ショパンと音叉とドラゴンハート

3-5 マゾフシェの森調査試験⑤

　ガキンと、巨大音叉同士が火花を散らし交わると、両者は一旦間合いを取った。

　長尺音叉の構えを解いて、ロッティはバーストに話しかける。

「あなた……教授付き共鳴士のバーストよね。後ろにいるのは、あなたが師事するウェインスルト助教授。あなた達もヒップ教授の悪巧みに加担してるの？」

　音叉共鳴（レゾナンス）なしのロッティと、音叉共鳴（レゾナンス）ありのバーストでは、まともにやりあっても勝ち目はない。

　まずは会話で時間を稼ぎ突破口を見つけたいところだが――、

「……」

　寡黙な筋肉男が、戦いの最中（さなか）饒舌になるはずもなく。バーストは無言で長剣音叉を薙ぐと、これが返事だとばかりに氷弾（ひょうだん）を飛ばす。

　ロッティは全神経を集中し、なんとか全ての氷弾を叩き落とした。

「ねぇバースト、聞いて！　あなたはあたし達共鳴士止まりにとって、ある意味憧れの存在だったのよ!?　共鳴士も極めれば教授付きになれる。そういう生き方もあるんだって！」

　続く弾幕を、ロッティは走って躱していく。その間も根気よくバーストに話しかける。

「夏にバーべキューしたの覚えてる？　皆あなたに興味深々で質問しまくってたのに、やっぱりほとんど喋ってくれなくって……そのくせお酒飲んだら泣き上戸で、魔導士になれない恨み辛みを、愚痴って聞かせてたじゃない。あれからどう？　やっぱり魔導士は諦めた？」

「……黙れ」

　ようやく捻りだした一言は、完全な会話拒否。それでもロッティは会話を続ける。

「心の音叉は震わせても、手にした音叉は仲間に振るうなって、学院規則にも書いてあったじゃない。共鳴士を極めたあなたが、どうして仲間に音叉を向けるの？　音叉は音楽を奏でるため、共鳴するためにあるんじゃないの!?」

　遠隔攻撃では埒が明かないと悟ったか。バーストは長剣音叉の二又に氷の刃を生成し、接近戦を挑んでくる。

　体重を乗せた氷の二枚刃が一度ならず二度三度、ロッティの長尺音叉を責め立てる。それでもロッティの口は止まらない。

「共鳴士は、音叉をっ、ヒトに向けては、いけまっ……せんっ！」

「……ッ！」

　下から振り上げた一閃で、ロッティの音叉は宙を舞い、地面に突き刺さった。

　さすがのロッティも、呆気に取られて口をつぐむ。

「お喋りも、これで終わりだ」

　氷剣音叉を振りかぶるバースト。

　その瞬間、背後から飛んできた音叉を、ロッティはノールックで受け取めた。

「……なっ!?」

「いくらあたしがお喋り好きだからってね……無口相手にいつまでも！　ペラペラ喋り続けるわけないでしょ！」

　その瞬間、バーストは初めてピアノの音に気が付いた。

　ロッティが一人で喋り続けていたのは、この曲に気付かせないためのブラフ。

　彼女の背後には、幻の鍵盤を弾く幻影ショパンと伊織が立っていた。

「謀ったな！」

　バーストが音叉を振り下ろした時にはもう、周囲は濃霧で覆われていた。

　いつの間にかロッティの姿は消え、辺りは白い世界に飲まれていく。

「謀り事は……」

「お互い様じゃない……」

　白霧の中、ロッティの幻影が次々と現れては消えていく。霧が見せた蜃気楼に気を取られたバーストは、足元に現れたロッティに反応が遅れる。

　次の瞬間、無数のエネルギー弾がバーストの腹筋をえぐった。

　たまらず薙ぎった氷剣音叉を無属性オーラで弾き飛ばすと、ロッティはアッパーカットをお見舞いする。

　尻餅を付くバ―スト。その鼻先に『幻想即興曲』の音叉が突き付けられた。

　淡褐色（ヘーゼル）の瞳を爛々と輝かせた金髪少女は、満悦の吐息を漏らす。

「実はあたしも、一度やってみたかったのよね……音叉共鳴（レゾナンス）した共鳴士同士、本気の喧嘩ってヤツを！」

＊　＊　＊

　ティアが伊織に渡した音叉は、岩竜水竜戦で使った『幻想即興曲』だった。

「どうしてこれを……ヒップ教授に渡したんじゃなかったのか？」

「いいから早くして下さい……音叉共鳴（それ）なしじゃ、万が一にもバーストには勝てません」

　瞼を腫らしたティアは伊織を急かす。

　逃げ回るロッティと一瞬アイコンタクトを交わすと、伊織は召喚魔導（サモンスタイル）を行使し、相棒の背中に音叉を投げつけた。

　以心伝心、ロッティは振り返る事なく音叉を受け取り、すぐに白霧に呑まれていった。

「私はウェインスルトを倒してきます。バーストの音叉共鳴（レゾナンス）さえ解除できれば……」

　『カプリス二十四番』を握りしめ立ち上がろうとするも、ティアはガクンと崩れ、倒れてしまう。

「ティア！」

　ショパンに演奏を任せ、伊織はティアの身体を抱きかかえる。左足首を庇う小さな手をどけ、傷を確認すると……声を失う。

　幼女のか細い足首は、痛々しい凍傷を負っていた。

「この足で戦うなんて無茶だ。僕とロッティに任せて、今は休んでて」

「そういうわけにはいきません……バーストは共鳴士の中でもトップクラスの教授付き。ロッティは毒竜との戦闘でかなり体力を消耗しています。なんとしてもウェインスルトを――」

「私が、なんですって？」

　冷ややかな艶声は、件のウェインスルト。

　幻影の白髭爺サン＝サーンスを引き連れて、距離を取ってこちらの様子を窺っていた。

「これがショパン……とても美しいピアノ曲ね。おまけに楽曲の加護（ムジカブレス）持ち。これほどの魔音叉を隠してたなんて、教授が知ったらどうお思いになるでしょうね」

「そっちこそ、どういうつもりなのかしら？　魔導士一人で敵前に姿を晒すなんて」

　足の痛みに片目を瞑るも、自力で立ち上がるティア。

　音叉の切っ先に小さな竜巻を発生させ、ウェインスルトを睨みつける。

「あら。女の子がそんな怖い顔してちゃ、可愛くないわよ」

　ウェインスルトはハンドバックから巾着袋を取り出して、中の音叉を打ち鳴らした。

　召喚魔導（サモンスタイル）中に、別の音叉を鳴らす？　訝しむ伊織の隣でティアが突然崩れ落ちる。

「ティア！　大丈夫か!?」

「やっぱり女の子は、弱々しい方が可愛いわよ。幼女は特に……嗜虐心をそそられる」

　妖艶に、下唇を舐めるウェインスルト。伊織はしゃがみこみティアの容態を確認する。足首の凍傷で倒れたかと思ったが、ティアは背中を丸め、胸の痛みに耐えているようだ。

「おい！　ティアに何をした!?」

「さあ？　何かしらね」

「その音叉、サン＝サーンスの交響詩『死の舞踏』だな！　ティアが苦しんでいるのは、その音叉の楽曲の加護（ムジカブレス）か!?」

　不敵な笑みはそのままに、ウェインスルトは一瞬、眉山を跳ね上げる。

「やっぱりあなた……生かしておくべきじゃないようね。黒髪黒目の、東方の旅人（エトランゼ）！」

　ウェインスルトは、バックから音叉付きの拳銃を取り出した。

　伊織はティアの『カプリス二十四番』の音叉を取ると、古代魔導（レガシーオーダー）を発動させる。二又音叉の切っ先から、二つの強烈な竜巻が巻き起こる。木の葉を巻き上げ枝を折り、大木さえもミシミシと嫌な音を立て始めた。

　古代魔導（レガシーオーダー）とは思えない破壊力に、ウェインスルトは驚き大きく後ろに飛び退いた。

　突如巻き起こった竜巻に、戦闘中のロッティとバーストも、すぐさま自分の魔導士の元に舞い戻る。吹き荒れる暴風の中、両陣営は対峙し睨み合う。

「行くわよ、バースト」

　先に動いたのはウェインスルトだった。幻影サン＝サーンスが立ち消えて、バーストの音叉共鳴（レゾナンス）が霧散する。

　二人は背を向けると小走りで立ち去っていった。

「あっ、こら待て！　逃げるな卑怯者～っ！」

　ロッティの煽りに振り返る事なく、二人は森に姿を消した。

　追いかけたい衝動をぐっと堪え、伊織とロッティは横たわる幼女を介抱する。

　胸の痛みに苦しそうな顔を見せるティアだったが、呼吸はだいぶ落ち着いてきた。

　ロッティが小さな背中を擦っていると、ティアは脂汗に濡れた顔を上げた。

「ティアちゃん、大丈夫？　お胸まだ痛む？」

「…………逃げ……」

　声が掠れて聞き取れない。無理に喋らせたくないと、伊織は先回りして答えた。

「ああ、あの二人、本当に逃げていったみたいだ。もう大丈夫だよ」

「違…………私を置いて……二人も……逃げて」

　伊織とロッティは顔を見合わせた。

　どうして？　と問い掛けようとした矢先、ズンと、森を揺さぶる地響きに見舞われる。

　振り返った広場には、興奮に目を滾らせ三人に鼻息を荒くする巨大黒竜。

　伊織は絶望的な面持ちで巨竜を見上げ、身じろぎ一つできなかった。

＊　＊　＊