やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第4話

　グロッサ丘陵最西端に、魔術師団の旗を掲げた女性陣が立ち並ぶ。

　今回の戦いの目的は、シナンジュ大河川までスナージャ帝国を押し込むこと。

「火球魔術、放て！」　

　銅鑼の音と共に始まった魔術師団による一斉掃射は、見ていて圧巻だった。

　何千個の火球が空を舞い、スナージャが築き上げた塹壕を破壊していく。

　魔術大国カルマが発祥のこの戦法は、当初これだけで戦場を圧倒出来たという。

　しかし、強大な魔術の連発は、魔術師の肉体を蝕み、昏倒させてしまう。

「第二掃射、放て！」

　魔術師たちの連携、魔力が切れた者は下がり、第二陣が前へと出る。

　次々に火球が打ち出され、戦場の防衛線を押し上げていった。

　火球の嵐が止み、更地になった場所へと、突撃兵である俺たちが全速力で向かう。

　敵がいなくなった場所に塹壕を築くことが出来れば、そう簡単に敵は攻めてこれない。

　火球の前に銅鑼の音を鳴らす必要性を、以前、同じ小隊仲間のオルオ一等兵に聞いた事がある。　

「銅鑼の音が無ければもっと敵を殺せるんじゃないかって？　怖いこと言うね、君」

「怖いこと、ですか？　戦場では敵を殺すことが最も国益に繋がると思うのですが」

　敵が死ねばこちらが殺されることはない、単純なことだ。

　オルオ一等兵は手入れをしていた銃を机に置き、今度は短剣を手に取り磨き始める。

「確かにそうだが、あの戦術は魔術大国カルマが発祥ってのは、お前も教わっただろ？」

「はい、先日デイズ小隊長から教わりました」

「その国が決めたんだよ。あの戦術は人を必要以上に殺してしまうってな。何でもアリの戦場だが、実は禁止されていることが結構多い。例えば井戸に毒を投げ入れたり、火球魔術を都市部に放ったり。それらタブーを破ると、問答無用で同盟破棄をされたり、魔術大国カルマが制裁を加えてくることがあるんだ」

「制裁とは、どんな？」

「経済制裁とか、新魔術の提供拒否とか、いろいろだよ。一個一個のルールの把握なんざ、俺達いち兵士がする必要はない。どんな内容であれ軍本部の命令に従っていれば、自然とルール上での戦いになっているからな」

　最大効率を求める場合、人道を外れている事が多い。

　人はそれを許しはしない、戦場では今もまだ、人が死んでいるのに。

「銅鑼の音が止んだ！　デイズ小隊、駆けろ！」

「はい！」

　デイズ小隊の人数は総勢六人。

　デイズ小隊長。

　ガミ兵士長。

　オルオ一等兵。

　トーランド一等兵。

　ザック二等兵。

　最後に俺、グレン二等兵。　

　各々に役割分担がされており、デイズ小隊長は切り込み隊長として先陣に立ち、ガミ兵士長はデイズ小隊長が撃ち漏らした敵の処理、オルオ一等兵は長銃を用いた精密射撃に、トーランド一等兵は工作兵兼小銃手、ザック二等兵は物資運搬兼小銃手、そして俺はというと。

「グレン！　探知は俺が使えと言ったタイミングで使え！　発動範囲五百メートル、二十分は持たせろ！」

「はい！」

　魔術探知兵兼小銃手として、デイズ小隊長のサポートが、俺に与えられた役割だ。

　与えられた物資を背負い、手には銃剣を持ち、全速力で走る。

　鍛錬が足りない場合、途中で置いて行かれる事だってあるらしい。

　無論、誰も助けの手を伸ばしたりしない。

　怠惰な者を救う余裕など、戦場にありはしないのだから。

「敵（モグラ）が顔を出したぞ！　グレン！　探知！」

「はい！」

　両手を合わせ「探知」とつぶやく。

　世界の色が変わる。

　目だけじゃない視界が広がり、音だけで人影が浮かび上がるんだ。

　だから分かる、敵兵はまだ生きている。　

　あれだけの火球の嵐の中、塹壕に籠って耐え忍ぶ。　

　そしてやってきた俺達へと、銃弾の雨を降らすのだが。

「爆炎！」

　戦場に突如として生まれる炎の渦。

　熱波と共に吹かれる強風が、敵の弾を逸らしてしまう。

　ロッカが言っていた通りだ。

　戦場に現れる炎の渦は、味方を鼓舞し、敵へと戦慄を与える。

「しゃらくせぇんだよ雑魚共が！」

「デイズ小隊長！　敵音、塹壕に九！」

「それぐらいなら突貫だ！　行くぞガミ兵士長！」

　「あいよ！」と軽快な声を上げ、背の小さいガミ兵士長がデイズ小隊長と共に塹壕へと飛び込む。　　

　途端巻きあがる血しぶきだが、探知を使っている俺には、それが二人の物でないと分かる。

　二対九だったのに、ものの数秒で制圧してしまうのだから、さすがとしか言えない。

「グレン、次！」

「九時の方向に五！　その先に八です！」

「おっしゃ行くぞ！　まだまだスナージャの糞野郎をぶった斬れるぜ！」

　蛇のようにうねった塹壕を、次から次へと駆け抜ける。

　このまま終戦してしまうのではないかという勢いだ。

「――！　オルオ一等兵！　七時方向、投擲音！」

　デイズ小隊長に聞いたステップ音。

　人は物を遠くに投げる時に、どうしても踏み込んでしまうものだ。　

　土魔術の探知は、それらを見抜くことが出来る。

「あいよ、視認した」

　俺の声を聞いた小隊が突貫を止め、オルオ一等兵が長銃を構え、そして撃つ。

　破裂音が広がりを見せ、手りゅう弾に仕込まれたであろう、鋭利な破片が飛び交う。

　オルオ一等兵は、投擲の瞬間に射抜いたんだ。

　手りゅう弾の威力は、そのままスナージャ兵へと降り注いだ。

　つんざくような悲鳴が聞こえてくると、デイズ小隊長は容赦なくトドメを刺しに行く。

「そろそろか！　デイズ小隊、停止！」

　停止の合図と同時に、俺の探知が切れた。

　視界と聴覚の世界から、視界だけに戻る感覚は、何度やってもなれない。

　敵を駆逐した塹壕に六人でとどまり、荒れる息を整える。

「これより五分間の小休止とする、トーランド一等兵、ザック二等兵は周辺の監視だ」

「トーランド一等兵、了解」

「ザック二等兵、了解しました」

　デイズ小隊長とガミ兵士長は、既に返り血で軍服が真っ赤に染まっている。

　そんな状態で笑みをこぼしているのだから、本当に頼もしい。

　敵だとしたら……いや、考えたくもないな。

「トーランド一等兵、周辺の様子はどうだ」

「他の小隊もついて来ていますが、予定よりも少ないっすね」

「探知使いは少ないからな。このまま待つよりも、グレンがいる俺達が蹴散らした方が早いか」

　魔術が使える兵士は、実は相当に少ないらしい。　

　初歩でありながら探知という魔術は、使えない者からしたら相当に厄介なのだという。

　塹壕を造り、息を潜めて待ち伏せしているのに、何の役にも立たない。

　それどころか気づけば背後を取られ、容赦なく撃たれる。

「グレン、行くぞ」

「はい！」

　自分に与えられた恩恵を遺憾なく発揮し、初日の戦闘は想定よりも前に進むことが出来た。

　使用した探知は七回、それぞれ五百メートルを二十分、上出来だ。

　日が沈み始める頃、攻撃終了を伝える伝令兵が来て、この日の戦いは終了となった。　

　塹壕構築の為に、工兵部隊が戦いが終わったばかりの戦場へと駆ける。

　彼らの防衛のために数人は見張りとして残るも、大半は駐屯地へと戻ることを許可された。

　明朝すぐに作戦開始となる、休める時に休めた方がいい。

　そう考えるのは、戦争に慣れていない、二等兵の俺とザックだけだったらしい。

　さぁ寝ようと横になった途端、先輩方がテントを覗き込む。

「よう、失礼するぜ」

　顔を見れば、狙撃手のオルオ一等兵と、特攻のガミ兵士長だ。

　灰色の逆立った髪を揺らしながら、背の低いガミ兵士長が顎に手をやり俺達に問う。

「もう寝るのか？　今日の快勝を祝って、軍本部から女の子たちが派遣されてきたらしいぜ？」

「女の子ですか！」

　寝床から飛び跳ねたのは、青い髪を坊主にしたザック二等兵だ。

　その様子を見て、長髪のオルオ一等兵も、面長な顔にニヒルな笑みを浮かべる。　

「グレンは行かないのか？　新兵だからって遠慮する必要はないと思うぜ？」

　女の子を侍（はべ）らせて酒を楽しむ、それが楽しいとは思うのだけど。

「いえ、俺は魔力回復に努めないといけませんので」

「……そうか、魔力を使い果たすと昏倒するって聞くもんな。誘っちまって悪かったか」

「いえ、お気遣い、ありがとうございます」

「そんなにかしこまらなくてもいいさ。探知魔術のお陰で随分と楽をさせて貰っている。もう行っちまったけど、ガミもグレンのことをベタ褒めだったぜ？　明日以降も頼りにしてるぜ、ゆっくり休めよ」

　「じゃあな」と一言残し、オルオさんはテントを後にした。

　俺がいない時、この小隊はデイズ小隊長のみが魔術の使い手だった。

　もちろん探知の魔術は使える、けど、デイズ小隊長は使わずに戦っていたらしい。

　爆炎、あの魔術の魔力消費は相当なんだろうなと、俺でも分かる。

　敵の弾を逸らしてしまう程の爆発は、至近距離で喰らったらそれだけで戦闘不能だ。

　探知に割くほどの魔力の余裕はない、ということだろう。

　それにしても、女の子とお酒か。

　アナスイ王女と一緒に酒が飲めたら、相当に楽しかっただろうけど。

　ゆったりとした席に、俺と彼女の二人きり。

　隣には笑顔の彼女がいて、グラスをテーブルに戻した後、俺に寄りかかったりしてな。

――グレンさんと飲むお酒は、とても美味しいですね。

――俺の方も、美味しくて驚いているところさ。

――そうなのですか？

――ああ、多分、隣に君がいるからだろうな。

――また、そんなこと……でも、お世辞でも嬉しいです。

――お世辞なんかじゃないさ。

――グレンさん、あんまり言うと、本気にしちゃいますよ？

――本気にしても構わない、だって俺は、アナスイ王女のことが好きだから。

――グレンさん、実は、私も……。

　なんてな、相手は王族だぞ？　対して俺は一般兵、格差があり過ぎる。

　彼女に誓いを立てれただけでも、満足しないとだよな。

　無駄な時間を潰さないで、魔力回復の為にとっとと寝ないと。

『こんばんは』

　……？

　ははっ、幻聴まで聞こえてきやがった。

　ここは突撃部隊のテントだぜ？　寝床にアナスイ王女が来るはずがないだろうに。

『グレンさん、聞こえますか？』

　幻聴……にしては、はっきりと聞こえてくるな。

　だが、周囲には誰もいない、声だけが聞こえてくる。

『私です。救護テントで何度かお会いした、アナスイです』

　三度目、これは間違いなく本物だ。　

　本物のアナスイ王女の声が、なぜか聞こえてくる。

「あの……アナスイ王女で、しょうか？」

　驚き過ぎて、声が変な風に裏返ってしまった。

『うふふっ、良かった、無事繋がりました。先日、探知魔術で私と繋がりましたでしょう？　魔術師団のショウエさんからご質問を受けて、私を探知したのがグレンさんだと知り、こうして私からも会話が出来るのか試してみたのです。実験は成功のようですね、良かったです』

　綺麗な、音色のような声が、耳に直接、囁くように聞こえてくる。

「凄いですね、本当、驚きました」　

『はい、私も驚きました。ショウエさんによると、探知魔術はあくまで探知のみであり、会話は普通出来ないのだそうです。そもそも会話が出来る魔術が存在しないとか？　ショウエ曹長もこの現象を調べるべく、いろいろと動かないといけないと、嬉しそうにしておりましたよ』

「そうなのですか？」

『ええ、なんでも、軍事的利用価値があると、おっしゃっておりました』

　軍事的利用価値……確かに、情報の伝達速度としては相当に速い。

　この速度で情報伝達が出来るのだとしたら、伝令兵なんかもはや不要だ。

『夜分に突然すみません、ですが、どうしてもグレンさんに伝えたいことがありましたの』

「伝えたいこと、ですか？」

『はい。本日のデイズ小隊の戦果は素晴らしいものだと、ルクブルク将軍もお褒めの言葉を漏らしておりました。デイズ小隊とは、グレンさんの小隊ですよね？』

　ルクブルク将軍？　正直、見たことも聞いた事もない人だけど、多分、相当偉い人だよな。

「はい、デイズ小隊は、俺が所属する部隊です」

『ああ、良かった。破竹の快進撃だと聞き、救護テントにいる私も思わず喜び、手に汗を握ってしまいました。普段滅多にお褒めにならないんですよ？　その将軍が〝素晴らしい……〟なんていうものですから、私も驚いてしまって。それで、今なら大丈夫かなと思い、送話（そうわ）魔術を試してしまったのです』

「送話？　この魔術、送話というのですか？」

『ああ、いえ、前例のない魔術でしたので、ショウエさんに名前を決めて欲しいと言われ、私の方で勝手に命名してしまいました。グレンさんのご希望があれば、変更して頂いて大丈夫ですよ？』

「いえ、そんな、アナスイ王女が命名したのであれば、それで問題ないと思います。送話魔術、良い名前だと思います」

『ふふっ、ありがとうございます』

　前例のない魔術を、なぜ、俺とアナスイ王女だけが使用できるのか。

　探知は何度も利用しているが、会話が出来る程に深く入り込めたのはアナスイ王女だけだ。　

　俺が惚れているから……だとしたら、国王の逆鱗に触れ、最悪極刑ものかもしれないな。

『遅くにすみません、明日も早いのですよね』

「いえ、俺としてもアナスイ王女の声が聞けて、とても嬉しく思いました」

『こちらこそ……ああ、一番伝えなければならない事を、伝えそびれておりました』

　こほん、と喉を整える。　

『グレンの活躍を聞き、私も嬉しく思いました。今後も、期待しておりますからね』

　感、極まってしまう。

「アナスイ王女にそう言っていただけるだけで、俺は満足です」

『ですが、無理はなさらずに。私へと立てた誓いを、お忘れなく』

「かしこまりました、必ずや、アナスイ王女の下に生還致します」

『うふふっ……ありがとう、おやすみなさい、グレン』

「はい、アナスイ王女も、良い夢を」

『また明日、お話しましょうね。おやすみなさい』

　ふわっと、俺を包む魔力が消えた。

　送話魔術で、俺とアナスイ王女だけが出来る、秘密の会話。

「～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　なんだか嬉しくて、足をバタバタさせた後、無駄に拳を天へと突き上げる。

　他の女との酒なんか、行かなくて良かった。

　俺にはアナスイ王女がいる、他の女になんか、現を抜かす暇はないんだ。