ると、ちょうど麦茶があった。

母と悠月の分の飲み物を用意し、二つの麦茶を注いで、休憩時間を庭に運びました。

整理された庭には、地面にクッションが敷かれ、非常に広々として見えます。親父が庭いじりを始めて以来、こんなにすっきりした庭を見たことがありません。

「親父、飲み物持ってきました。」

「ちょうど喉が渇いた、ありがとう。」

「コモドニ、ここに置いておくよ。」

「…ありがとう…一休みさせてくれ。」

汗だくのコモドニがクッションに仰向けになり息を切らしている。たった1時間なのに、親父のトレーニングってこんなに激しいのか?

お茶を一気に飲み干した親父が、喉から快い音を立てました。

「あ─生き返った!運動すると体力が以前よりも劣るのがわかるね。」

「無理しないで、骨粗しょう症は冗談じゃないから。」

「お父さんは骨が丈夫だよ、悠月はどこだ?」

「中で母と話している、悠月が気に入ったみたいですよ。」

「それは当然だ、実はお前のお母さん、ずっと娘が欲しかったんだ。」

「これは初めて聞いた。」

もし私が娘だったら、母はこのように優しい態度で接してくれるのか?待って、まるで私が嫉妬しているかのようだ。

「残念ながらお前のお母さんは不妊体質で、君を生むために、俺たちは毎日努力していたなあ…」

私は手を伸ばして、親父にこの話題をやめるように制止し、同時に彼の空のカップを取り上げました。

「もういい、その後の内容は全く知りたくない。」

「ははは、彼女も後継者を見つけたいと思っているし、もちろん喜ぶだろう。」

「後継者って何のこと?」

「いや、何も言ってないよ!聞き違いだ!」

焦った表情の親父は私の隣から一歩飛び出し、クッションに座るコモドニに向かって叫びました:

「コちゃん、もう一度卍字の固定技を練習しよう!」

「でも、まだ飲み物を飲んでいないんだけど…」

「おなかいっぱい動くと胃下垂になるから、始めよう!」

汗をかいたコモドニは仕方なくカップを置き、再びポーズを整えました。

「はい、先生!」

親父が何か重要なことを隠している感じがしましたが、彼が言いたくないなら仕方ないとして、私は何もなかったことにしました。

家に戻った私は、その時に愛紗からの電話を受けました。

『もしもし、山陸?こっち、今終わったばかりで。そして、影豪が30分の昼寝の許可を申請しました。』

「寝かせてあげて、朝の試験を乗り越えれば、時間もそんなに急がなくていいし、それに鍋は届いた?」

『さっき到着したよ、鍋を届けてきた黃隊長は基地で甲殼じじと話してから帰った。あ、そうそう、イカ怪、彼は怒っているみたいで、お前のUSBメモリの中身について尋ねるように言ってきた。』

「任務は確かに完了してと伝えてくれ。」

『わかった、他に私が手伝うことはあるかな?』

「とりあえずはないよ、愛紗、ありがとう。」

通話を終えた私は、リビングに戻る準備をしていたところ、突然、悠月が後ろに立っているのに気づき、大いに驚きました。

「わっ!お前、母と話終わったのか?」

何故か、彼女は嫌悪の目で私を睨んでいる。

「何を隠してるんだ?」

「隠してることなんてないよ、他人の後ろに立たないでください。」

「…まあいい。」

だからなんで怒ってるんだ、もしかして烏龍茶に変えたいって言いたいのか?

悠月の足跡に続いて玄関にやってきた母は、私が何もしていないのを見て、次の命令を下しました。

「家におやつがないから、ちょっと買ってきて。」

「また私か?でも今日は─」

「大丈夫よ、おばさん。」

お前、今更世辞なこと言っても遅いぞ。

「そうだ、悠月、買いに行って、ちょうど話があるんだ。」

「ここで言うのは駄目?」

「駄目。」

こんなこと、もし母に聞かれたら大変なことになる。

「…若い人の邪魔はしないわ。」

なんか彼女が何かを勘違いしてる気がする。

「本当に困るね、行こう、乾燥タラが食べたいんだ。」

見てごらん、このやつ本当に世辞なふりをしているだけだよ。

家を出て私たちは、徒歩5分で近くのコンビニに到着し、帰り道で悠月にストレイズのことをうっかり漏らしていないか尋ねると、彼女は下唇に指を押し当て、淡い青い空を見上げて答えました:

「ない─ようだ。」

「その奇妙な停滞は何だったの?まあいいや、なかったことにしよう。」

「でも私はイカを芸をするって言ったよ。」

「それってもう漏れてるじゃないか!?」

「安心して、演技する海の生物はたくさんいるから、一、二匹くらいなんてどうってことないよ。」

「イカとイルカの見分け方を教えて欲しいか?」

「私を呼び出したのは、ただそれだけのことを言うため?」

「もちろん、他にもあるけど…」

やっぱりここでは侵略活動のことを言うべきではなかった。彼女の性格ではきっと影豪と同じく、熱狂的に飛び込んでしまうだろうし、私は彼女を傷つけずに守る自信がない。

「早く言ってくれ、おばあちゃんみたい。」

悠月の促しに応じて、私は愛紗が前に言っていたことを思い出しました。


─こういうときは友達に頼るのがいいんだから。


そうだな、たまには友達に頼ることも必要だろう。

もし悠月に知られたら、楽しいことをしているのに彼女を巻き込まなかったことを後で怒られるだろう。

「悠月。」

「うん、なにか?」

悠月は微笑みかけ、雪のように白い髪が軽く揺れる。

私はわざと足を止め、真摯で誠実な目で言った:

「私はあなたが必要なんだ。」

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