やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第14話 失ってはいけない人

　要塞城ガデッサの籠城戦は、防衛側である俺達が勝利することが出来た。

　だが、これは戦術こそ目を見張るものがあるが、結果だけ見ればそう珍しい事ではない。

　戦いにおいて、守る側が有利なのは誰もが知るところだ。

　さらに、戦いが終わった後の軍議にて、デイズ小隊長は不機嫌を露わにした。

「スナージャの奴等、まともな兵がほとんどいなかった。徴兵したばかりの奴等に、銃を持たせておいただけの可能性が高い。指揮系統は無く、撤退の仕方も個人が必死になって逃げていたのみ。スナージャの野郎、最初からガデッサを落とすつもりなんか無かったんだ。そんなのを相手に、俺達は籠城戦を決め込んでいたんだ」

　守りではなく、攻めるべきであったと、デイズ小隊長は机を叩く。

　防衛戦の翌日、補給を終えた俺達は西方、グロッサ丘陵を目指し進軍を開始した。　

　撤退戦同様、探知を働かせながらの進軍だが、引っ掛かる敵兵は一人もおらず。

「スナージャ兵、一人もいないですね」

　徹底抗戦を想定していた女神の二重瞼、この場所においても、スナージャの姿は見られなかった。

　デイズ小隊長の言う通り、この場所は捨て、他へと主力部隊を送っていた可能性が高い。

「もしかしたら、シナンジュ大河川まで放棄していたりして！」

　ヒュメル一等兵の可愛らしい顔に、笑顔がこぼれる。

　ここまでの行軍に戦闘は無く、撤退戦のような緊張感は消え、どこか温い空気が、隊全体を包み込んでいた。

　その後、軍本部は行軍速度を速めるよう指示を出した。　

　探知での索敵よりも、攻め込むことが重要だと、エリエント殿下が判断したためだ。

　慎重に一歩一歩進んでいたのが、小走りへと変わる。

「殿下からしたら、一秒でも早く役目を終えて、本国に帰りたいんだろうぜ」

「可愛い奥さんも貰っていますしね。あの二人、毎晩楽しんでいるんだろうなぁ」

「ボッケ、マルクス、私語は慎め。戦場だぞ」

「はい！　ロッカ兵士長殿、失礼しました！」

　他の歩兵部隊には太っていて、行軍だけでも辛そうにしている隊員もいるのに。

　さすがは伝令部隊に抜擢されるだけの事はある、全員、走るのには慣れていそうだ。

「それで、どうなんですか？」

　小走りで走る中、ヒュメルが近寄り、小声で聞いてくる。

「どうなんですかって、何がだ？」

「何がって、グレン小隊長は毎晩送話魔術で会話されているのですよね？」

「……ああ、特に、何もしていないらしい」

「そうなんです？」

「聞く限りではな」

　アナスイ姫殿下とエリエント殿下の婚約は、既に公表されている。

　戦争が終われば大々的に発表され、彼女は晴れてエリエント殿下の正妃となるんだ。

　けれど、彼女が言うには、毎晩寝る部屋は別、ご飯ですら共に食べていないらしい。

「話しかけることも許されていないそうだ」

「そうなんです!?　婚約しているのに!?」

「そう声を大きくするな。広めていい話じゃない」

「……失礼しました。でも、良かったですね」

「……何がだ？」

「またまたぁ、わかっているくせにぃ」

　つんつんと肘で突くと、ヒュメルは口に手を当て「にひひ」とほくそ笑む。

　どうやら俺は、デイズ小隊長のような、恐れられる小隊長にはなれそうにないらしい。

　最初の内は和気あいあいと喋っていた部隊だが、小走りが半日以上続くと、やがて無口になる。

　それはどこの部隊も同じで、そんなのが二日、三日と続くと、誰も何も言わなくなった。

　グロッサ丘陵、西部、シナンジュ大河川付近。

　徒歩一か月の道のりを、俺達は三週間程度で踏破した。

　以前と同じ場所に駐屯地を展開し、交代で休憩の為に靴を脱ぎ、足を癒す。

　俺も同じように休みたかったが、小隊長には軍議に参加する義務がある。

　皆を残し、俺は駐屯地中央、軍本部の天幕へと足を運んだ。

「斥候班による情報収集を行いましたが、シナンジュ大河川に築かれたスナージャの砦は、以前とは違い、長城のように横に広く展開されてしまっています。火球魔術による破壊は容易でしょうが、魔術大国カルマが定めたルールを、エリエント殿下が破る訳にはいきません。かといって、兵站攻めをするような、甘い考えもお持ちでは無いご様子です」

「あのお坊ちゃんは付いて来ているのか？」

「はい。ですが、この場には足を運ばないとのことです」

　「あんなのいない方がいい」そんな揶揄が飛び交う中、ルクブルク将軍閣下が手を挙げ、皆を制した。

「実はな、ここに来る途中で、我が軍はスナージャの伝令兵を捕獲している」

　あの行軍中に、そんなことが起こっていたのか。

「こちらの行軍速度が上がったことに気づいていなかったのだろう。奴等の言語で書かれた伝令書には、大至急援軍を要請すると書かれておった。他にも、砦内に残る食料の量や、将兵の数なども記載されておったわ。それを見るに、こちらの兵数で圧倒するには充分と判断できる」

「……つまり、このまま攻め込むと？」

「うむ、支援要請が届いていない今の内に、全軍をもって叩き潰す」

　ルクブルク将軍閣下の言葉は、そのまま部隊の意志となった。

　翌朝、後方全部隊が到着すると、朝日と共に銃声が鳴り響く。

「スナージャは絶対に来ない援軍を待ち望んでいる！　その証拠に、塹壕にほとんど兵士がいない！　築き上げた砦に引きこもり、震えて援軍を待っているのだ！　我、これを好機とみなす！　駆けよ勇者よ！　フォルカンヌの勇者よ！　今こそ国境線を、シナンジュ大河川へと変えてくれようぞ！」

　それは、ルクブルク将軍閣下の鬨（とき）の声と同じくして鳴り響いた。

　駐屯地後方から響く爆発音、それと共に巻き上がる大地と、黒煙。

「後方から攻め込まれた!?　第二中隊、後方支援へと回れ！」

　出鼻をくじかれた。

　動揺が全部隊へと走り、指示された部隊が後方へと走る。

　火球魔術じゃない、地雷、もしくは他の何か。

「あの規模なら、そんなに被害は出ていないはず」

　ロッカが後方に上がる煙を眺めながら、そうつぶやく。

「分かるのか？」

「うん、爆破の規模が小さすぎる。それに僕達を殺すのなら、もっと早く起爆しているはずだ。違う目的があると思っていい。多分だけど、アレは地面を掘っただけのような気がする」

　違う目的って、なんだ？

　地面を掘って何が起こる？

　考えていると、続けざまに爆破音が聞こえてきた。

　今度は北の方、遥か遠くから聞こえてくる。

　一体何なんだ？　スナージャの奴等は一体何がしたい？

　地面を掘る程度の爆発、それを駐屯地背後と、北側…………まさか！

「わかったぞ！　スナージャの奴等、灌漑（かんがい）工事をしたんだ！」

「灌漑工事？」

「ロッカ！　ルクブルク将軍閣下へ伝令！　シナンジュ大河川の流れが変わる！」

「まさか」

「川が俺達の背後に来るぞ！　復唱はいい！　急げ！」

　どこでもいいからと、高台へと昇る。

　最悪の予想が、的中してしまった。

　茶色い濁流が北側から流れ、後方に陣取った部隊が水に押し流されている。

　これは、下手な爆破を狙うよりも被害が甚大だ。

　そして更に、これまで静かだったスナージャの砦から、爆裂音が響き渡る。

「敵砦からの砲撃？　だが、絶対に届かないはずだ」

　まだ、俺達は進軍していない。

　敵の目的が分からないままだったが、それも直ぐに判明する事に。

　飛来してきた物体を見て、誰かがつぶやく。

「おい、あれ、死体じゃねぇか？」

「……フォルカンヌ国の制服」

　砲台の弾の代わりに、スナージャは遺体を球にして詰め込み、発射していた。

　無論、まともに飛ぶはずがなく、着弾した場所には、骨と肉片だけが飛び散る。

　腐った臭気が風と共に流れて来て、俺達の鼻を襲った。

「シャアアアアトアアアア！　ロイ！」

　砦から、何者かの叫び声が聞こえてくる。

　それに呼応して、沢山の声と共に、武装したスナージャ兵が姿を現した。

　中央に築き上げられた砦、そこから左右どこまでも伸びる長城の全てに、敵兵がいる。

「シャアアアアトアアアア！　ロイ！」

「シャアアアアトアアアア！　ロイ！」

「シャアアアアトアアアア！　ロイ！」

　武器を掲げ、叫び続ける。

　砦からどんどん兵が出て来て、陣形を作り始めた。

　情報と違う、間違いなく俺達よりも多い。

　いや、多いなんてもんじゃない、二倍、三倍以上いるんじゃないか。

「グレン小隊長……」

　ヒュメルの不安気な声が聞こえてくる。

　背後には濁流、正面には敵兵。

　これは、間違いなく罠だ。

　捕まえたという、伝令兵自体が罠だったんだ。

　逃げ場がない、いいや、撤退という伝令は出ていない。

　戦うしかない、そうだ、戦うしかないんだ。

　逆に考えろ、シナンジュ大河川が無くなったということは、魔術師団による火球魔術が使えるはずだ。

「ヒュメル、ギュノル、マルクス、俺の身体を支えてくれ！　送話魔術でアナスイ姫殿下へと、火球魔術を使用するよう伝える！」

「は、はい！」

　だが、送話魔術の発動を前にして、アナの声が聞こえてきた。

『グレン！』

「――っ、アナスイ姫殿下ですか！　良かった、丁度いま送話を！」

『逃げて下さい！　そこにカルマの軍はいません！』

　……なんだって？　カルマの軍は、いない？

『爆破の直前に、無理やりに馬車に乗せられました！　エリエント殿下を初めとしたカルマの軍勢は、その戦場にいません！』

「ま、魔術師団は!?　ショウエ曹長はどこに!?」

『分かりません！　馬車の中にいるので、外が何も見えないのです！』

　そんな、まさか。

　火球魔術の使用者がいない。

　前方の敵はどこまでも増えていき、後方は勢いを増していく濁流。

　どこに行けば生き延びられる、どこに逃げれば――。

「かひゅ」

　突然、耳に慣れない声が聞こえてきた。

　真横にいたはずのヒュメル一等兵の姿が、数歩離れた場所にある。

　背後に誰かがいる、背が大きくて、色黒で、痩せていて。

　手首に、鎌のような刃を装備した、男の姿が。

「あ、あぐ……グ、グレ、しょうひゃい、ひょう」

　嘘だろ。

　白くて細い彼女の首筋に、真っ黒な刃が。

　頭で理解するよりも先に、身体が動く。

「――――ッ！」

　ヒュメルを助けるべく斬りかかるも、左右に不規則に揺れる身体は、俺の剣をヌルリと躱した。

　彼女を抱えたまま飛び上がった奴は、そのまま俺らの前方へと着地する。

「見テイタゾ、ズットナ」

「あぐぅっ！」

　ヒュメルの首に刺さった刃が、より深く食い込む。

「オ前モ、俺ト同ジ苦シミヲ、味ワウトイイ」

　やめろ。

　その声を発する前に、奴はヒュメルに突き刺さった鎌のような刃を、勢いよく引き抜いた。　

　文字通り、首の皮一枚で繋がったヒュメルの首から、ピンク色をした肉が見える。

　途端、噴水のように吹き上がる真っ赤な血が、戦場へと降り注いだ。

「クカカ……クカカッ！　クカカカカカカカカ！！！　コレデ！　キズナヲ失ッタ俺ト同ジダナァ！」

「クーハイ、貴様ああああああぁ！」

「ダメだ！　グレン、下がって！」

　突っ込もうと思った俺の身体を、ロッカが肩を掴み強引に引き戻した。

「一斉掃射！」

　号令と共に、数多の銃声が鳴り響くも、奴には当たらず。

「クカカカカカカッ！　ノブィ！　コンフォイフェン！　コンフォイヴェン！　愉悦ダ！　楽シクテショウガネェ！」

　あり得ない程の速度で銃弾を躱すと、勢いそのままに他部隊へと突貫、切り刻んでいく。

　このまま後方部隊まで突貫されたら、駐屯地にいる衛生兵も殺されてしまう。

「爆炎！」

　だが、そんな奴の前に、一番頼りになる人が、立ちふさがってくれたんだ。

「爆炎ノデイズ！」

「無駄に目立ちやがって、雑魚が！」

　戦場に渦巻く炎が、部隊の士気を高めてくれる。

　だが、今はそれよりも――。

「ヒュメル！　ヒュメ……」

　首から血が泡を作りながら噴き出し、全然、止まろうとしない。

　治癒魔術が使えれば、衛生兵の所まで辿り着ければ、きっとまだ、助かる。

「大丈夫だ、俺が絶対に助けてやる」

　まだ、ヒュメルは生きている。

　首を半分斬られただけ。

　凄い血が出ているけど、大量出血なら、それでも治ったのを見てきているから。

「耐えろよ、俺がデイズ小隊長に殴られた時に比べれば、全然、そんな傷、大したことないんだ」

　抱き上げた彼女の体は、軽かった。

　とても軽くて、女の体重って奴を、嫌な記憶と共に蘇らせる。

「急ぐから、今すぐ衛生兵の所に行ってやるから！」

「……ヒュレン、ショウゴボッ……」

「なんだ！　首が切れてるんだ！　喋るんじゃない！」

　抱かれていた彼女の腕が、俺の首を優しく包み込む。

　震えながら、必死になって、耳元へと近寄るんだ。

「……だい、ひゅき……」

　この言葉を残すと、ヒュメルの吐息が、当たらなくなった。

　俺の首を温めていた抱擁が、力なく解ける。

「――――っ、ああ、わかってた！　わかってたよ！　アナだって嫉妬してたんだ！　お前の気持ちぐらい、俺には分かってたんだよ！　だから死ぬな、アナは死ぬことを許しはしない！　絶対に、俺達は死ぬことを許されない！　厳しい王女様と共に戦ってるんだ、だから死ぬな！」

　腕の中にある体温が、どんどん冷たくなってきていやがる。

　ダメだ、ヒュメルが死ぬ、俺の部下が、大事な大事な部下が。

「ああ、ああああああああああああああぁ！」

　許さない、許さない許さない許さない！！！！

「俺の大事な人を何人も殺しやがって！　何人も何人も殺しやがって！　絶対に許さないぞクソ野郎がああああああぁ！」

　視界に入ってきたのは、俺の方を見て、口角を上げてにやける奴の顔だった。

「カオ・チエン・クーハアアアアアアァイ！！！」

　右手をかざし、自分の中の魔力全てをクーハイにぶつける。

　俺が出来る魔術、他の誰もが出来ない魔術を。

「送話、発動！」

　大地が歪み、戦いを続けるクーハイの中に、俺が紛れ込む。

　強引につなげる、意識を、心を、それだけで、奴に油断が生まれるから。

「!?　ナ、ナンダコレハ！　頭ノ中ニ、声ガ！」

「俺を相手に、油断してんじゃねぇよ」

　デイズ小隊長の刃が、クーハイの胴体へと、届く。

「とっておきだ、喰らいな」

　業火爆炎。

　花火のようにきらめく光が、昼間だというのに真っ赤に輝く。

　空へと吹き飛ぶ奴の身体は、真っ黒こげになり、そのまま転がり続けた。

「撃て！　絶対に生きて帰すな！」

　オルオさんの声、きっとオルオさんなら、クーハイの奴を仕留めてくれるはず。

「ヒュメル……」

　だから、今は少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　――――っ。

「グレン、立てるか」

「……デイズ、小隊長」

「部下の為に涙するのは、この戦いを生き延びてからにしろ。貴様には彼女以外にも部下がいるだろう。そいつ等の命を守るのが最優先だ。ヒュメル一等兵は立派に戦った。彼女のお陰で、敵の斥候兵を一人、仕留めることが出来たのだからな」

　デイズ小隊長は、もう動かなくなったヒュメルへと、敬礼を捧げた。

　俺も同じようにして、敬礼を捧げなくてはいけないのに。

　涙で前が見えなくて、手が、ロクに動くことも出来なくて。

　でも、きっと、俺が泣いて動けなくなることを、彼女は望んでいない。

――グレン小隊長！　頑張って下さいね！　――

　だから、自分で自分の頬を殴るんだ。

　もう、励ましてくれる彼女はいないから。

「……デイズ小隊長、ありがとうございます」

「無茶はするなよ。犬死は、国家の損失だ」

「……はいっ！」