隣の生徒は戦闘員

【第2章：悪のために戦ってみるか？-4】

林愛紗の感情が落ち着いたら、影豪とトカゲ怪人はテーブルの向こう側に座り、その後から隣の箱からタイトなスーツを取り出しました。

「林愛紗、これを持ってください。」

「はい─ええ！？」

林愛紗は受け取る瞬間、再び驚きの可愛い声を上げました。

「これが幽霊さんの正体ですか！？」

彼女は信じられない表情で目を見開き、影豪は彼女に説明しました。

「大衆の恐慌を引き起こさないように、協会製のアイテムに触れると、特殊な微小電流を使って怪人が見えるようになります。この戦闘服はその一つです。それ以外の場合、一定の期間触れないと再び見えなくなります。」

影豪が説明を終えると、脚を組んで座っていたトカゲ怪人は微笑んで、分岐した細長い舌を出し、正式に挨拶しました。

「こんにちは、再度自己紹介しましょう。俺は怪人コモド戦士、皆さんは影豪のように俺を「コモドニ」と呼んでください。」

彼の口調は親切なものでしたが、笑っているのかどうかは、そのトカゲの顔からは判断できませんでした。

「違うな、なぜ私は見えるのか？学校で影豪のフェイスマスクに触れていないし、活動センターで蹴られたのだろうか？」

でもその時、私は舞台上の怪人が見えるようになっていた。

私の質問に対して、影豪は両手を組んで首を傾け、考え込んだ後に手をたたいて答えました。

「昨日の授業中、お前、俺のバッグに手を伸ばしたでしょ？これが原因だろうな。」

「言わないと思い出さなかったわ。」

だから彼がそのとき私を止めたのも理解できます、もし私が通りでそんな大きなトカゲと出くわしたら、間違いなく警察に通報することでしょう。

「おや、ここに客がいるなんて思わなかった。」

私たちは声の出どころを探し、半開きのドアから入ってきた、背中が丸まった別の怪人を見ました。

彼の体は桃色の硬い甲殻で覆われており、その表面の模様や顔の触手から見ると、エビのように見えました。しかし、重度の背中の丸みのため、センザンコウのようにも見えました。

この動物は何なのか、正直言って私も分からないのです。少なくとも現実世界には存在しない生物です。

「こんにちは、お邪魔しました。」

林愛紗は微笑みながら頭を下げ、彼女の適応能力は驚くべきもので、私は彼女が再び叫ぶだろうと思っていました。

「本当に礼儀正しいお嬢さんね、ふふふ〜、場所は質素ですが、どうぞお気楽に。」

コモドニに続いて、影豪は新しく登場した怪人を紹介しました。

「これは怪人甲殻獣、皆さんは「甲殼じじ」と呼んでいます。甲殼じじは組織で35年間勤務しており、台湾で最も経験豊富な怪人です。」

「何、女子高生！？手を握らせて！」

影豪が紹介を途中で行うと、甲殼じじの後ろから別の白い怪人が現れ、その目は黒光りし、体には八本の滑らかで粘り気のある触手がありました。

それはある種の海の生物のようで、それは明らかでした。

彼は林愛紗に触手を差し伸べたため、私は即座に床に落ちていたスリッパを取り、彼の伸ばした触手を叩きました。手が彼に触れてしまい、湿った粘り気が気持ち悪かった...

「こんにちは、タコ怪人、私たちは影豪のクラスメートです。」

「くそっ子供、私はイカだよ！私とあんな骨のない奴を同じにするな！」

いや、あなたのそれも骨ではない、ただの薄い甲羅だけだよ。

影豪は起き上がって私たちの間に立ち、対立を解消し、さらにもう一人を紹介しました。

「彼はイカ怪人のようだ。私は彼をイカ怪と呼んでいます。業界では『白い稲妻の触手』とも呼ばれています。」

白い稲妻の触手？私はスリッパでそれを簡単に解決しました。

この変わり者のイカの下半身は触手で支えられているのではなく、太くて毛むくじゃらの男性の太ももで、外見はまるでイカの衣装を着たおじさんです。

「うわっ！その太ももは一体何なの？気持ち悪い…」

まずい、思わず心の中の言葉が口から出てしまいました。

「何が噁心だ！私は触手の感度と人間の強健な脚を結合させた存在で、怪人の人間化度は個体差があるんだ。お前は本当に常識がないな！」

明らかに怒らせてしまったイカは、怒って触手を頭の上でふり回しました。

「どの常識を学ぶべきか、教えてくれないか？」

私たちがますます大声で言い合っていると、影豪は再び仲裁に入りました。

「皆さんが集まったので、時間も遅くなってきました。本題に入りましょう。」

私たちは影豪のメンツをたてるために、一時的に長い脚を持つ怪人を無視することに決めました。

影豪は二つの紙箱を持ってきて、再び座るように促しました。怪人たちはテーブルの周りに並び、3坪ほどの狭いリビングは非常に混雑していました。

「ええ、では直接話しましょう。」

喉を鳴らしてから、影豪は真剣な口調で続けました。

「私は双和分部の代理として、あなたたち2人に『ストレイズ』に参加して、悪のために戦ってほしい。」

「質問があります。なぜ代理人は最下位の戦闘員なのですか？」

「叔父さんが私を指名しましたが、臨時の任命。」

影豪の叔父について話すと、怪人たちは心配そうな表情を浮かべました。

「それにしても！この仕事には給料があるんだ。山陸が見た2人は、協会から派遣された臨時の戦闘員だったんだ。ただし、臨時のため、この拠点には現在俺以外の戦闘員はいない…」

影豪は話すにつれてどんどん元気を失い、最後には完全に意気消沈した。」

「給料があるのなら、別の人を雇えばいいじゃないか。私たち高校生なんか使う必要ないでしょう？」

未成年者のアルバイトの問題は置いておいて、受験生を巻き込まないでくれ。

「たとえ時給が一般の仕事より高くても、戦闘員の仕事は厳しいし、見返りは少ない。何より、この仕事は特殊で、関係者に紹介されなければなりません。」

「それに、今の人々はすでに特撮戦隊に興味を持っていないし、毎晩放送される最新の戦隊動画の視聴率も魔法少女リリアよりも低い...」

魔法少女リリア？ああ、親父が毎晩見るアニメですね。

「もし私が拒否すると言ったらどうなりますか？」

聞くまでもなく、どんなに哀れな状況であっても、拒否の結果を尋ねる必要があります。

影豪は困ったようにちょっと立ち止まり、最終的に重々しいトーンで答えました。

「法律によると、決闘には最低3人の戦闘員が参加しなければならず、あなたたちが拒否する場合、ストレイズは解散の運命に直面することになります。新しい組織が仕事を引き継ぐでしょう。」

「それだけ？」

そんな法律規定があるんですか？公共事業のように見せないでください。

「双和区を侵略するような重要な任務は、他の人に簡単に渡せないだろう！」

感情的に興奮する影豪はたたいて立ち上がり、膝がテーブルにぶつかり、歯を食いしばるほど痛かった。

「それに、30年以上戦った組織が、人手不足のために協会に解散を命じられるのを見ていることができるのか？」

「そうだよ、楊山陸、みんながかわいそうなのよ！」

「駄菓子屋がコンビニに取って代わられるような困難な状況も、時代の流れの一部でしょ。解散の時が来たら、受け入れるしかないんだよ。それに林愛紗、なんで彼らの側にいるの？」

絶対に賛成すると思っていた影豪が、最初は驚いた表情を見せ、その後、決意の表情で拳を握りしめた。

「よし、山陸、どうしても参加しないつもりなら、無理に参加させるつもりはないけど、でも─」

「でも何？私を戦闘員に洗脳しようとしているの？」

雰囲気に従って言っただけだが、この闇の世界の住人たちは、危険なブラックテクノロジーを握っているかもしれない。

影豪の顏は微笑みを浮かべ、嫌がらせのような弧を描いた。

「ふふふ、この日記に書かれていることは本当に面白いよ。もし広まったら―」

「あああ、このくそったれ、黙れ！忘れるんだ！」

この野郎！まるで悪役そのものだ。でも、彼をののしっても、影豪は褒め言葉だと受け取るに違いない。

「日記？あなたたちは何を話しているの？」

林愛紗の好奇心を刺激してしまった。どうにかしてここで抑え込まなければならない。

「な、なんでもない！」

私は影豪に向かって左右に拳を振りかざし、彼の記憶を物理的に消す試みをした。私の拳に応じて、空中での角力を始めた。

「影豪くん、他人に頼み事をする時には隠すことはできません。」

会話に加わる機会を捉えた甲殼じじが、独特のかすれ声でそう忠告しました。

「甲殼じじ、でも、そのことは―」

影豪は突然神経質な表情を見せ、甲殼じじが続けることを望んでいないように見えました。

「そうだ、この臭い小僧に言ったら、彼は確かに応じなくなるだろう！」

あまり友好的でないイカも、私を引き留めることにはあまり乗り気ではないようです。

甲殼じじは丸い肩を落とし、軽くため息をつき、触鬚を撫でながら私と林愛紗に向かって語りかけました。

「実際、あなたたちが応じるかどうかに関係なく、1週間後、ストレイズは解散を迫られる運命に瀕している。」

困惑した林愛紗が、細い腕を挙げて尋ねました。

「それは闘争心と呼ばれるエネルギーの生産が不足しているからですか？」

「それも問題ですが、最も重要な要因は怪人です。怪人は特殊な方法で育てられ、寿命は人間よりもはるかに短い…」

甲殼じじは悲しい表情を浮かべましたが、他の二人の怪人はまだ若いように見えます。

まあ、正直、私は爬虫類や魚介類にはあまり詳しくないので、本当に寿命が尽きたのかもしれません。

「もう少し持ちこたえることができても、影豪の叔父、現在は病床に伏せており、経験不足の影豪だけでは何もできません。急いで戦う結果、連続して敗北するでしょう。」

甲殼じじは影豪に謝意を示すように見つめ、影豪は自己の不足を認めるように恥じらいました。

「残念ながら、怪人生涯の最後まで戦うことはできないようです。」

「遅くなりましたので、先に家に帰ります。」

「待って、山陸！あなたの返答は？」

「林愛紗、帰りましょう。」

私は林愛紗をちらりと見て、一緒に戻るよう合図した

「ご、ごめんね、私たちは帰るわ。」

林愛紗は寝ぼけたようについてきて、私たちは道路脇の古い基地を去りました。

帰り道、互いに言葉を交わさず、私は彼女が私の無礼な態度に不機嫌だと感じました。

信号待ちの間、林愛紗が半分質問のような口調で尋ねました。

「楊山陸、あまりに非情すぎると思いませんか？彼らはっきりと困っているように見えます？」

予想通り、彼女はこの問題に悩んでいるようです。私は冷酷な人間ではなく、拒絶する理由は十分に持っています。

「私が言いたいのは、さっきの懇願の雰囲気だと、あなたはおそらくそのまま受け入れるだろうってことだよね？」

「え？ それは当然でしょう？」

この人はなぜためらわずに悪の組織の誘いを受け入れるのでしょうか。

「よく聞いて、入学試験まで時間がほとんどありません。私たちが受験生として最初に考えなければならないことは、学業に専念することで、超常的なことに余計な時間を費やす余裕はありません。」

「そして、組織が来週までしか運営されないと言っています。だとすれば、私たちが手を差し伸べるかどうかにかかわらず、最終的には同じ結末になるでしょう。」

私の回答に不満そうな様子で、林愛紗はほおを膨らませ、眉をひそめて私を睨んでいます。

「あなたにとって、結果が何よりも重要ですか？」

突然の質問に、私はどのように答えるべきかわからず、さらには林愛紗の緑の瞳を避けることすら本能的に選びました。

「どうやら私の言った通りだったようです。あなたには本当に失望しました。」

彼女は怒りに満ちた顔で私を睨みつけ、その後頭をもたげて、怒りっぽく別の道に向かいました。街路灯の下で、私の長くて孤独な影だけが残りました。