ショパンと音叉とドラゴンハート

2-7 蒸気と竜と、新たな魔導③

　伊織の背中から、再びショパンが現れた。意識を持っていかれそうになるところを必死に堪え、ロッティに音叉を投げ渡す。

　幻影ショパンは幻の鍵盤に両手をかざすと、伊織と一緒に『幻想即興曲』を弾き始めた。

　ティアが指摘したように、『革命』と『幻想即興曲』は曲想が似ている。

　どちらも序盤から、激しい速弾きで情熱的な旋律を奏でていくが、そのテーマは大きく異なる。

　『革命』が外的要因とすれば、『幻想』は内的要因。

　『現実』に抗うのが『革命』とすれば、『現存』に反するのが『幻想』。

　流れるような速弾きのメロディも、『革命』では激しい戦闘や心の抑揚をイメージするが、それが『幻想即興曲』になると疾走感や新世界に置き換わる。

　スピードに乗って幻のトンネルを潜り抜けた先に、この世ならざる幻想の世界が広がっている……。

　だから、なのだろうか。

　音叉を受け取ると、ロッティは音叉共鳴（レゾナンス）を果たした。

　無色透明のオーラに包まれたロッティの周りに、濃い霧が立ち込めていく。

「あれは……楽曲の加護（ムジカブレス）!?」

　驚くティアの声を聞き、伊織はロッティのセリフを思い出した。

『音叉共鳴（レゾナンス）は、共鳴士の火力アップと属性オーラのバリアが基本なんだけど、他にも楽曲にちなんだ特殊能力が備わる事があるの。それが楽曲の加護（ムジカブレス）』

　『幻想即興曲』の楽曲の加護（ムジカブレス）……それは霧がかった新世界。

　凛と立つ金髪少女を、白霧がたちまち陰伏（いんぷく）する。

　困惑する二匹の前に再びロッティが現れると、すかさず水竜はウォータージェットブレスを放った。

　ブレスはロッティの身体を突き抜け、幻影少女は霞となって霧散する。

　戸惑う竜をからかうように、一人、また一人と、新たなロッティが現れる。濃霧がもたらす蜃気楼が、新世界の住人ロッティを、ゆらゆら、わらわら、映し出していく。

　岩竜は手あたり次第に攻撃を繰り出すが、幻影は消えては現れを繰り返すだけ。やけくそ気味に噛みついた一人が立ち消えると、岩竜の腹に衝撃が波打った。

「そりゃそりゃそりゃそりゃっ！」

　いつの間に接近していたロッティは、岩竜のどてっ腹に無属性古代魔導（レガシーオーダー）を連射した。

　超近接から繰り出される連続攻撃に、タフな岩竜も苦悶の声を上げ、地響きと共に倒れこんだ。

「ロッティが……岩竜からダウンを奪うなんて」

　ようやく回復してきたティアは、ロッティの戦いぶりに驚嘆している。

　まるで自分が褒められたように嬉しくなり、伊織とショパンの演奏にも熱がこもっていく。

　その時だった。岩竜はうつ伏せのまま大きく息を吸い込んだ。

　轟音と共に勢いよく口から吐きだされたのは……建造物の残骸。その後も岩、土砂、瓦礫とゴミの山が続く。

　その様は竜の息吹（ブレス）と言うより、怪物の嘔吐。辺りはあっという間に、屑物（くずもの）の吐しゃ物で埋め尽くされた。

「あれはなんだ……ブレスじゃないのか？」

　伊織の疑問に、教授見習いのティアもすぐに答えを返せない。

「あれはブレスではない……はずです。岩竜は大食漢ですから。ああやって大量の岩や土砂、瓦礫をお腹に溜めて、空腹を紛らわす習性があります。でもそれを吐きだすなんて……」

「腹を殴られて、ゲロを撒き散らしてるってだけ？」

「そんなヒトみたいな事……まさかっ!?」

　さっと青ざめたティアが、天を仰ぐ。釣られて見上げた伊織の瞳に、今まさにブレスを吐き出す瞬間の、のけ反る水竜が映し出された。

　今度のブレスは、細い斜線のウォータージェットではない。

　広範囲に降り注ぐ、土砂降りのようなスコール。

　バケツをひっくり返したような豪雨が辺りを襲う。

　雨は汚泥を巻き込んで、濁流となり広範囲に広がっていく。

　瓦礫を巻き込んだ土石流が迫ると、ロッティは崖上目掛けてジャンプした。その時を待っていたかのように、岩竜もジャンプする。

　空中でくるっと回転すると、飛び上がった幻影ロッティ全員を巻き込むように、太い尻尾が真横に薙ぎ払われた。

　同じ高さで飛ぶ幻影全てを蹴散らして、竜の尻尾がロッティ本体を直撃する。

「ロッティ！」

　再びパガニーニの「ラ・カンパネラ」が鳴り響くと、復活したティアが飛び出していく。

　濁流に落ちる寸前のロッティをキャッチすると、ティアは小高い崖の上に退避した。

　竜は単独行動を好む――この二匹は、ロッティやティアから聞かされていた話と明らかに違う。

　岩竜と水竜は互いの長所を生かし、連携して戦っているようにしか見えなかった。

　上空の水竜は崖上の二人に狙いを絞り、再びウォータージェットブレスを放った。無属性オーラが光って直撃を避けているようだが、ダメージを負ったロッティのオーラがいつまで持つか……かといってティアが雷オーラを展開すれば、また感電してしまう。

　崖上から逃げようにも、地上は濁流まみれで足場なし。おまけに岩竜がゆっくり崖を登ってきている。

「畜生、どうすりゃいいってんだ！」

　――教えてやろうか。

　伊織の悪態に、悪魔のような低い声が返ってきた。

　慌てて後ろを振り返ると、ヴァイオリンを弾くパガニーニが、真っすぐ伊織を見つめていた。

　いや違う……パガニーニは、隣のショパンに話しかけている!?

　――音楽を楽しめばいいんだよ、ショパン。俺とお前で。

　楽しむ？　困惑する伊織の口が開くと――、

「そうだね。僕もいい加減、飽きてきたところなんだ」

　自分の意思とは関係なく、勝手に言葉を喋ってしまう。

「ちょっと待て！　幻影同士が会話するなんて、そんなの……！」

　予想もしない事態に焦る伊織。追い打ちをかけるように、ショパンは『幻想即興曲』の演奏を止めた。当然ロッティのバリアが霧散する。多少の目くらましとなっていた蜃気楼も、瞬く間に消え失せてしまう。

「伊織っ!?　弾き続けてーっ！」

　ロッティの叫び声が聞こえる。しかし伊織の身体は、金縛りにあったようにぴくりとも動かない。

　空の水竜がニヤリと笑ったかのように見えると、大きく息を吸い込んだ。

　幻影の謀反、オーラの消失……絶対絶命のこの状況、一体何をどう楽しめってんだ!?

　混乱する頭の中、またしても唐突に思考のモニタの電源が入る。

　画面では、自宅のグランドピアノに向かって座る伊織の姿が、高速再生されていた。

　窓外の景色は移ろいゆくが、画面の絵面は全く同じ。何倍速であろうとも、伊織はいつも同じ場所に座り、いつもピアノを弾いている。

　ああ、そうか……これが走馬灯ってやつか。

　この代り映えしない絵面こそ、僕の人生。

　ピアノと過ごす九十九パーセントの時間は、大体こんな感じだった。

　ハノン、ツェルニー、ブルグミュラー。

　基礎練習はとにかくつまらないし、課題曲だって何度も弾いてりゃ飽きてくる。

　弾けたら弾けたで更なる完成度を求めて、反復練習が待っている。

　ピアノを弾き続けるには忍耐が必要で、そんな状態で弾いてて楽しいわけがない。

　じゃあどうして僕は、ピアノを弾き続けてこれたんだろう？　

　何が楽しかった？

　ピアノが楽しいと思える瞬間は、三つだけ。

　ひとつは、思い通りに弾けた時。

　ひとつは、人前で弾いて拍手がもらえた時。

　最後のひとつは――高速再生される思考のモニタが、その一瞬でピタリと制止した。

　ピアノを弾く伊織と……その傍に立つヴァイオリニスト。

　伊織とショパンは同時に振り返ると、幻影パガニーニに頷いた。

＊　＊　＊