隣の生徒は戦闘員

【第2章：悪のために戦ってみるか？-2】

午後の大掃除の時間に、日記帳を取り戻した私は、焦燥した気分がやっと静まり、全てが元通りになりました。

「山陸、今日は急いで帰りますか？」

「それほど急がないよ、何か用かい？」

「そうか、実は頼みたいことがあるんだ。」

彼が言葉を濁している様子から、それは良いことではないことは明らかだ。

「今日、叔父さんの手伝いに行かないのか？」

「それは後で話すよ、とにかくついてきてくれ。」

私は多くを考えずに、ほうきを置いて影豪に続いて涼亭に向かいました。

「ここに特別に来たのは、一体どんな秘密？」

「角斗士って知ってるか？」

「もちろん、古代ローマの競技場のことだろう。」

「そう、古代ローマで流行った競技で、基本的には人間同士の戦い、または人間と獰猛な獣との戦いだった。競技自体が帝国の崩壊を加速させたかもしれないが、忘れてはならないのは、それがかつて帝国の栄光の象徴であったということだ。」

影豪が歴史について詳しいことに驚いた。彼が何を伝えようとしているのかは分からないが、彼の話を聞いてみることにした。

「その後、2000年以上の歳月が経ち、世界中で紛争が絶えない。最も平和な現代でも、戦闘は完全には消えない。見かけ上の戦争だけでなく、多くの戦闘的な競技はスポーツやゲームに変わった。」

「たとえば、四年に一度のワールドカップのようなものか？」

「そうだ、闘争は人々に活力を与え、それが社会の安定と繁栄に影響を与えている。」

影豪は私を見つめ、両手を私の肩に置き、真剣な表情で言った。

「どうだ、山陸、悪のために戦ってみるか？」

沈黙が続き、約10秒間の無言のままでいた。

「…ごめん、君が何を言っているのか全然分からない。」

「だから、一緒に悪のために戦おう！」

影豪は興奮し、自分の胸を強くたたいた。

彼の招待を断固として拒否しました。

「何を言っているのか、本当に分からない。俳優の話だったらお断りするよ、全く興味がないし、給料が高くてもやらない。」

それに今、私は受験生だ。いや、こいつも受験生だ。

「俳優じゃない、昨日の言葉を修正すると、あの人たちは本当に戦っているんだ。」

「えっ？この小さな双和区で、何か悪党団体が暴れているのか？」

そんなことなら、平和すぎるか、それともその悪党団体は非力すぎるのか。

「昨日見たコモドドラゴン、実は本物なんだ！」

「お前頭を打ったのか？それに、お前の叔父さんも、労働基準法に従って─」

「違うって！待て、分かりやすい言葉で説明しよう。」

影豪は何かを思いついたようで、ポケットから昨日の全身タイツのフェイスマスクを取り出した。

「これはヒーロー協会特製の戦闘服だ。着ると体の機能が強化されるんだ。」

影豪はフェイスマスクを私の前に差し出し、自信に満ちた言葉で言った。

「さあ、試してみろ！」

「着たくない、馬鹿馬鹿しい。」

「とてもかっこいいよ、俺が着けてみる。」

「それはやめてくれ！」

私は影豪の襟をつかみ、フェイスマスクをかぶるのを止めた。こんな行動が誰かに目撃されたら、その後に奇妙な噂が広まることは間違いない。

「とりあえず、あなたの言っていることを信じることにしよう、これが悪党団体と何か関係があるのか？」

「もちろん関係がある、大きな関係だ！さっき言ったように、闘争は人間が発するエネルギー、いわゆる『闘争心』を生み出し、感情や活力に影響を与える重要な要因だ。」

「ヒーロー協会の設立は、この闘争心を収集し、特別な装置を使って街中に拡散させ、人々が日常的に必要とする活力を維持することを目的としている。」

「山陸、その表情は何だ？信じていないみたいな顔だよ。」

「信じてる、信じてる、ただ信じがたいだけさ。」

「あなたの言葉は前後矛盾してるよ。」

保健室はまだ開いているはずだ、脳に損傷があるかどうかを尋ねてみるべきだろう。

「もし、そのエネルギーが不足するとどうなるんだ？」

隣から女性の声が聞こえ、私たちは同時に振り向き、驚きを隠せない声で言った。

「「林愛紗！？」」

「あら、お邪魔してしまったみたい。」

ほうきを持っていた林愛紗は、微笑みながら私たちの後ろに現れた。

（どうしよう、山陸、彼女は聞いてしまったか！？）

（わからないよ、聞こえても私のせいではないから。）

私と影豪は、私たちだけが理解できる特殊なコミュニケーション方法を使って、お互いに眉を寄せ合いました。

ちなみに、この手法を使うのは半年ぶりで、前回は学年対抗バスケットボール大会の試合中、私は影豪にボールをパスしてほしかったんです。でも彼は私の意図を完全に誤解して、一人でペナルティーエリアに突入しました。結局相手にボールを奪われ、見事に倒れました。

（俺は女の子相手が苦手だ、あなたに任せるぞ！）

（支払いとして緑茶を一本差し上げますね。）

私が代表として林愛紗の方に歩み寄り、咳払いをして丁寧に尋ねました。

「えっと、林愛紗、いつからここにいらっしゃったのですか？」

彼女は左手で顎を軽く触り、まばたきをし、考え込む仕草を見せました。

「ええと…多分、古代ローマの競技について話し始めた頃からかな。」

最初からここにいたじゃないか！？

「実は私たちは映画について話していたのです。最近、とても人気のある特撮映画があり、周影豪がそれに夢中になり、たくさんの関連商品を買って私に見せてくれたんです。彼の叔父さんも同じ映画の影響を受けて、ヒーロー協会という劇団を組織し、将来的にヒーローショーを上演する予定で、コモドドラゴンは最近家に飼い始めたものなんです。」

私は自分自身に感心しました。何を言ってしまったのか、さえ分からなかった。

「えー、怪しいね。」

「何が怪しいのさ？」

「一般家庭ではコモドドラゴンを飼えないでしょ？」

ここが懸念点でしょうか！？

「それは言ってなかったかな？彼の叔父さんはちょうど動物園で働いているんだ。」

「それでも怪しいわ、じーっと…」

膨らんだ頬を持つ林愛紗は、目を細めてかわいらしい細い線になりました。

「林愛紗はどうやら信じていないみたいだよ、影豪、君も何か言ってみろ…」

そこで、隣の影豪は突然手を合わせ、林愛紗に向かって腰をかがめ、声をかけました。

「もし聞いているのなら、お願いだから手伝ってくれ！今、人手不足で困っているんだ！」

「おい！あなたのために言った嘘、無駄じゃなかったのか！」