隣の生徒は戦闘員

【第3章: これはどういう対決だ！-2】

ファーストフード店を出て、影豪は私たちを別の未知の住宅地に連れて行きました。普段は騒々しい彼も、この時は黙って前を歩いていました。時折、携帯電話をこっそり見たり、悩みごとがあるような様子でした。

「着きました。」

危うく影豪にぶつかりそうになり、急いでブレーキを踏んで歩みを止めました。

周りを見回すと、住宅しかありません。唯一、車のエンジンボンネットに横たわり、私たちをじっと見つめる斑点のある野良猫が気になりました。

前に怪人の事を考えると、私は林愛紗に耳打ちしました。

「林愛紗、この猫、新種の怪人かもしれない。」

「え、そんな可愛らしい怪人がいるの？それなら、挨拶しに行ってみようかな。」

私の冗談に、林愛紗は疑いもせず笑顔で野良猫に挨拶しました。

「ネコ怪人さん、こんにちは、私は―あ！逃げられました...」

「あなたたちは何をしているの？早く上がってこい。」

既に中に入っていた影豪が階段の間に立ち、私たちを促しました。

「お気に入りのスリッパを見つけて履きましょう。」

影豪は窓際のシューズラックを指差し、そこにはさまざまなカートゥーン怪獣が描かれたスリッパが2列並んでいました。巨大な蛾、金の三つ首の竜、カエルの宇宙人など、さまざまなデザインがありました。

私は煙を吹き出すUFOのデザインのスリッパを手に取りました。林愛紗は包丁を持つウサギと寝坊するモグラの間で迷いましたが、最終的に寝坊するモグラを選びました。

影豪はドア用網戸を開けてリビングに足を踏み入れ、中に誰もいないのを見て、声を大にして叫びました。

「叔父さん、いるか？中に入ってきたよ。」

どこに行くつもりだと思っていたのに、結局はお前の叔父の家だった。

私たちはリビングに入って、まず最初に目に入ったのは、角に立っている、空を仰ぐゴジラの模型でした。そのサイズは、おそらく私よりも大きく、高価なものであることは確かでしょう。

隣のディスプレイケースにはさまざまな怪物のぬいぐるみが並び、壁には怪獣映画のポスターが貼られており、どうやら影豪の叔父さんは怪獣ファンのようです。

「見事なものですね。弟が見たら大喜びするでしょう。」

「林愛紗の弟は何歳ですか？」

「小学校4年生です。」

「なるほど、確かに怪獣が大好きな年齢ですね。」

「怪獣は年齢を問わず愛されています。」

かすれた温かい声が廊下の向こうから聞こえ、カーテンを開けて現れたのは、白いシャツと短パンを着た、ひげの生えた中年の男性でした。

彼はティーポットを持ち、もう1つの手に2つのマグカップを挟み、痩せこけた顔つきから判断すると、本当に影豪が言った通り、病気で家にいるようでした。

「叔父さん、お体はいかがですか？」

影豪は急いでティーポットを受け取り、私たちにお茶を注ぎました。

「まあまあ、基地の方は順調ですか？」

「...ええ。」

影豪が言葉巧みに答えるのを助けるために、私はすぐに挨拶しました。

「こんにちは、私たちは影豪のクラスメートです。」

「お邪魔して申し訳ありません。」

林愛紗も影豪のおじさんに挨拶し、彼は笑顔で手を差し出して座るようにと言いました。

「こんにちは、私は影豪の叔父、覺欣と呼んでいい。」

「分かりました、覺欣さん。」

一人で暮らしているため、覺欣さんは収集品以外の家具を最小限に保っており、リビングにはテレビ、ソファ、テーブルしかありません。ディスプレイケースとゴジラが増えても、部屋全体は広々としていました。

「影豪が言っていましたが、君たちは山陸と愛紗だと思います。ストレイズに参加していただき、残りの時間は少ないですが、君たちの活躍を非常に期待しています。」

「私たちはヒーローたちを打ち負かすために全力を尽くします！」

誇り高く胸を張る林愛紗は、熱い闘志を灯したような眼差しを持ち、まるで忠実な邪悪な幹部のようでした。

彼女は本当に真剣だと言わざるを得ない。私はまだ世界に怪人が存在することを完全に受け入れていません。

「ははは、闘志を持つことは良いことですが、女性は前線に立つ必要はありません。影豪はまだ仕事の詳細を説明していないようです。」

「帰りの道で話そうと思っていたんです。」

覺欣さんは、影豪が提供したプラスチックの椅子を受け取り、テーブルを挟んで私たちの斜め向かいに座りました。

「それもそうですね、簡単に説明できることではありません。要約すると、勝敗への執着心です。一度経験すれば理解できるでしょう。コモちゃんたちも説明します。」

「コモちゃんとは、コモドドラゴンさんのことですか？」

「叔父さんはストレイズのリーダーになる前に、業界で有名な怪人トレーナーでした。コモドニとイカ怪は彼の指導を受けて成長しました。」

「怪人トレーナー？」

ポケモンに少し似ていますね、どこかのジムを運営しているのではありませんか？

「はい、協会は新しい怪人を生み出したら、地元の怪人トレーナーに引き渡し、若い怪人の育成を始めます。読み書きから交通規則、戦闘技術など、すべては私たちトレーナーが担当しています。」

いや、私は怪人が読み書きを学んでいたり、交通ルールを守っている姿を想像できません。

「すごいですね、怪人を教育するのは大変じゃないですか？」

女子高生にほめられた覺欣さんは、恥ずかしそうに首をかいたりしながら答えました。

「実際、怪人は外見以外にはほとんど違いがなく、私たちと変わりません。すべての個人には独自の個性、特技、好みがあります。優れた資質を持つか、遅れているかにかかわらず、私にとって彼らはみんな優秀です。」

彼の顔には優しい笑顔が浮かび、まるで自分の子供について話しているようでした。

私は壁に掛かっている写真に気づきました。それはある建物の屋上で、中央に座っている覺欣叔、左に若いコモドニとイカ怪、右にクロツラヘラサギ怪人とカリフラワー怪人が写っていました。

野菜が怪人になるなんて、冗談じゃないか。歩くニンジンやピーマンなんて、子供の悪夢じゃないか！

私の視線に気づいた覺欣叔は、立ち上がって説明しました。

「この写真は卒業式の時に撮ったものです。彼らは私が育てた第三世代の怪人で、後に開発資金が不足し、新しい怪人の生産が減少しました。さらに、計画は次の段階に進んだため、私は双和区の侵略部門のリーダーとして配置転換されました。」

毎年新しいデザインが登場し、怪人はまるで携帯電話のようです。

「これらの古い話はもうやめましょう。軽い話題を楽しんでいきましょう。あなたたちは特撮番組や怪獣映画が好きですか？」

「私と弟は天体ライダーを一緒に見ました！」

「小学生の頃、忍者ネズミが大好きでした。」

急に覺欣叔は頭を垂れ、はっきりとため息をつきました。

「ため…やはりどこでも、みんな正義のヒーローの方が好きなようです。」

影豪も拳を握りしめて私に向かって怒りをぶつけました。

「山陸、お前、裏切り者だ！」

面倒くさいな、この一家には何か問題があるのかしら。

「それにしても、冷蔵庫に俺の作ったプリンがあるはずだよ─」

沈んでいた気分から急速に立ち直った覺欣叔は、何かを思い出したように立ち上がり、結局、数歩しか歩けずに倒れそうになりました。幸い、影豪が急いで支えました。

「叔父さん！」

「覺欣さん、大丈夫ですか！」

「...ごめんなさい、血行が悪いんです。急に立ち上がるとめまいがするんです。」

「叔父さん、あなたの病気がまだ完治していないのに、もう少し休んでください。俺たちは今晩の対決に備えて戻るべきです。」

「それなら、せめてプリンを持って行って。イカちゃんたちにも用意しています。」

「私が取ってくるから、叔父さん、ベッドに戻って休んでいてください。」

影豪の促しで、覺欣さんは謝罪の言葉を伴って笑顔で、我々を見送るように示し、我々も立ち上がり、別れを告げました。

私たちが靴を履いて出発しようとしていたとき、覺欣叔がまた脆弱な体を支えて外に出てきて、困った表情で影豪に尋ねました。

「そういえば、影豪、兄の方で...」

影豪は一瞬息を呑み込み、なぜか顔色が覺欣さんよりも青白くなりました。

「うーん...何でもない、彼が以前送ってくれたお茶がとても気に入っていることを私に伝えてください。」

「わ、わかりました！」

「それでは、お別れします。」

「覺欣さん、お大事に。プリンありがとう！」

「ええ、侵略活動がんばってください。」

階段を下りた後、私は引き返さずにいましたが、二階のバルコニーにいる、痩せた覺欣さんが、優しい笑顔で私たちを見送っているのを想像できました。

「でも、ただの叔父さんに会いに行くだけで、なんでこんなに神秘的にしてたの？」

「何が『ただの』だ、組織のリーダーを訪ねることは大事なことだ！それに、これは新人の標準プロセスで、ハンドブックにも書いてある。」

「わかったわかった、私も覺欣さんに会えて嬉しかったし、お茶を飲んでプリンも食べられて、大満足よ。」

ハンドブックがまだあるなんて、中身は何が書かれているのか気になりますね。

「それにしても、周影豪、あなたの叔父さんが怪獣ファンだとは思わなかった。」

プリンの容器を持っている林愛紗は、私と並んで影豪の後ろに歩いていました。

これについては、私は予測していました。邪悪な組織のリーダーとしての立場から見れば、明らかなことです。

「子供の頃、基地でこっそり遊んだことを覚えています。アメリカの交換留学生が叔父さんの教育プロセスを見学に来たこともあります。」

「怪人が交換留学生をやるの？彼らの卒業旅行はどこに行ったの？」

「わからないよ。言い忘れたけど、怪人はアジアでよりポピュラーで、欧米ではスーパーヒーローが流行っているんだ。」

つまり、外国人はヒーロー映画を撮るのが好きで、ある意味で善悪の対立を宣伝しているのかもしれませんね？

「かつて、叔父さんが育てた怪人たちは、「流れ星作戦」で輝かしい戦果を残し、その夜に積み重ねられた鬥爭心は世界記録を更新し、瞬く間に名声が世界中に広まりました！それは20年以上前のことだし、私も教科書から読んだだけだから。」

「その頃、ストレイズは悪な組織の中で模範的な存在になり、各地で組織が彼を模倣しました。最盛期には外国に侵略を支援するために招かれることさえありました。」

「しかし、組織の幹部である『血色のバイオレット』が突然引退を宣言してしまったのは残念です。世界を征服するために一歩足りないだけだったのに、本当に惜しいことですね…」

「...世界を征服？」

パチンという音が聞こえ、心の中のスイッチが触れられたことをはっきりと感じました。

「でも、それは不可能だし、欧米の強国はそう簡単には征服されないし、それに...」

「あなた、さっき『世界を征服』と言ったでしょう！？」

反射的に口からこぼれた言葉は、自分でも驚くほど大きな声でした。

影豪は口角を上げて微笑み、さっと指で何かを弾いて、私の顔の横を指さしてクールに答えました。

「そうだ、『世界を征服』さ。」

ああ、それは魅力的な言葉だ。非現実的であり、空想的でもあり、しかし強烈な欲望が込められています。

頭の中でよく浮かぶ言葉でありながら、言葉にすると心を揺さぶります。

─私の夢は世界を征服する！

それは多くの年前に、現実的な無力感に押し潰され、私が諦めた夢。

遠くの理想、もはや壊れた目標。

しかし、今、誰かがほとんど成功したことを教えてくれ、そのようなことが私の手の届く範囲で起こっていることを教えてくれます。

冷静になって影豪の言葉を分析しました。なぜそれが私の心を直接触れたのか、理由はただひとつです。

「...あなた、あの日記を見たから、わざとそんなことを言ったんでしょう？」

「ふふ、俺はあなたの本当の気持ちにちょっと触れただけだよ。」

影豪は依然として得意げな顔をしており、まるで私の心を透視しているかのようでした。

「あなたたちは何を話しているの？男同士の友情かしら！？」

私たちの間を行き来する林愛紗の視線は、急に好奇心に満ちた表情に変わりました。

「「いやいや、誤解だよ。」」