ショパンと音叉とドラゴンハート

3-12 欺瞞に満ちて⑦

　ある日いつものようにお婆の家に行くと、玄関先に見知らぬ男が二人、強い口調でお婆を責め立てていた。隠れて聞き耳を立てると、男達は竜害がどうのこうの言っている。

　嫌がるお婆を突き飛ばし強引に家に入ろうとしたので、私は我慢できず飛び出した。

「お婆に触るな！」

　殴れば腕の鱗が見られてしまう。私は体当たりで男の一人をぶっ飛ばした。

「なんだお前は！」

「この子は私の孫ですじゃ。およし、ヴァンダ」

「どうして止めるの！」

　年寄相手に粗暴な振る舞いをしたのはこいつらの方だ。私も手加減する必要なんてない。

　お婆は私の腕を掴んで引き止めようとする。身体を捻ってその手を振りほどくと、フードが落ちて頭のツノが露になってしまった。

　慌てて被り直すも、今度はローブから出た鱗付きの腕が男達の目に晒される。

「こいつ……ツノに、鱗まで生えてるじゃないか！　りゅ、竜だっ！　ヒトに化けた竜だ！」

　慌てて逃げ出す男達。

　見られてしまったからには仕方がない。このまま生きて帰すわけにはいかない！

「およし、ヴァンダ」

　背後でポーンと、音が響いた。

　興奮に滾る私の頭が、嘘のように冷えていく。

　振り返ると、お婆は二又の金属棒を手に持って、聴いた事のない音楽を鳴らしていた。

「お婆……なに、それ」

「さ、もういい時間だからご飯にしようかね。手伝っておくれ」

　お婆は金属棒に指を触れ音楽を止めると、さっさと家の中に入ってしまう。不思議と私も逃げた男達を追いかける気が失せ、お婆に続いて家に入った。

　二人でジュレクを作って食べてると、お婆はさっきの金属棒を見せてくれた。

「これは魔音叉と言ってね、叩くと昂（たかぶ）った竜の気持ちを鎮める音楽を鳴らすのさ」

「聞いた事がある。魔音叉は竜の天敵、音叉魔導の使い手がそれを使うって」

「そうね。でもこの音叉は、竜やヒトを傷つけない。ただ音楽で心を癒すだけなのよ」

「癒す……？」

　お婆は叩き棒を使って音叉を叩いた。ポーンという音の後に、甘く優しい音楽が部屋に充満する。

　耳を傾けていると、確かに穏やかな気分になっていく。

「この曲はリスト『愛の夢』第三番。ヒトが家族を思いやる愛を、音楽で奏でているのさ」

「綺麗な曲ね……」

　音叉はヒトの武器と聞いていたけど……お婆の言う通り、こんな素敵な曲が竜を傷つけるとは思えない。

「ヴァンダ。私はヒトだが、お前を孫娘のように思っている。そしてお前には、大事な竜の家族もいる。今を幸せだと思うなら、共存不干渉なんていう古いしがらみに縛られてはいけないよ。人竜問わず自分の周り全てを愛する。そういう心の広い子になりなさい」

「……お婆やお父さん、ダボーグは大切な家族だと思ってるよ。でもさっきみたいな連中は、同じように思えない」

「そうかい。なら、その音叉はお前が持ってておくれ。怒りで我を忘れそうになったら、音叉を鳴らして怒りの心を静めるんだよ」

　お婆は立ち上がると、クローゼットからヌメ革のベルトを取り出した。

　私の腰に巻くと、ぶら下がるホルスターに『愛の夢』の音叉をしまう。

「これ、お婆が大事にしてたものでしょう？　私がもらっちゃってもいいの？」

「お前が持っていた方が音叉も喜ぶだろう。大事にしてくれるかい？」

「もちろん、ありがとう」

　お婆は満足そうに微笑むと、私の皿を取ってジュレクのおかわりを出してくれた。その後は他愛もない話をして、私は住処に戻った。

　なぜあの時、お婆は私に音叉を託したのか。

　なぜあの時、お婆を連れて逃げなかったのか。

　半分ヒトのくせをして、私はヒトについて知らなさ過ぎた。

　――姉さん、行っちゃダメだ！

　――放して！

　翌日、お婆は姿を消した。

　昨日のヒト族が街に連れていったと、ダボーグが教えてくれた。

　私みたいな竜もどきと一緒にいたせいで、共存不干渉に背いた裏切り者と見做されたのだ。森に住む老婆が、ヒトに仇なすわけないのに！

　ダボーグとの姉弟（きょうだい）喧嘩は、どうあがいても勝てない。私は弟の口に咥えられ、お父さんの前へ連れてこられた。

　ボロボロの私が吐き出されると、お父さんは哀れみの目を向けてくる。

　――ヒトと竜は共存不干渉。ヒトがお婆を連れていったのなら、それはもうヒトの問題。竜族のお前が干渉してはならん。

　――お婆は森で暮らしてるんだからヒトじゃないって、お父さんが言ったんじゃない！

　――それは我々竜族の理屈だ。ヒトはヒトで、彼らの理屈で動いている。

　――私のせいなの……昨日私がヒトに見られて、それでお婆が竜と一緒にいるって……。

　お父さんはダボーグに念話を送ったようだ。私は再びダボーグの口に咥えられる。

　――とにかく、今は町に行ってはならん。何があってもな。ダボーグ、頼んだぞ。

　ダボーグは頷くと、私を連れて森奥の住処へ飛んで行った。

　私は幽閉され、ダボーグはその見張りに立った。私はただ泣く事しかできず、そこで一晩を明かす事になった。

　――姉さん、姉さん起きて。行くよ。

　泣き疲れて眠ってた私を、ダボーグが念話で起こした。弟は私を背中に乗せると、朝露の中、翼を広げ飛んでいく。

　――なに？　あれ……。

　遠くに見える空が、禍々しいほど真っ黒な雲で覆い尽くされている。

　その下のところどころ、町から炎が噴き出して、断続的な爆発音まで聞こえてくる。

　――昨夜、お父さんが町を襲った。一晩かけて滅ぼしてしまったんだ。

　――そんな……お父さんがお婆を助けに行ったって事!?　共存不干渉の掟は絶対だって、あれほど自分で言ってたのに!?

　――口止めされてたんだけど……お父さんとお婆は、昔馴染みの知り合いだったんだ。姉さんの半人半竜も、あのお婆が深く関わっているらしい。

　――どういう事？

　――詳しくは知らないよ。ただ、お父さんは森長（もりおさ）を僕に継がせ、お婆を助けるため一匹で町に向かった……もう行くよ姉さん、これ以上町には近付けない。

　――ちょっと待って！　行くってどこへ!?

　――他の森さ。間違いなくヒト族は、マゾフシェの森で竜狩りを始めるだろう。

　――お父さんはどうするの!?　助けなきゃ！

　――共存不干渉の掟を破り、これだけの竜害を引き起こしたんだ。掟破りはヒト族に倒されないと収まりがつかない。僕らが助けてしまったら、それこそ全面戦争になりかねない。

　私はダボーグから飛び下りた。ローブを着たまま翼を広げ、自力で空を飛ぶ。

　――私なら、ヒト族の恰好で町に近付ける。お婆とお父さんを連れ戻す！

　――ダメだ姉さん！　何のためにお父さんが一匹で町に向かったと思ってるんだ！

　――ごめんダボーグ、先に行ってて！

　説得を重ねるダボーグを振り切って、私は町へと飛んで行った。

　町は凄惨な様相を呈していた。建物という建物が倒壊し炎に焼かれ、数多くの死体が転がっている。

　私以外に動く人影はなく、皆死んだか逃げたか隠れたか……バチバチと何かが燃える音だけ、通りに空しく響いていた。

　――お父さん！

　町の中央広場、折り重なった死体のすぐ傍に、巨大な黒竜が横たわっていた。

　口をわずかに開き、目を見開いたまま動かない。

　銃創、裂傷、火傷、凍傷……音叉魔導らしき様々な傷跡が、竜の身体のあちこちに刻まれていた。

　――お父さん……。

　もう一度念話を送るも反応はない。代わりに――、

「ヴァン……ダ？」

　嗄（しわが）れた声が聞こえてきた。慌ててお父さんの口を開くと、ボロボロの老婆を見つける。

「お婆！　良かった……お父さんが助けてくれていたのね……」

　口の中から引っ張り出そうとするも、お婆は首を振ってそれを拒否する。

「ヴァンダ、私はもう十分生きた。ここでスヴァと一緒に死んだ方がいい。そうすればヒトに化けた竜が、元の姿に戻って私を連れ戻そうとしたと、単独の竜害とみなされる」

「そんな……このまま放っておけないよ！　お父さんだってまだ生きてるかもしれないのに！」

「私らは殺しすぎた。ここまでの事をしでかして、私もスヴァも生き永らえるわけにはいかない。それよりも、お前に伝えねばならぬ事がある。いいからよくお聞き」

　掠れる声を絞り出し、お婆はゆっくり話し始める。

「お前は産まれた時、ダボーグと同じく竜の姿をしていた。お前の母は、お前達双子を産んで力尽き亡くなったが、お前も瀕死の状態だった。私の『愛の夢』の音叉を知っていたスヴァは、なんとかならないかとお前を抱いて飛んできた」

　私は生唾を飲み込んだ。生まれた時の話は、いつもお父さんにはぐらかされていた。

「私は後輩の音叉魔導士を呼び寄せた。彼は森に捨てられた赤子を拾ってきて、『復活』の音叉で赤子の身体と竜の魂を融合し、お前を甦らせたのだ」

　貧しいヒト族の母親が、口減らしに子供を森に捨てる事はままあった。

　とはいえ、ヒトの身体に竜の魂が宿るなんて……もし自分自身がそうじゃなかったら、信じられなかっただろう。

「お前を生かすため、この方法に頼らざるを得なかったのじゃが……存在自体が共存不干渉となってしまったお前には、辛い思いをさせる事になってしまった。すまなかった、ヴァンダ」

　私はお婆の手を取った。涙が左右に飛ぶくらい、思いっきり首を振る。

「お婆やお父さん、ダボーグのおかげで、私は幸せだよ。他の竜族の皆だって優しいし、お婆も優しくしてくれたじゃない」

「そうかい……お前こそ優しく、真っすぐな子に育ってくれた。いつか宿命の時が来ても、その心根を忘れないでおくれ」

「……宿命？」

「共存不干渉は絶対の掟。それでもお前は、生まれながらにヒトと竜をその身に宿している。だからヴァンダ、その時が来たら躊躇ってはならない。仲間と共に自分の運命を切り開く、そういう覚悟を持ちなさい」

　巨竜の口がわずかに動いたかと思うと、念話が頭の中に差し込まれてくる。

　――マリア……ありがとう。ヴァンダ……強く生きろ。

　――お父さん!?

　返事はない。繋いだお婆の手からも、すっと力が抜けていく。

「お婆!?　お父さんっ!?」

　いくら呼びかけても、二人はもう返事をしてくれなかった。

　竜の口内に横たわる老婆と、彼女を守った老竜は、その生涯で一度も言葉を交わす事はなかった。竜はヒトの言葉を発する喉を持たず、ヒトは竜の念話を受け取れないから。

　それでも二人の死に顔は、互いを深く信頼してたとしか思えない。

　誰も知らなくても、二人は物言わぬ共存共栄を築いていたに違いない。

　人竜の絆が半人半竜の私を産み、育て、生かしてくれた。

　遠くに勇ましい軍靴の音が聞こえる。二人を埋葬する事も、花を添える事も叶わない。

　私は腰のホルスターから音叉を取り出すと、近くの石に打ちつけた。

　リスト『愛の夢』第三番は、二人を送り出す鎮魂歌（レクイエム）。

　音楽が荼毘（だび）の炎に舞い上がる。

　安心して、お父さん、お婆。

　宿命も、運命も、一切合切私が引き受ける。

　だから二人は、天国で一緒に私を見守ってほしい。

　だってそこはもう、この世界に先駆けて、共存不干渉なんて存在しない世界だろうから。

＊　＊　＊

「あれから数年。世界は共存どころか、竜害が頻発するようになってしまった」

　両手で包んだ木製コップに話しかけるように、ヴァンダは視線を落とした。

「多発する竜害には必ず原因がある。その真相を突き止めるため、私とダボーグは竜害疑惑が新聞に載ったマゾフシェの森に帰ってきた。そして今、ヒトの造ったブリヴェットがその元凶だと知った」

　ヴァンダは顔を上げた。真剣な顔で話を聞いていた三人を見回す。

「これがお婆の言ってた宿命かどうかは分からない。でも、ブリヴェットは排除しなくちゃならない。人竜の共存共栄のために」

「ならここはひとつ、景気づけに乾杯といきましょうか～！」

　ロッティの掛け声で四人は水盃を掲げ、乾杯した。

　笑顔を浮かべる三人の中、ティアだけは深刻な面持ちで何か考え事をしている。

「どったの？　ティアちゃん」

　心配するロッティに会釈だけ返すと、ティアはヴァンダに向き直った。

「ヴァンダ。産まれたばかりのあなたを半人半竜にして救ったのは、お婆さまが連れてきた後輩の音叉魔導士で、そのヒトは『復活』の音叉を使った……それで間違いないですね？」

「ええ、そうよ」

「何か気になる事でもあるのか？」

　ティアは胸に手を添え、意を決したように口を開いた。

「ヒップ教授はマーラーの魔導士です。私の胸にブリヴェットを埋め込む手術の際、教授はマーラー交響曲第二番『復活』の魔音叉を使っていました」