やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第24話 恋仲

「城壁は抑えた！　このまま城下町を制圧するぞ！」

　アレス殿下の部隊は、要塞城ガデッサの城壁を抑えると、そのまま城下町を蹂躙し、スナージャ兵を一人残らず殲滅した。その後も敗残兵が民家に隠れているかもしれないとし、兵に全ての家屋の探索を実施させ、結果、要塞城ガデッサからスナージャ兵は一人残らず駆逐される事となる。

　そのまま追撃するかと思いきや、アレス殿下はガデッサ城に残り、休息を取ると宣言した。

　アースレイ平原からここまで、アレス殿下の部隊はほとんど休んでいないのだから、疲労の限界もあったのだろう。俺もアナとの再会を果たすと、すぐに意識を失い、その場で倒れ込んでしまう程だった。魔力切れが一番の原因だろうけど、肉体の疲労も限界だったのかもしれない。

　夜、動ける人間だけで、戦争の後処理に当たった。

　俺も意識を取り戻し、他の兵と共に死体処理にあたる。

　積みあがる敵兵の死体と、戦死してしまった仲間の死体。

　人の肉が焼ける臭いは、いつ嗅いでも慣れる気がしない。

「それで、アナスイ姫とグレン中隊長って、どういった関係なんですか？」

　食事の時間、ヒミコ二曹が、今まで見たこと無いくらいに瞳を輝かせながら聞いてきた。

　せっかく配給された夕飯を食べる手が、自然と止まる。

「アタシが思うに、お互い呼び捨てだったじゃないですか。しかもあんな風に抱き合っちゃって。アレ、絶対に恋仲だって思うんですよね。いや、思わない訳がない。誰がどう見ても恋仲です。でも、アナスイ姫って婚約者いるじゃないですか。というと、これは禁断の愛なのではないのでしょうか！　アタシ、気になります！」

　気になられても、答えは決まっている。

「俺は、アナスイ姫殿下直属の騎士なだけだよ」

「えー？　そんな風には見えませんでしたけどぉ？　アナ……グレン……って、超大好きオーラ全開だったじゃないですか！　アタシの目は誤魔化せませんにょ」

　叫ぼうとしていたヒミコの口を、隣で黙々と食べていたサレスさんがつまんでくれた。

「中隊長を困らせないの。それにエリエント殿下は戦死したって噂よ？　相手がいないのだから、禁断の愛でも何でもないわよ」

「え、エリエント殿下戦死したんですか？　どういう人か知らないけど、ご愁傷様ですねぇ」

　何とも不敬な会話だが、聞かれてヤバイ人は周辺にはいないだろう。

　これ以上この場にいると、ヒミコ二曹の追撃が来そうな気がする。

　とっとと食べて、寝床へと逃げるとするか。

『グレン、今、大丈夫でしょうか？』

　寝床につき、横になった途端、アナから送話が入った。

「はい、大丈夫です」

『あの、せっかくですので、会ってお話が出来ればと思うのですが』

　アナからのお誘いを、断る理由はどこにもない。

　サレスさんの言う通り、エリエント殿下は戦死してしまったのだから。

　夜、青白い月の下、彼女はいつもの服装で来てくれた。

　真ん中で分けた金色の髪が、月の光を浴びて神秘的に輝く。

　俺を見つけて笑みを浮かべて、小走りになる所なんてたまらなく可愛い。

　白い肩が見える一枚布のワンピースを揺らしながら、必死になってぱたぱたと。

　改めて思う、アナは世界一綺麗で、可愛いお姫様だ。

「誘っておきながら、遅くなってすいません。ルールルが離してくれなくて」

「大丈夫ですよ、俺もいま来たところです」

「そ、そうですか。なら、良かったです」

　困った感じに視線を下げながら、耳前の髪を掴んで意味もなく指で梳く。

　黙ったまま見つめていると、しばらくして見つめ返してきて、目が合うと赤面してしまう。

　本当に可愛い、自然と顔がほころんでしまうよ。

「座りましょうか、こちらにどうぞ」

　噴水の縁（ふち）にハンカチを敷くと、彼女は「ありがとう」と言いながら静かに座った。

　立ったままでいようかと思ったのだけど、隣に座らないの？　と目で訴えかけてくる。

　隣へと腰かけると、アナは俺の方を見ながら、また微笑んでくれたんだ。

「いろいろと、お話をお聞きしました」

　座ってからすぐに、アナは語り始める。

「今回の戦いは、グレンの送話が無ければ、敗北していたかもしれないと」

「……それは買いかぶり過ぎです」

「いいえ、そんなことはありません。アレス兄さまが迅速に動けたのは、城内に残る兵数が少ないと判明したからです。送話による情報提供が無ければ、未だに城壁を前に動けずにいたかもしれないのですから。ご存じでした？　この城、備蓄品はほぼゼロだったのですよ？」

「そうなのですか？」

「ええ、それなのに、民のほとんどをこの城に逃がしてしまったせいで、城内は人で溢れかえっていたのです。食料も水もない、もって一日か二日、そういう状況だったのですよ」

　そんな状況だったのか。　

　それを分かっていたからこそ、スナージャは兵站攻めを選び、残る兵で王都へと進軍したと。

「グレン」

　隣に座るアナの手が、俺の手の甲に触れる。

「貴方が来てくれるという言葉があったから、私たちはそれを信じ、戦うことが出来ました」

「……アナ」

「貴方のお陰です、グレンがいなかったら、私」

　重なった指が、指の間、ひとつひとつに落ちていく。

　やがて全て重なったあと、俺達は近かった距離を更に寄せ合い、互いの顔を真摯に見つめ続ける。

　月の光に照らされた彼女が、何よりも愛おしい。

　俺は、この人の為に生き、この人の為に死ねる。

　いなくなるのならば、絶対に俺の方から。

　この人だけは、何があっても殺させはしない。

　静かに、彼女が目を閉じた。　

　唇をすぼませながらも、つんと持ち上げる。

　お互いの距離が、ほとんどゼロになる。

　俺はまだ、将軍になっていない。

　好きの気持ちは誰よりも大きいって分かる。

　生涯、この人以外は愛せない。

　俺がこの世に生まれた理由は、アナと一緒になる事なんだって分かるんだ。

　だけどまだ、キスをしてはいけない気がする。　

　まだ、その時じゃない気がするんだ。

「……グレン」

「……」

「……いいのですよ。これは、褒美なのですから」

　褒美。

　王女様から騎士へと与えられる、寵愛にも似たもの。

　逃げ道を得た俺は、それまでの迷いを捨てた。

「んっ……」

　唇を重ねる。

　彼女の頬の香り。

　唇に塗られた紅の味。

　キスをしながら触れる耳の柔らかさ。

　逃げようとする腰を引き寄せて、何度も唇を重ねる。

「アナ、俺」

「はい、もっとしても、大丈夫です」

　もう、むしゃぶりつきたかった。　

　逃げられないように、彼女の後頭部へと手を回す。

　唇を舌で無理にでも開くと、彼女の涎の味まで分かってしまった。

　彼女の吐息ですら、全て俺の物にしたい。

　誰にも渡したくない、俺だけのアナになって欲しい。

　切に願う、絶対に、誰にもこの人を渡したくない。

「……っ」

　アナの口から声が漏れる。

　力が入ってしまったのか、目を開けると、アナの眉が僅かに歪んでいた。

「ごめん……」

「……ふふっ、凄いキス、しちゃいましたね」

　互いの唇の間に糸が垂れてしまう。

　そんな濃厚なキスをした後だと言うのに、アナは目を細めて微笑んでくれるんだ。

　互いの額を当てながら、アナは俺にだけ聞こえるように、ささやく。

「愛しています、グレン」

　いつから、こんなにも惚れてしまったのだろうか。

　いつから、こんなにも惚れてくれたのだろうか。

　特別な何かがあったようで、何もなかった。

　けれど、俺達は繋がり合い、信じあい、助け合う仲だった。

　例え一緒にいなくとも、側にいる気がした。

　いつだって、彼女が側にいる気がしたんだ。

　だから、これからもずっと一緒にいる。

　何があっても、ずっと。

「やはり、二人は恋仲だったのだな」

　聞きなれない声がした。

　男の声、いや、数回は聞いた記憶のある声だ。

「こうして身の潔白を証明することが出来て、僕は満足だ」

　緑色の髪、右目の眼帯。

　暗闇の中でうごめく姿は、魔物か何かに見えた。

　魔物を見ながら、アナが呟く。

「エリエント殿下……なんで」