ショパンと音叉とドラゴンハート

第四章 共存 - コイグジステンス

4-1 魔導コロシアム①

「先生、さようなら～」

「はい、さようなら」

　学生と別れの挨拶を交わしたウェインスルト助教授は、誰もいない街路樹に差し掛かると一人ほくそ笑んだ。

　ティアがいなくなって一週間、予想通りヒップ教授からの頼まれ事が増えてきた。このまま順調に仕事をこなしていけば、教授昇格の夢もそう遠くはない。

　捕らぬ狸の皮算用を頭の中で描いていると、街路樹の合間に小さな子供が走り去る姿が見えた。学院の敷地に子供……まさか!?

　ハンドバッグから愛用の音叉を取り出すと、子供が消えた街路樹に近付いていく。

　色付き始めた新緑を愛でるフリして、勢い良く木の後ろに身を乗り出すも……誰もいない。

　見間違いかと、ホッと胸を撫で下ろしていると。

「意外と臆病なんですね、ウェインスルト。可愛らしいところもあるじゃないですか」

　頭上から、聞き憶えのある高い声。

　慌てて見上げた木漏れ日の逆光、枝に腰かける幼女の姿が。

　ウェインスルトを見下ろして、無垢な微笑みを湛えている。

「嘘よ……あなたが生きてるはずがない！　現場にはパガニーニの音叉だって……」

「『カプリス二十四番』の音叉は、竜に丸呑みにされた際、落としてしまったみたいです。でも音叉なんてもういらない。復讐は、この身ひとつで十分だから」

　ウェインスルトは、サン＝サーンスの『死の舞踏』を素早く打ち鳴らす。

　街路樹に流麗なヴァイオリンが響くも、幼女はくすくすと含み笑いし、小さな足をぶらぶらさせるだけ。

「アハハッ……幽霊の心に、ブリヴェットがあるはずないじゃない。そんな簡単な事も分からないから、いつまで経っても助教授のままなのです。あなたは」

「そっ、そんな……ゆ、幽霊の方こそ、この世にいるわけないじゃない！」

「ふふっ。私はまだ、見た目が可愛いからそう思えるんです。かわいそうに、伊織とロッティなんて……」

　じりじりと後ずさるウェインスルトの背中に、何かがぶつかった。

　慌てて振り向くと――、黒髪黒目の半人半竜が、両手を挙げて叫んだ。

「グワーッ！」

「キャーッ！」

　ウェインスルトは悲鳴を上げて倒れてしまう。そこに幼女の高笑いが降り注ぐ。

「アハハハハッ！　二人は竜と融合して、半人半竜のお姉さんになっちゃったの！　せっかくだから～、あなたも怪物にしてあげるっ！」

「い、いや……やめて、こないでーっ！」

「あ～、そんな感じです～！　私も竜に襲われた時、そうやって泣き叫びました～、誰も助けてくれなかったけど～!?」

　ウェインスルトは、尻餅を付いたまま後ずさる。

　黒い翼をばさっと広げたヴァンダが彼女の上に飛び乗ると、絶叫して完全なパニック状態に陥った。

「うるさい」

　馬乗りになったヴァンダは、『愛の夢』の音叉をポンと胸にあてがった。

　ウェインスルトは糸が切れた操り人形のように崩れ落ち、そのまま動かなくなってしまう。

「え？　ちょっ、大丈夫？　もしかして、死んじゃった？」

「気絶しただけです」

　慌てるヴァンダに、ティアはいつもの口調に戻って返事する。

　木からジャンプして飛び降りると、落ちていたハンドバックを拾い中身を検（あらた）めた。

　巾着袋に包まれた音叉を数本回収すると、気絶したウェインスルトを見下ろす。

「ホント、バカで単純で思い込みが激しい。おまけに嫉妬深くて道徳心に欠ける」

「いいとこなしね。酷い性格」

　呆れるヴァンダに、ティアは困ったような笑みを浮かべた。

「でも……それもまたヒトなんです。彼女の身勝手な言動は、言い方を変えれば猪突猛進。なりたい自分に一生懸命すぎて、周りが見えてないだけなんです」

「ティアにもなりたい自分……叶えたい夢があるの？」

　ウェインスルトを抱きかかえたヴァンダは、ティアに問う。

　幼女はウェインスルトの顔をじっと見つめると、彼女の鼻先をちょんと指でつついた。

「だから、憎み切れないのです」

＊　＊　＊

　一方、伊織とロッティはヒップ教授の魔導研究室で、深々と頭を下げていた。

　目の前には肘を付き両手を組んだヒップ教授が、憮然たる面持ちで座っている。

「つまり君達は、本当は教授見習いになりたかった、と」

　神妙な面持ちで頷く伊織だったが、レンズ越しに見える教授の目は、疑念の色に染まっている。

「僕は妹探しの間の職が見つかればいい。ロッティは魔導士の勉強がしたい。教授見習いの仕事は、そのどちらにも最適だと思ってます」

「でも君達は、私の打診を断った」

「それは、ティアに騙されていたからです。彼女は自分以外の教授見習いを増やしたくなかった。だからある事ない事吹き込んで、僕らが断るよう仕向けていたんです」

「なるほど……確かにティアは、私が見習いの件をもう一度打診してくれと頼んだ時、不機嫌そうな顔をしていた」

「マゾフシェの森では、ティアと同じ動機を持つウェインスルト助教授が現れ、僕ら全員殺されかけました。そこに竜が乱入してティアが餌食になり、僕らはその隙に、なんとか逃げきる事ができたのです」

「ウェインスルトは、ティアが隠し持っていた『幻想即興曲』の音叉を、君達が使ったと言っていたが？」

「ティアが僕らに音叉を渡したのは、ウェインスルトに対抗するため。仕方なくです」

　教授は「ふむ」と一言漏らし、腕を組む。

　皆で煮詰めたシナリオだ、矛盾はない。

　ないはず、なのだが。

「ロッティは私の教授見習いになる事に、異論はないのかい？」

　突然話を振られたロッティは、ひび割れた笑みを顔面に貼りつけ、大声で答える。

「はい！　伊織と一緒に頑張ります！」

「ティアと君は、学生時代から仲が良かった。思うところもあるんじゃないのかい？」

「もちろんありますけど……伊織と一緒に頑張ります！」

　同じ勢い同じ文言を繰り返すロッティ。

　面食らうヒップ教授に、伊織はさっと耳打ちした。

「ロッティは僕にベタ惚れなんです。僕が言えば、なんでも従ってくれます」

　呆れ顔を見せるも、教授は一応納得したようだ。

　多少強引な理由だが、下手に喋らせてボロを出すよりはいい。それにティアという有能な補佐を失った今、教授が新たな手駒を欲しているのも事実。

　まだ知られていない音叉とその魔導士共鳴士のセットは、彼にとって貴重な実験材料。信用ならずとも、いざとなれば捨て駒にしてしまえばいいわけで……。

「よろしい、君達を教授見習いとして採用しよう。ただし条件がある」

「はい！」

「まずは、君が持ってるショパン『幻想即興曲』の音叉を、私に預けてもらおうか。こんな事があった直後だ。君達が完全に信用できると思えるまで、都度貸与する形にしたい」

「もちろんです。今後の働きで信用して頂けるよう、頑張ります！」

　伊織は『幻想即興曲』の音叉を書斎机に置いた。

　今は取られてしまっても仕方ない。どのみち教授見習いが音叉なしじゃ仕事にならない。必ず戻ってくるはずだ。

「では……早速だが明日の夕刻、教授見習いお披露目の模擬戦に出てもらう」

「模擬戦、ですか？」

「新しく教授見習いを立てる時は、音叉魔導実技訓練所――通称魔導コロシアムで、担当教授と模擬戦を行うのが習わしだ。生徒達が見守る中、我こそは教授見習いに相応しいと、実力を示してくれればいい」

「でも、ショパンの音叉はさっきお渡ししましたけど……」

「その時になれば、もちろん返そう」

「それで教授に勝てれば合格、という事でしょうか？」

「いや、模擬戦は試験ではない。新しく教授見習いになる者がどれほどの実力の持ち主か、観戦する生徒達が勉強がてら確認するだけのものだ」

　教授見習いは一般生徒の模範とされる立場、誰でもいいわけじゃない。

　そのため模擬戦という形で、その者の実力が試される――ティアから聞いていた通りだ。

「分かりました。あの、ウェインスルト助教授には……」

「もちろん内密にしておく。模擬戦前にちょっかいを出されても、かなわんからな」

「ありがとうございます。では明日の夕刻、魔導コロシアムで」

　伊織とロッティは一礼して、研究室を後にした。

　扉を閉めると声を出さずに微笑み合う。

　これで、全ての手筈は整った。