やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第9話

　戦いながらも、デイズ小隊長は俺へと戦術を指南してくれている。

　草木が生い茂るグロッサ丘陵での戦いは、これまでの様な視界は確保されていない。

　背の高い草、一本の木が死角となり、戦況を変えてしまう事だってある。

　ただし、それは一般兵の場合のみ。

「相手の裏をかき続ける事が出来る探知魔術は、接近戦において卑怯な程に強い。この魔術を使っている限り、グレン、お前は無敵だ。だが、その力に自惚れるなよ。調子に乗って戦い続け、魔力が切れた途端に殺される探知兵が何人いたことか」

「はい！」

　デイズ小隊長の言う通り、探知魔術を発動させていれば、隠れている敵はむしろ好機だ。

　容赦なく背後から剣を突き刺し、音も無く殺すことが出来る。

「これまで同様、俺の許可なく探知魔術は発動するな。それと防弾の腕輪だが、あまり過信するな。数発試してみたが、ケガこそしなかったが死ぬほど痛かったぞ」

「はい！　……え、試されたのですか？」

「ああ、実戦で役に立たなければ、意味がないからな」

　相も変わらず、デイズ小隊長は人間離れをしている。

　だからこそ、頼りになる。

「グレン！　正面から三！　来るぞ！」

「はい！　目視確認しました！」

　最初は銃撃戦だった。

　互いに樹木を盾にして、隙あらば銃口を相手へと向ける。

　しかし、魔術兵でもあるデイズ小隊長相手に、銃撃戦は無用だ。

「爆炎！」

　樹木ごと相手を吹き飛ばし、倒れた敵へと容赦なく剣を突き立てる。

　炎に包まれたデイズ小隊長への銃撃は、一切意味をなさない。

　弾が熱波で逸れ、明後日の方向へと飛んでいく。

　爆炎のデイズ、ここに極まれりって感じだ。　

　グロッサ丘陵の東、以前俺がいた屯田兵部隊よりも東側、渓谷、女神の二重瞼の入口。

　俺達の部隊は追撃を耐えながら、徐々に戦線を東側へと移動させる事を目的としていた。

　渓谷の出入口は軍隊には狭く、渓谷入口まで下がれば、そこが天然の要塞となる。

　懸念すべきは、渓谷上部に陣取っているであろう、スナージャの魔術師団だが。

「火球魔術の使用者は、そのまま自害しているだろうな」

　デイズ小隊長は東側の黒煙が消えたのを見て、ひとりごちる。

　火球魔術一発の消費魔力は相当なもの。

　ショウエ曹長の部隊も一発撃つごとに交代していたのだから、スナージャもそれは変わらないはず。

　休む暇を与える程、ウチの部隊は甘くない。

　初弾こそ許したが、その後は渓谷を駆けあがり、魔術師全員を仕留めてしまうだろう。

　捕虜になった所で、魔術大国カルマに引き渡され、処刑確定だ。

「ここで死ぬか、カルマで死ぬか、どちらかしかねぇんだよ」

　逃げられない死の運命、ならば、自らで幕を下ろす。

　そう、デイズ小隊長は戦いながら教えてくれた。

　側で聞いている、オルオ一等兵のために。

「数が多いな、グレン」

「はい！　探知！」

　確かに、数が多い。

　踏みしめる音、荷重。

　正面の大樹の裏に三人。

　右側の大樹の裏にも五人。

　草むらの中に寝そべったのが二人。

　木の上から五人。

　大樹奥に六人がしゃがみ。

　その奥に静止しているのが十人。

　この中から、一番に狙わないといけないのは。

「オルオさん！　正面右、草むらの中に二人！」

「了解した」

　俺の指示を聞き、オルオさんは正確無比に草むらを射抜いた。

　飛び散る赤い血が、俺達に弾の命中を教えてくれる。

「狙撃手か」

「デイズ小隊長！　正面左の大樹三！　右の大樹五！」

「分かった。グレン、お前が正面左を殺（や）れ」

「はい！」

　腰に付けた鞘から軍刀カゼキリを手に取り、頭を低くして突貫する。

　だが、その前に。

「オルオさん、トーランドさん、木の上に五！」

「了解、ヒュメル二等兵、お前も撃て」

「え、あ、はい！」

　銃兵が複数いると、それだけでけん制になるから助かる。

　ヒュメル二等兵は、小隊から外れたガミさんとザック二等兵の代わりに配属された、若い女の子だ。

　もとは伝令兵だった彼女が、こうして歩兵部隊へと配置転換をされる。　

　ウチの懐事情が分かってしまうというものだ。

　木の上の五人は、銃でけん制され、俺とデイズ小隊長に注視出来ずにいる。

　俺が対峙すべき三人の兵士も、先に突貫したデイズ小隊長の方が気になっている様子だ。

「ジィ!?　チョッキィニョベッドドウ!?」

「なに言ってるか分からないんだよ！」

　背後から近づいた俺に気づいたものの、三人の兵は何も出来ず。　

　これまでロクに剣術なんて習わなかった。　

　それでも、俺がカゼキリを振り下ろすだけで、三人まとめて、胴体と首がさよならをする。

「デイズ小隊長！　正面、しゃがんでいるのが六！　静止しているのが十！」

「わかった、左右から行くぞ」

　俺が三人を仕留める間に、デイズ小隊長は五人を仕留め、木の上の五人も仕留めていた。　

　心から、敵じゃなくて良かったと思う。

　呆けた顔で自分の上長を見る。

　そんな、一瞬の気の緩みを、敵兵は逃しはしない。

「――っ！」

　いきなりの衝撃、硬い棒で頬を思いっきり突かれた感じに似ている。

「痛ってて……」　

「キラバ!?　サウバンチョデディ!?」

　俺を撃った兵が何か言っているが。

　これが防弾の腕輪の効果か、確かに痛い。

　でも、それだけだ。

「グレン、死ぬほど痛かっただろう？」

「はい！　想像以上でした！」

　足を止める暇なんてない、可能な限り敵兵を斬り殺す。

　防弾の腕輪と軍刀カゼキリ、それに探知魔術を使えば、俺はこの戦場では無敵だ。

「グレン！　油断するな！」

「オルオさん、ありがとうございます！」

　いいや、それだけじゃない。

　頼れる仲間がいる、だからこそ、俺達は戦えるんだ。

　戦いが始まってから数時間後、遠かった渓谷の入口が、目前まで迫る。　

　伝令兵の話によれば、北側の部隊、中央部隊、それぞれに敵襲が発生していたらしい。

　各個撃破、それ以外に活路がないのだとか。

　そして、渓谷が近づくにつれ、オルオさんの集中力が徐々に切れ始める。

「……くそ、くそ！」

「オルオさん」

「ああ、分かってる、分かってるよ！」

　シーシャさんの事が、気になって仕方ないんだ。

　あれから衛生兵がどうなったのか、まだ連絡が入ってこない。

「伝令兵にはお願いしたのですから、彼等の到着を待ちましょう」

「……グレン、送話魔術は使えないのか？」

「送話魔術ですか？　あの魔術を使用してしまうと、俺の魔力が」

「一回でいいんだ、繋がらなくてもいい、シーシャの安否が分かれば、それでいいんだ」

　オルオさんの気持ちを汲めば、試してあげたい所だ。

　だが、それは既にアナスイ王女が実験し、失敗している。

　他の人には繋がらなかったという、送話魔術。

　俺から他の人へは……まだ、試したことがない。

　一度使用してしまうと、全魔力を持ってかれてしまい、戦えなくなってしまうから。

　そんな余力のない状態を許してくれるほど、これまでも甘くはなかった。

「すいません、送話魔術を使用してしまうと、俺が動けなくなってしまいます」

「なら、探知魔術はどうなんだ？　そろそろ近いだろう？」

「探知魔術は、荷重と音で判断するんです。個別に誰を、ではないんですよ」

　送話魔術と探知魔術は違う。

　探知魔術は面を意識し、送話魔術は点を意識する。

　もし、この時に、俺が送話魔術を自由に使えたら、オルオさんをどれだけ励ませた事か。

「お役に立てず、すみません」

「……いいや、俺の方こそ、無理を言ってすまない」

　本当なら、もっとオルオさんに掛けるべき言葉があったのかもしれない。

　だが、俺は俺で、必死になって敵と戦い続けていたんだ。

　余裕がない。

　防弾の腕輪がなければ、何回死んでいたことか。

　軍刀カゼキリに回す魔力だって、底を尽きかけている。

　探知も使えない、今の俺は、ちょっと頑丈なだけの兵士だ。

「おい、グレン」

「はい」

「アイツから、目を離すなよ」

　アイツ？　デイズ小隊長が言っていた〝アイツ〟の存在は、すぐに分かった。

　木の上に立ち、顔を黒い布で隠し、腕を組んでいる背の高い男が一人。

　軽鎧を身に纏うも、腕には喪章のような一枚布を巻きつけている。

　その男は、この何千人、何万人と入り乱れる戦場で、俺一人を睨みつけていた。

「来るぞ」

　身体を柳のように左右に揺らすと、落ちるように男は戦場へと姿を消した。

　直後、姿を消したはずの男が、俺の目の前に現れる。

　首に掛かる見覚えのある武器、斥候兵、俺が何人も殺した兵の武器だ。

　防弾の腕輪が、相手の攻撃を止める。

　その隙にカゼキリを振り下ろすも、相手は腕を交差させて、手首に付けた鎌のような刃で受け止めた。

「トウセイ、チィチョバン」

「だから、なに言ってるか分からないんだよ」

「……黒髪、貴様ダケハ、許サナイ」

　喋った？　コイツ、俺達の国の言葉、喋れるのかよ。

　しかもコイツ、力が凄い。

　押しているはずの俺が、逆に押し返されている。

「キズナヲ殺シタ、貴様ダケハ、絶対ニ俺ガ殺ス」

「……まさか、斥候兵の中に、恋人がいたのか？」

「……トイコンゴ、ニィアオエイデイバイ」

「だから、分からないって言ってるだろ！」

　残る魔力をカゼキリに込めて、切れ味を一気に増した。

　相手の手首にある鎌を左右に振って切断すると、男は後方に回転しながら距離を取る。

「分からないけど、お前が何を言いたいのかは理解した」

「バイディー、ハイデイトウ、セイハイ」

「だから」

「貴様ニ、教エル、義理ハナイ」

「ああ、俺も知る必要はない」

　最後の言葉は、デイズ小隊長のものだ。

　男の背後からデイズ小隊長が、真紅の刃を斬り付ける。

　鮮血が舞い上がるも、致命傷にはならなかったらしい。

　そこら辺に落ちていた剣を二本拾うと、男は二刀流に構える。

「斥候兵、男とは珍しいな」

「爆炎ノ、デイズ」

「ほう、俺の名前を知っているか。俺も有名になったもんだ」

「貴様ハ、俺ノ、対象外ダ」

「そうか。だが、グレンは俺の部下だ。殺させる訳にはいかん」

　言葉少なに会話を終えると、二人は凄い速度で斬り合いを始めた。

　デイズ小隊長、まだあんなにも魔力が残っているのか。

　斥候兵の男を相手に、爆炎を発動させ、加速しながら斬り続けている。

「グレン！」

「はい！」

「俺はいい！　他の奴を守れ！」

　他の奴、オルオさんやトーランドさん、ヒュメルさんたちの事だろうか。　

　振り返り、皆の所へ向かおうとするも、視界が曲がり、上手く歩けない。

　世界が紫色に染まる。

　……なんだ、これは。

　空気が澱んできて、なんだか、呼吸が上手く出来ない。

「デッ、デイジュッ……がはっ、かひゅー、が、がはっ」

　力が、入らない。

　こんなの、今までなった事が無い。

　魔力切れ？

　違う、アレとは全く別の、何か。

「……お前等、まさか」

「クカカ、クカカカカ」

　男が瞳を三日月に歪め、ほくそ笑んでいる。

「爆炎！」

　男の顔を隠している布を、デイズ小隊長は焼き払った。

　男が装着していた物。

　徹底して男が顔を隠していた理由は、これを俺達に探知させない為か。

「……防毒マスク！」

「クカカ、クカカカカカ！」

「お前等、戦場に毒ガスをばら撒いたのか！」

「ドウシテ、オ前ハ死ナナイ？　爆炎ノ、デイズ」

「教える訳ないだろうが！　スナージャ野郎が！」

　デイズ小隊長が、一人でスナージャの斥候兵と戦っている。

　多分、爆炎により、毒ガスを自分の身体から遠ざけているのだろう。

　俺もデイズ小隊長と共に、戦わないといけないのに。

　身体が、動かない。

　他の人達も皆、毒ガスにやられている。

　スナージャの野郎は、どんどん数を増やしているのに。

　くそ……悔しいな。

　もっと殺して、殺しまくって。

　殺されたみんなの仇、取りたかったのに。

　……ダメだ。

　もう……目が、見えない。

『グレンさん』

　……アナスイ王女。

『今、貴方の場所で何が起こっているのかを、確認しました』

　……。

『遅くなって申し訳ありません。ですが、もう、大丈夫です』　

　……だい、じょうぶ？

『魔術大国カルマの制裁が、戦場に落とされます』

　アナスイ王女の言葉が終わった瞬間に、俺達は光に包まれた。

　温かくて、心地よくて、毒を吸い込んで苦しかったのに、もう、普通に呼吸が出来る。

　これは、治癒魔術だ、これまでの苦痛が嘘みたいに消えていく。

「おお、なんだこれは」

「ぷはー！　し、死ぬかと思いました！」

　オルオさんも、トーランドさんもヒュメルさんも。

　倒れていた仲間たちが全員起き上がり、息を取り戻している。

　凄い、超広範囲治癒魔術か？

　傷だけじゃない、魔力も、何もかもが完全復活だ。

　これが、魔術大国カルマの制裁。

　……そうだ、報告しないと！

「デイズ小隊長！　アナスイ王女から、魔術大国カルマの制裁が始まったとの事です！」

「……そうか、送話魔術か。便利なもんだな」

「はい！　この戦場全体に、治癒魔術を発動させているとの事です！」

　しかもこの治癒魔術、アナスイ王女レベルの完全治癒魔術だ。

　斬られても何をされても、即座に治癒が完了してしまう。

「ナンダ……ナンダコレハ！」

　慌てるのも無理はないだろう。

　これまで圧勝ムードだったのが一転、相手が不死の軍勢へと変わってしまったのだから。　

　慌てふためく斥候兵へと、デイズ小隊長が爆炎を纏い、静かに歩み始める。

「火球魔術に毒ガス散布、貴様達は幾つ禁忌を犯せば気が済むんだ。そんなに俺達が怖いか？　そんなに俺達が憎いか？　だが、安心しろ。もう俺達に恐怖する必要はない。なぜなら、お前はここで死ぬんだからな」

「グッ……ゾッルーイ！　トイゾウダッ、ゾッルーイ！」

「ズルイ？　ズルイのは、お前たちの方だ」

　多分、ズルイという意味ではないのだろう。

　言葉を発した途端、スナージャの兵士は全員どこかへと撤退してしまったのだから。

　だが、あの男だけは、最後に俺の方を見て、こう叫んだ。

「我ガ名ハクーハイ！　カオ・チェン・クーハイ！　忘レルナ！　俺ガイツカ必ズ、貴様ヲ殺ス！」

　最後の最後まで、凄まじい殺気を俺へと向けながら、クーハイという男は姿を消した。

　恋人を殺されたから、憎しみを持って戦いに参加する。

　気持ちは痛く理解できるが、軍隊において、それは二流の考え方だ。

　デイズ小隊長に言わせれば、個人の思想を持っている段階で、矯正指導に値するだろう。

　シーシャさんの所へと向かわなかった、オルオさんの方が圧倒的に一流だ。

「逃げたか。お前等、追撃は無しだ。俺達は当初の目的に戻る。全軍撤退、女神の二重瞼に突入するぞ」

「はい！」

　剣についた血を拭い取りながら、デイズ小隊長はオルオさんへと近づく。

「オルオ一等兵」

「はい」

「お前、先に行っていいぞ」

「……ありがとうございます！」

　これでようやく、シーシャさんの安否を確認することが出来る。

　武器を俺やトーランドさんに預けると、オルオさんは一目散に渓谷の入口を目指した。

　例え大怪我であったとしても、先の全回復治癒魔術で快癒している事だろう。

　俺としても、安心してオルオさんを見送る事が出来る。

　これが魔術大国カルマの実力。

　彼らが中立国を名乗っている事は、もしかしたら俺達にとって、幸せな事なのかもしれない。