やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第17話 新たな部下

　ソリタス殿下との送話を終えた後、俺の身体は完全に魔力切れを起こしてしまい、その日は身動きのひとつも取れなかった。ルクブルク将軍閣下の補佐官、セレナさんが身の回りの世話をしてくれたものの、セレナさんは軍隊慣れしているのか、それこそ全部の世話をこなしてくれていた。

　黒髪が似合う大人の女性、それだけ聞けば響きは良いが、余計なことは一切喋らない無口な人であり、常に垂れた柳眉はどこか憂いを感じさせ、ジトっと下がった眼は俺の方を一切見ようとしない。

　無表情のまま異性の下着を変えられる、ちょっと怖い人。

　俺の中でセレナさんは、そういう位置づけの人になった。

「おお、もう大丈夫なのか」

「はい、セレナ補佐官のお陰で、随分と楽になりました」

　臨時で建てた駐屯地は、それなりに立派なものへと姿を変えていた。

　行軍ではなく待機となったのも大きい、簡素ながらも、木材の家が数個建築されている。

　冬の寒さも凌げるし、虫も侵入してこない。

　安全な場所で眠れるというのは、何よりも大切なことだ。

「そろそろ、次に移りたいと思います」

「そうか……では、グロデバルグ宰相閣下へと頼む」

　復活した魔力を使い、さっそく送話の世界に潜る。

　光の帯が二つ、北東と南、アナとソリタス殿下だ。

　王都カナディースは、子供の頃、両親と観光に行ったことが一度だけある。

　大きな城に、とても立派な石畳の町並みは、忘れようと思っても忘れられない。

　事前に聞いておいたグロデバルグ閣下の執務室へは、すぐにたどり着くことが出来た。

　場所が分かるということは、送話を使うことに於いて、重要な項目なのかもしれない。

『……』

　人は確かにいる、ただ、俺に気づいていない。　

　机を叩く音、違う、何か文字を書いている音だ。

　宰相閣下の仕事は、基本的に内政と聞く。

　それはつまり、魔力がない、という意味でもあるのか。

「おお、どうだった？」

「すみません、送話魔術は、相手にも魔力がないと繋がることが出来ないみたいです」

「そうか。となると、国王へと進言できる者で、魔力を保持している者はいないかもしれんな」

　鼻血を拭きながら考える。

　魔術師は滞在しているのだろう。

　ただ、意見するだけの権力はない。

　これは、送話魔術の弱点ともいえる。

　分からない人には、ただの戯言にしか聞こえないんだ。

「では最後に、第三王子リデロ殿下を頼む」

「わかりました、さっそく試してみます」

　頭痛が酷いが、昨日よりかはマシだ。　

　急がないと送話をする意味が無くなってしまう。

　アナがいる要塞城ガデッサよりももっと北、ずっとはるか先のシンレイ山脈。

　行軍ルートや時間や場所、規模をひたすらに検索するも、見つけることが出来ず。

「ソリタス殿下の時に分かったのですが、どうやら俺が送話を使用して意識を飛ばすと、それが痕跡として残るようなのです。見えるものにはそれが見えてしまい、逆に俺へと強引につなげることが出来てしまいます。一度繋がってしまえば、その痕跡は消えるみたいですが、あまり残していいものだとは思えません」

　シンレイ山脈には、少なからずスナージャ兵も残っているはず。

　向こうの奴等に見つかったが最後、俺と繋がってしまう可能性が高い。

「ふむ、万能、という訳でもなさそうだな」

「申し訳ありません」

「いや、アレス殿下の援軍が来ると分かったのだから、無駄ではない。よくやったぞ、グレン中隊長」

　中隊長呼びをされるのは、なんだか気恥ずかしい。

　これだけはお願いして欲しいと伝え、デイズ小隊長も、中隊長へと昇格して貰った。

　もともと中隊長どころか、大隊長レベルの活躍をしている人だ。

　誰も異論は問わなかった……本人以外は。

「余計なことをしやがって、自由に動けなくなるだろうが」

　中隊長になった途端文句を言われたが、殴られはしなかった。

　小隊長にとどまっていたのは、自分の意志だったらしい。

　敵を殺す、出来る限りの敵兵を斬り刻む、それをするには、小隊長が丁度いいのだとか。

「援軍が到着しました！」

　待機すること三日、ソリタス殿下の言葉通り、アレス殿下と俺達は合流を果たした。

　狼のような赤毛が特徴的で、制服に付けられた勲章の数はルクブルク将軍閣下よりも多い。

　細身だが、肌が見える部分には筋肉がしっかりと付いている。

　武闘派であり知略派、アレス殿下からはそんな印象を受けた。

「ルクブルクが指揮しておきながら、偽の手紙を掴まされ、まんまと躍り出てしまうとはな」

　集まった将校の前で、アレス殿下はルクブルク将軍閣下の頬を殴った。

「恥を知れ、貴様のミスで一体何人の国民を失った。更に妹であるアナスイをも危機に瀕している。ルクブルク、もし我らが到着する前にアナの身に何かが起こっていた場合、貴様とて容赦はせんからな」

　殴りつけた手を布で拭くと、アレス殿下は休む間もなく行軍を指示した。

　三万の兵の行軍は、それだけで緊張感を俺達に与えてくれる。

　それと同時に、間違いなく勝てるという安堵感と、敵を斬り殺せるという高揚感がないまぜになり、自然と口角が上がる者たちが増えた。それだけのことを奴等はしてくれたんだ、手心なんて一切加えるつもりは無い。

「貴様がグレンか」

「はい！」

「よい、大声を出すな、女が驚いてしまうではないか」

　その日の晩、俺はアレス殿下からの呼び出しを受けた。

　広い天幕の中では、裸に近い女が三人ほど、頬杖をついて横になったままのアレス殿下に寄り添う。かくいう殿下も腰に一枚薄布を掛けただけの恰好であり、鍛え上げられた肉体美は、男である俺ですらも魅了されてしまう程だった。

「送話という魔術に興味がある。使用してみせろ」

「かしこまりました」

　これまでソリタス殿下、アナスイ姫殿下と、王族への送話は二人とも成功している。

　王族には強い魔力が付与されているのだろう、使用すると、送話はあっさりと成功することに。

「ほう、これが……」

「はい、アナスイ姫殿下も研究されており、声をほとんど出さなくとも会話することが可能です」

　実際に俺が小声で伝えると、アレス殿下は面白いものだと笑みをこぼした。

「しかし、これでは貴様の発言力が無駄に高くなってしまうな。送話の事実が広まってしまった以上、貴様の言葉の真意に関わらず、俺やソリタス兄様の言葉として受け取らねばならなくなる。いずれ、貴様には首輪を付ける必要がありそうだ」

　怖いことを平然と語る。

　真紅の瞳を歪ませながら、アレス殿下は俺へと退去を命じた。

　翌日、俺の前に数名の曹兵が並ぶ。

「サレス一曹、アレス将軍の指示により、本日よりグレン中隊長の指揮下に入ります」

「クーデルカ二曹、同じくグレン中隊長の指揮下に入ります」

「ヒミコ二曹、以下同文でーす」

「ガンデス一曹だ、宜しく頼む」

　アレス殿下の部隊から、一気に二百人が俺の指揮下に付くこととなった。

　中でも小隊長を兼任している曹兵が集まり、俺に対して敬礼しているのだが。

　……小隊長として俺の下にいたのは、最大でも十人だぞ？

　それをいきなり二百人とか、俺に指揮できるはずがない。

「グレン中隊長、こうしてご挨拶しておきながら失礼ですが、私たちは貴方の指揮に従うのではない、という事を覚えておいて下さい」

　流れるような金の髪、実直な性格が浮き出ている眼差しのまま、サレス一曹は敬礼を解いた。

「送話魔術によって送られてくるアレス殿下の指示に、私たちは従うのです」

「まぁ、そうだな。だからなんだ、無理して中隊長っぽく振舞わなくても大丈夫だからな」

「そーそー、ガンデスオジサンの言う通りだよー。無理せんときー」

「ヒミコお前な、俺はまだ三十丁度だぞ？　オジサンは早いだろうが」

「三十はオジサンだよ。なに若い子に混ざろうとしてんの？　オジサンのくせに」

　浅黒い顔をした大男のガンデス一曹が苦笑いするも、女性陣は冷ややかな視線を送る。

　外に跳ねる緑色をした髪、一見すると少女のような体型が特徴のヒミコ二曹。

　腰まである長い紫色の髪、女性の象徴がとても大きい彼女がクーデルカ二曹。

　三人は仲が良いのか、俺の答礼を待たずしてお喋りを始めてしまった。

　デイズ小隊長なら、問答無用で全員鉄拳制裁なのだろう。

　俺にはその権限があるようで、無いような気がしてならない。

　ソリタス殿下からも、臨時での昇格と言われている。

　今回の部隊編成は、アレス殿下の言う、俺への首輪も兼ねているのだろう。

「グレン中隊長だ、短い間だと思うが、宜しく頼む」

　だから、胸を借りるつもりで特に何も言わずに、四人の小隊長へと礼を交わした。

　皆は笑顔になって、俺の敬礼へと答礼をしてくれる。

　今はこれでいい、そう思うことにした。

「さっむ、冬に行軍とか馬鹿じゃないのホント」

「ヒミコ、あまり無駄口叩かないの」

「だって寒いんだもん。クーデルカは寒くないの？」

「寒いに決まってるでしょ」

「おっぱい大きいのに？」

「関係ありません」

　無駄口が多い部隊だな。

　でも、静か過ぎるよりかはマシか。

　こう賑やかだと、ヒュメルのことを思い出してしまう。

　あの子も頻繁に語り掛けてきて、ニコニコと笑っていたんだ。

　死に際が、目に浮かぶ……俺が、もっとしっかりしていれば。

　俺がもっと強くなっていれば、彼女は死なずに済んだはずなのに。

「おっ」

「……ん？　どうかしましたか？」

　賑やかだったヒミコさんが、俺を見て驚いた顔をしている。

「いや、ちょっと見直した。もう少しちゃんとする」

　そう言い残すと、ヒミコ二曹は自部隊の指揮へと戻っていった。

　急に見直されても、何が何だか。

「先ほどのグレン中隊長の表情、凄みがありました」

「……そうですか？」

「はい。当初、間の抜けた感じがしていたのですが。グレン中隊長も死線を潜り抜けてきたのですね。失った仲間の数だけ、私たちは強くならなくてはならない。分かっていますよ、私たちも数多くの仲間を失ってきたのですから。改めまして、宜しくお願いします、グレン中隊長」

　サレス一曹の敬礼に対し、答礼する。

　顔で笑っているけど、誰も心から楽しんではいない。

　いなくなってしまった仲間がいるのだから。

　彼らの為にも、俺達は負ける訳にはいかないんだ。

『グレン、聞こえるか』

　駆け足行軍を開始して十日が経過した辺りで、アレス殿下から送話が入った。

「はい、聞こえます」

『アナスイから送話は来ていないのか？』

「いえ、アナスイ姫殿下からは、行軍開始から一度も送話は送られてきておりません」

　ソリタス殿下とアレス殿下からの送話は、それなりの回数を受けている。

　けれど、思えば確かに、アナからの送話は全くと言っていいほど来ていない。

　俺から送ると意識を失ってしまうから。

　受け専門、それが今の俺の、送話魔術だ。

『そうか……分かった。グレン、ソリタス兄様から送話が来たら伝言を頼む』

「はい、かしこまりました」

　伝言内容を記録しようとするも、内容を聞き、俺は愕然としてしまった。

『要塞城ガデッサより黒煙多数、西側に十万の敵兵あり。要塞城ガデッサ、陥落の可能性あり』