やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第13話

　曇天から雪が降り積もる中を、通常の倍ぐらい大きな馬が城内を闊歩する。

　アナスイ姫殿下とエリエント殿下は、二人揃っての入場となった。

「あの真っ黒なお馬さん、魔馬車って呼ばれる、魔術で強化されたお馬さんらしいですよ」

　隣に立つヒュメルが、入ってきた漆黒の馬車を見ながら、やや興奮気味に教えてくれた。

　これが、アナが以前言っていた、普通と違う馬車か。

　防衛のためだろう、鋼鉄の客車には窓のひとつもなく、外の景色を見ることは出来ない。

　守りに特化した造りが故に、景色を楽しむ、なんていう俗な考えは排除されてしまったのだろう。　

「エリエント殿下、アナスイ姫殿下に対し、敬礼！」

　鋼鉄の客車から姿を現したのは、相変わらずの美しさを保持したアナの姿だった。

　暑かった時と違い、肌触りの良さそうな、真っ白な毛皮に身を包む彼女は、とても可愛くて。

　見知らぬ男に手を引かれて客車を降りる仕草だって、狂おしい程に様になっていた。

「なおれ！　エリエント殿下より訓示を頂戴する！　全体きをつけ！」

　黒い外套を身に纏った卑屈な男、エリエント殿下の第一印象はこれだった。

　緑色のごわついた髪、髪色と同じ色をした瞳は、常に周囲を睨んでいるように細い。

　猫のように曲がった背、蛇のように鎌くびをもたげた顔、雰囲気そのものが陰湿だ。

　そんな彼の印象を際立たせるもの、それが――

「隊長、なんであの人、眼帯しているんですかね」

　――整列中だというのに、小声でヒュメルが語り掛けてきた。

　彼女の言う通り、エリエント殿下の右目には眼帯が付けられている。

　怪我をした、という訳ではなさそうだ。　

　何かしらの魔術武具と考えるが妥当か。

　俺達の視線を感じたのか、エリエント殿下は一瞥した後、その目を伏せた。

「僕は、貴様達を下等な種族だと認識している」

　突然の語り。

　部隊がざわつく。

「魔術のひとつも使えない劣等種族がどうなろうが、カルマの人間は本来気にもしない。だが、貴様達劣等種族の中から新魔術が誕生してしまった。送話、これは過去類を見ないほどの発見であり、我々が見つけるべきはずだった新魔術だ。その権利がカルマにあるのは当然の事だと、僕は考える」

　一体、何を言っているんだコイツは。

「本来あった形に戻す為、此度僕に命が下されてしまった。魔術師団を利用しながらも敗北する、滑稽なお前たちの為にだ。そのことを空っぽの頭の中に叩き込み、僕の指示に従え。以上だ。これ以上この場にいたら、無能なお前たちに僕の貴重な魔力が吸われてしまいそうだ」

　眉ひとつ動かさず、エリエント殿下は言い切った。

　これが魔術大国カルマの考え方、こんな男が、アナの婚約者だというのか。

　たちまち巻き起こるブーイングに、エリエント殿下はさらなる自論を述べようとするが。

『グレンさん』

　突然、アナの声が聞こえてきた。

『私いま、最小の声量で語り掛けています』

　嘘だろ、今だって壇上にエリエント殿下が残り、斜め後ろにアナはいるのに。

『送話魔術の試験です。敵につかまった時や、こうして声を出せない時に使用できてこそ、役立つ場面があると思うのです。どうでしょうか？　きちんと聞こえますか？　グレンさんは動けないでしょうから、聞こえているなら二回、まばたきして下さい』

　よく見れば、確かに、アナの唇が動いているように見える。

　とりあえずまばたきを二回すると、アナもキュッと可愛らしくウインクを飛ばしてきた。

『やった、成功です』

　可愛い。

　なんというか、普段よりも耳元で聞こえる分、ぞわぞわしてくる。

『うふふっ、グレンさん』

　なんでしょうかと、目だけを向ける。

『なんだか、悪戯しているみたいで、ちょっと楽しいですね』

　……ダメだろ。

　今だってエリエント殿下が何か言っていて、周囲が殺気立っているのに。

　ああ、ダメだ、何を言っていたのか全然聞いていなかったぞ。

　分かるのは、壇上を降りようとしたエリエント殿下に対し、皆が文句を言っているくらいだろうか。

「まったく！　なんなんですかあのカビ野郎は！」

　天幕に戻るなり、ヒュメル一等兵が愚痴をこぼした。

「自分たちの命の価値は、カルマの民の百万分の一以下だとか、ありえないですよ！」

「……そんなことを言っていたのか？」

「言っていたじゃないですか！　って、小隊長、聞いていなかったのですか!?」

　聞いていなかったが、理由は言えず。

　だが、その反応が良かったのか、ヒュメルを始め、他の兵も笑い始めた。

「さすがはグレン小隊長です、あんな奴の話に耳を傾けるだけ無駄って事ですよね！」

「あ、ああ、まぁ、そういうことだ。愚痴なんか言わせたい奴に言わせておけばいい」

「はい！　勉強になります！」

　アナと送話で話をしていた、なんて知られたら、またデイズ小隊長に殴られそうだ。

　その日の晩、俺は軍議へと駆り出され、デイズ小隊長の隣へと着席した。

　他にも席は空いている。

　けど、腕組みしたまま目を伏せているデイズ小隊長の隣は、何だか安心するんだ。

「四日後、籠城を解きます」

　補佐官の女性が、図面を指し示しながら作戦を伝える。

「これまで通りの、火球魔術からの歩兵部隊による鎮圧か？」

「いいえ、歩兵部隊を二つに分け、ソウルレイ山脈の南北から迂回し、敵の背後から奇襲をかけます」

「……なんだと？」

　疑問の声を上げたのは、誰でもないデイズ小隊長だった。

「冬のソウルレイ山脈を行軍し、包囲するスナージャ軍の背後に回り込み奇襲を仕掛ける。言葉にするには簡単だが、兵への負担は想像を絶する。半分以上凍死するのが目に見えているが、それを分かった上で立案したんだよな？」

　作戦に対し意見をしている。

　こんなデイズ小隊長を見るのは初めてだ。

　軍本部が立てた作戦ならば命を捨てるのも当然、そんな言葉をよく耳にしていたのに。

「この作戦は、エリエント殿下によるものです」

「だろうな。あのお坊ちゃまは雪山の怖さを知らない」

　ただでさえ昼間の演説で敵を作っていたんだ、エリエント殿下の作戦なんて誰も聞きやしない。

　だが、俺たちの野次に対して、ルクブルク将軍閣下が待ったをかける。

「エリエント殿下が言うには、兵全体へと保護魔術を発動させるそうだ」

「……以前の治癒魔術みたいな、アレか？」

「同等のものと考えていいらしい。儂も詳細は知らん」

　カルマ本国からの保護魔術があれば、雪山行軍であっても凌げる。

　エリエント殿下の立案ならではの選択肢だな。

「エリエント殿下の思惑が何であれ、儂たちに課せられたのは戦争での勝利、ただそれだけだ。要塞城ガデッサには、残存部隊に加え、カルマ本国から魔術騎兵団が守護に入るそうだ。城の守備は気にせず全力で戦ってこい、そう言いたいらしい」

　実際に戦うのは俺達のみ。

　支援とはいえ魔術のみというのは、何ともカルマらしい。

「あの、ルクブルク将軍閣下、質問を宜しいでしょうか」

「グレン小隊長か、なんだ？」

「はい、送話魔術部隊は、南北どちらの行軍に入るのでしょうか？」

「……南と、記されておるな」

「南ですか、了解しました」

　送話魔術部隊の存在意義としては、各情報の伝令にある。

　南北に分かれてしまうと、伝令が届かないような気がするんだけど。

「送話に頼るというよりも、戦力として考えているのだろうな」

「そうなのですか？　ですが、俺はデイズ小隊長のように爆炎魔術は使えませんが」

「軍刀カゼキリと防弾の腕輪があるだろうが。探知使いが魔術武具で武装している。これがどれだけ相手にとって脅威か、いい加減理解しろ」

　デイズ小隊長に軽く小突かれた辺りで、軍議は解散となった。

　天幕に戻り、明日雪山行軍をすると伝えると、悲喜こもごもの声が上がる。

「泣いても叫んでも明日の行軍は変わらない。各々準備を怠るなよ」

「はーい。でも、カルマが使う保護魔術っていうの、気になりますね」

　ヒュメルが子犬のように瞳を輝かせながら、自身の顎に手を当てる。

「そうだな、一体どんなものなのか、将軍閣下ですら知らないらしい」

「治癒魔術と同じようなものでしょうか？」

「あんなに輝いてしまったら、奇襲にならないと思わないか？」

「確かに」

　保護魔術が一体どういったものなのか、結局知らされないまま、俺達は翌朝を迎えた。

　天候は晴れ、しかし降り積もった雪を解かすには、陽が足りていない。

　雪で冷えた風が全身を凍らせ、立っているだけで寒気がする。

「保護魔術を発動させる、全員動くなよ」

　意外にも、保護魔術はエリエント殿下、一人で行うらしい。

　両の手を前に出し「保護」とつぶやく。

　途端、部隊全体へと風が走り、まとわりついてきた。

　でも、寒くない、むしろ身体がぽかぽかしてくる。

「要点だけ伝える。保護魔術の効果は奇襲予定である三日後まで継続する。奇襲開始の判断は南側の部隊に合わせろ。今回の作戦、火球魔術は使わない。以上だ。分かったらとっとと行け」

　指揮官なら出立前に鼓舞のひとつでもするのが普通だろうに。

　だが、この態度がもはや通常運転なのだろうと、周囲も諦めを見せる。

　代わりに陣頭指揮を執ったのは、安定のルクブルク将軍閣下だった。

「此度の奇襲作戦、この場にいる誰もが思いつかなかったであろう！　それはつまり、スナージャ帝国とて同じこと！　この奇襲は成功すると、儂は確信している！　フォルカンヌの英雄よ！　己が救国の英雄であることを心に刻み、勝利へと邁進するのだ！」

　フォルカンヌの巨人、ルクブルク将軍閣下の激励で、俺達は動き始める。

　スナージャ兵を殺すための雪中行軍、それは保護魔術があったとしても、辛いものだった。

　奇襲作戦なんだ、俺達の姿がスナージャの奴等に見えてしまったら意味がない。

　雪を掘り、山道を進む。

　見上げるほどの雪壁をスコップだけで掘り進むのは、想像以上に肉体を酷使した。

「雪って結構重いんですよね。私、雪だるま作っている時のこと思い出しました」

　汗だくになり、上着を脱ぎ、半袖になったヒュメルが言う。

　ある程度の大きさになると、雪だるまは動かなくなる。

　雪は重い、そのことを再認識しながらも、俺達は掘り進んだ。

　唯一の救いなのは、悔しいことにエリエント殿下の保護魔術だろう。

　天候が悪化しようが風が吹こうが、寒いと口にする兵士は一人たりとていなかった。

　むしろ雪かきに疲れ果て、暑いと口にする兵の方が多いぐらいだ。

　一日目、二日目と交代しながらゆっくりと行軍し、そして三日目の朝を迎える。

　要塞城ガデッサは既に遠く、俺達を隠していた雪の壁も、既に存在しない。

　スナージャ軍の背後を取ることに、俺達は成功していた。

『おはようございますグレン、現在地を教えて下さい』

　タイミングを見計らっている時に、いきなりアナの声が聞こえてきて驚く。

「おはようございますアナ、南方部隊、予定地点へと到達しております」

『かしこまりました、少々お待ちくださいね』

　要塞城ガデッサから俺たちの姿は目視確認が出来ない、送話魔術の本領発揮といったところか。

　ふと横を見ると、茂みに伏せたまま瞳を輝かせるヒュメルの姿があった。

「今のが送話魔術ですか？」

「そうだ、アナスイ姫殿下から現在地の確認を要求された」

「すごいです、伝令兵は完全に廃業ですね」

　普及すればそうかもしれないが、現状俺とアナの特許魔術だ。

　伝令兵が廃業まで至るには、まだまだ時間が必要だろう。

『エリエント殿下からの伝令です。これより銅鑼の音を鳴らします、それと同時に奇襲を開始して下さい』

「銅鑼の音を陽動に……了解しました、南方部隊長へと報告いたします」

　銅鑼の音、つまりは火球魔術使用の合図だ。

　だがしかし、エリエント殿下は火球魔術は使用しないと言っていた。

　敵が要塞城ガデッサからの火球魔術に警戒している時に、背後から襲う。

　この作戦は、想像以上に効果を見せる結果となった。

「銅鑼の音が鳴った！　奇襲を開始する！」

　完全に背を向けていたスナージャ兵へと、俺達は切り込む。

　南側の奇襲を皮切りに、北側の部隊も同様に攻め立て、スナージャ軍はそれだけで瓦解した。

『グレンさん！　要塞城ガデッサ開門！　カルマ魔術騎兵団の突貫攻撃が始まります！』

「了解！　ロッカ！　部隊長に伝令！　正門からカルマ魔術騎兵団の突貫攻撃開始！」

「復唱します！　正門から魔術騎兵団突貫開始！　南方部隊長へと伝令に向かいます！」

　銃弾飛び交う中、ロッカが凄い速度で姿を消した。

　アナの送話からしばらくして、要塞城ガデッサから鬨の声が上がる。

　背後と正面からの挟み撃ちに、スナージャの兵たちは逃げ場を失い、慌てふためく。

　大概の兵がスナージャ本国がある西側へと走り抜けていくのだが、そちらの方角からは爆炎が上がっているのが遠目に見ても分かる。

　逃げ場を封じる、さすがはデイズ小隊長だ。

　俺も負けていられない。

「探知！」

　逃げ惑う兵が多いが、俺達を狙っている諦めの悪い奴等もいる。

　足を止め、狙いを定めているのが右前方に八。

「右前方の塹壕に突貫する！　マルクス！　ボッケ！　ギュノル！　俺についてこい！」

「了解！」

　敵兵が狙い撃つ弾は精度が高く、見事俺にヒットしてくれた。

　防弾の腕輪が本領を発揮し、直撃するも痛いだけで終わる。

「タイソー！　タイソー！　チャンギホッケ！」

　相変わらず何を言っているのか分からない。　

　だが、だからこそ、容赦なく殺すことが出来る。

　意思疎通の出来ない魔物、俺の目にはスナージャの兵はそう見えていた。

「塹壕確保！　後続を待つ！　マルクス！　ボッケ！　周囲の監視！」

「マルクス二等兵了解！」

「ボッケ二等兵了解です！」

　スナージャ兵たちが丁寧に時間をかけて堀った塹壕が、そのまま俺達を守ってくれる。

　奇襲作戦は成功、たった一日で、スナージャの包囲網は完全に解ける結果となった。

「快勝でしたねグレン小隊長！」

「……そうだな」

　快勝、確かにそうなのかもしれない。

　ただ、デイズ小隊長も分かっているはずだ。

　今回の戦い、スナージャの斥候部隊が一人もいなかった。

　カオ・チエン・クーハイ。

　あの男が不在なことが、俺には不気味に感じられた。