やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第35話 黒煙に包まれし王都、たった四人の救出隊

「エリエント殿下、起きて下さい。まもなく王都に到着いたしますよ」

　とても柔らかい枕で、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

　揺れる事もなく、熱くも寒くもなく、鉄の客車は寝るには丁度いい環境だった。

　まだあと少しくらいは眠っていたい、そう思い枕に手をかけて、ふと気づく。

　枕なんか、あったっけ？

　確か、俺は最初、壁に寄りかかりながら眠っていたはず。

　手に触れる柔らかくも張りのあるこの感じは、まさか。

「あ、ようやく起きてくれました。おはようございます、エリエント殿下」

　見上げる笑顔、下から見ても、可愛い人はどうやら可愛いらしい。

　違う。これ、アナの膝を枕にして眠ってしまっている。

　慌てて飛び起き、叩頭する勢いで頭を下げた。

「すいません、いつの間にか寝入ってしまいました」

「いいのですよ。いろいろとお疲れなのだと思います。少しでも休むことが出来て良かったです」

　ニコリと微笑む笑顔。ああ、天使はここにいたんだなと思える。

　優しい癒しの天使、そんな素敵な人が、俺の婚約者とか。

　俺の人生、幸せしか存在しない。

　ただ、その表情はすぐさま険しいものへと変わった。

「エリエント殿下……予想していた以上の出来事が、発生してしまっています」

　見れば、険しい顔をしたのはアナだけではない。

　ルールル中尉やヒミコ二曹もまた、走行中の客車の扉を開け、外を睨みつけている。

　後方へと飛ぶように消えていく木々、速度は凄まじく、客車にしては視線が高い。

　魔馬車専用の客車は、速度に耐えられるように、魔術で僅かに車体を浮かせていると聞く。

　それにしても高い、木々を超えた高さにまで浮き上がっているじゃないか。

　だが、それらに感動している場合じゃない。

「王都に、黒煙が上がっている」

　あってはいけない事が、現実として目の前で起こってしまっていた。

　円を描いた城壁の内部から、いくつもの黒煙が上がってしまっている。

「今、王都を守護するべき兵のほとんどが、中央平原へと駆り出されてしまっています。それこそ新兵に至るまで、全員が駆り出されてしまっているのです。王都を守っているのは、最低限の兵と、自警団と呼ばれる組織の方々ぐらいなもの。丸裸に等しいと言えるでしょう」

　震える声で、けれども正確な状況分析を、アナはしてくれていた。　

　俯き、膝上に置いた手を震える程に握り締める。

「私が手配するよう、お願いしてしまったから。お父様は、残る兵の一人に至るまで、全てを出し尽くしてしまったのです。たった四人の私たちが向かったところで、どうにかなるとは思えません」

「しかし、それでは陛下は」

「個の力としては強くとも、エリエント殿下も、私も、軍隊を相手にすることは不可能です。エリエント殿下、この惨状を、お兄様たちへと送話魔術でお送りして下さい。私たちに出来ることは、それだけです」

　送話魔術を使用したとて、両殿下が解決策を持っているはずがない。

　そもそもアレス殿下に俺は託されたんだ、何としても陛下を守れと。

「アナ、君は間違っている」

　持ち上げた顔、真紅に燃える瞳が、涙で濁っていた。

「俺たちがすべきことは、安全な場所で悔し涙を流すことじゃない。どんな状況からでも、打開策を必死になって考え、陛下を、アナのお父様を救出することにある。ここからでも出来ることがある、だからこそ、俺達は送り出されたんじゃないか」

「グレン……」

　ぽふん、と俺の胸の中に顔を沈める。

　言葉にした以上、必死になって考える。

　こういう時、まずは情報精査が必要だ。

「馬車を一旦、ここで停止させて下さい」

「停止させるの？」

「ああ、敵はまだ俺達に気づいていない。この優位性を失いたくない」

「了、すぐさま御者に伝えます」

　ヒミコ二曹が外へと飛び出すと、やがて馬車は停止した。

「中尉、大体でいい、敵の偵察を頼む」

「了、十分ほどで戻ります」

　肩口程度の白髪を揺らすと、ルールル中尉は一瞬で姿を消した。

　クーハイ並みに優秀な斥候兵だな、アナの護衛にぴったりだ。

　十分後、中尉は客車へと戻ると、城内の情報を図面に書き起こしてくれた。

「で？　どうするつもり？」

　王都カナディースは、三重層にもなる円状の城壁を持つ、巨大な城塞都市だ。

　敵はまだ大外一層目にほとんどいる、二層目にも数隊侵入している様子だが。

「……地図上の点、これは小隊という事でしょうか？」

「はい。おっしゃる通り、小隊ごとに暴れている様子でした」

　この動きの目的はなんだ？

　陛下の命が目的であらば、編隊を保ったまま矢のように攻め入るが得策だと思うが。

　わざわざ城壁に沿って扇状に広がり、小隊ごとの力しか保持出来ていない。

「……逆に、使えるか。アナ、この魔馬車は、客車を切り離せるのかな？」

「御者に頼めば可能だと思いますが、どうするおつもりですか？」

「馬なんだ、乗るに決まっているさ」

　頭の中で、大体の作戦が決まった。

　今は一秒でも時間が惜しい、即座に行動に移ろう。

「アナ、ルールル中尉とヒミコ二曹を連れ、王城へと向かって下さい」

「……え、ですが、今の王都には」

「大丈夫です。俺が馬に乗り、敵の注意を集めます。憎きカルマの王子様が現れたのですから、奴等は死に物狂いで追いかけて来るでしょう。その隙に三人で王城へと行き、陛下の守護にあたるようお願いします」

　意外にも、待ったを掛けたのはヒミコ二曹だった。

「それでは、エリエント殿下が危険じゃないですか」

「俺には防弾の腕輪がある。ヒミコ二曹も中央平原で見ていただろ？」

「そうですけど。ですが、今回は剣も飛んできますよ？」

「肉弾戦なら、むしろ俺の領域だ。それよりも、この城下町を荒らされている現状を放置する方が、俺としては危険だと思うんだ」

「……どういうことです？」

　とんっと、俺は図面の中央、王城を指さす。

「敵はグロデバルグ宰相閣下、恐らく、陛下の所までは素通りで行けてしまう」

「……はい」

「ではなぜ、わざわざ城下町を荒らしているか。これは陛下抹殺後の逃げ道を確保するために、守護兵を散らしているのだと思う。いや、極力城から兵を減らしている、これが正解だろう」

　出来る限り無人にし、陛下の命を奪う。

　防がれる可能性を極限まで下げる徹底ぶり。　

　ラムチャフリ元帥という人間がどれだけ慎重派か、想像できるよ。

「逆を言えば、荒らされている間は、お父さまは生きている」

「ああ、だから、今すぐ行動を開始したい」

「……分かりました。グレンの言う通り、こんな所で悔しがっている場合ではなかったのですね」

「エリエントですよ、アナスイ姫」

「いいのです、今だけはグレンでいて下さい」

　言いながら、アナは着ていたコートを脱いだ。

「その服」

「はい。戦いになっても良いように、中に着こんでいました」

　白い制服、青いラインが一本入った可愛らしい制服姿が、とても可愛らしく見える。　

　それにしても、足が無防備すぎる気がするのだが、これって大丈夫なのか？

　それに暖かくなってきたとはいえ、まだまだ寒いのにミニスカートとか。

「ショウエ少尉の言う通りです」

「え？」

「男の人は、下ばっかり見る」

　うっ。

　だって、見ちゃうでしょ。

「グレン」

「はい」

「私のだけを、見ていて下さいね」

「……！　はい！」

　見てもいいんだ。

　俺はアナスイ姫の足を、好きなだけ見ることが出来るんだ。

　なんと素晴らしいことか！

「うはぁー、こんな場所でも惚気かよ、王族って凄いねぇ」

「今度ロッカ中隊長にも着せてみましょうか」

「ああ、それいいねぇ」

　やめろ、俺の記憶に変なの混ぜようとするな。

　魔術師団の制服を着こんだロッカとか、無駄に似合ってそうで怖い。

　その後、御者から客車の切り離しが終わったと言われ、さっそく跨ってみることに。

「……っとと、乗馬の練習をしておいて良かった」

「馬の名前、ファラマンといいます。カルマから寄贈された、フォルカンヌに一頭しかいない魔馬です。大切に扱って下さい」

　御者の懇願する瞳、相当大事に育てられていたのだろう。

　魔馬に跨った途端、視界がかなり高くなった。

　凄いな、股が開き切っちゃう感じ。

　これ、跨るよりも中腰の方が良いかも。

「グレン」

「大丈夫ですよ。俺もひと段落したら、アナの所へと向かいます」

「絶対、来てくださいね。絶対、死んだりしたらダメですからね」

　上から見ても、アナはやっぱり可愛い。

　ああ、失敗したな。

　馬に乗る前にキスしておけば良かった。

「全てが終わったら、盛大に式を上げましょう。もういろいろと、我慢出来そうにありません」

「……、はい、すぐに！」

　とはいえ、戦死したお兄様の喪が明けたらかな。　

　すぅ……っと、息を吸い込み。

　王都を睨む。

「では、行ってまいります」

　やれるだけの事はやってやる。

　例え、どんな敵がいようとも。