ショパンと音叉とドラゴンハート

3-4 マゾフシェの森調査試験④

　木陰からヌッと出てきた筋骨隆々の男は、音叉とティアを交互に見比べるも何も語らず。背中を向け、森の奥へと走り去ってしまう。

　男の姿が見えなくなると、ティアは伊織に向き直り、震える声を絞り出した。

「お兄さんが悪いんですよ……あんなに教授に、余計な事を言わないでってお願いしたのに」

「余計な事？」

「……あなた達は竜害対応に失敗した。試験は不合格です。魔導事務所を開く事はできません。でも、私と一緒に魔導学院でヒップ教授の研究を手伝う事はできます。これからは三人、仲良くやっていきましょうね」

　ティアは笑った。無邪気な子供にしか見えないその笑顔に、伊織は背筋が凍る思いがした。

　今までのは全部演技？　教授の指示？　天才幼女の本心は、その作り笑いから読み取れない。

　確かな事は、ティアは事実を捻じ曲げて、嘘を強要しようとしてる事だ。

「ティアちゃんが、そういう事にしたいわけじゃないんだよね？　教授に弱みを握られて、仕方なくやってるだけなんだよね!?」

　音叉の枷から、力任せに逃れようとするロッティ。

　ティアは何も答えず、長尺音叉の持ち手に小さな手を添えた。

「がっ……は！」

　激しく背中をのけ反らせたロッティは、音叉と地面の間で大きくバウンドする。金属の二又に挟まれた身体を、古代魔導（レガシーオーダー）の電撃が駆け巡ったのだ。

「大人しくしてと言ったでしょう……音叉を持たないあなたでは万が一にも私には勝てない。私だって、旧友をいじめたくないの」

　ティアは眉間に皺を寄せ、下唇を噛みしめている――まるでロッティを傷つける事で、自分まで傷ついたかのように。望んでしてるとは思えない。

　白旗代わりに諸手を挙げて、伊織はティアに訴える。

「教えてくれ、ティア。どうしてこんな事をする……僕が教授に何を言ったって言うんだ？」

「それは帰ったら、教授にそれとなく聞いて下さい。私の口からは何も言えません」

「僕達を、ヒップ教授の元へ連れてく気か？」

「はい。でも安心して下さい。大人しく従ってくれれば、これ以上悪い事は起こりません」

「これ以上いい事だって、起きなさそうな口ぶりだけどな」

「……いいじゃないですか。教授はいつもこんな感じで、私達は彼の手駒として動かなきゃいけませんけど、その分お給金はそこそこです。それにお兄さん達となら、こんな腐った魔導学院でも、面白おかしくやっていけそうな気がするんです」

「僕らをハメたってのに、これから魔導学院で、一緒に仲良く働こうって言うのか」

「理不尽を受け入れる事も、立派な大人の処世術です。魔導学院に限らず誰だって社会に出れば、長い物に巻かれて仕事をする事になりますよ。これもその一つに過ぎません」

「仕事だから、仕方ない？　僕とロッティを、こんな形で魔導学院に繋ぎ留める事が、ティアのやりたい事じゃないだろう!?」

　伊織の必死の訴えも、幼女の微笑みを崩せない。

　そこに復活したロッティが声を上げる。

「ティアちゃん！　もし教授に脅されてこんな事してるなら、ちゃんとそう言って！　あたし達三人が手を組めば、なんとかできるかもしれないじゃん！」

「だから言ってるでしょう……これは処世術で、私は私の判断で教授に与（くみ）していると」

「そんな……」

「二人とも、よく考えてください。これは決して悪い話ではありません。ロッティは教授見習いになって魔導士の夢に近付ける。お兄さんも、教授の研究をちゃんと手伝ってさえいれば、暇を見て人探しもできるはずです。魔導事務所なんてなくても、あなた達の望みは叶うんです」

「違うよそれ……ぜんっぜん違う！　あたしと伊織が言ってるのはそんな事じゃない！」

　髪が汚れる事も厭わず、ロッティは横たわったまま激しく首を振る。

「あたし達は、ティアちゃんの事が心配なの！　教授に絶対服従する……どんな命令でも、友達のあたし達にすらこんな事しなきゃならないティアちゃんを、あたしは助けたいの！」

　目を大きく見開くと、ティアはロッティから視線を逸らした。

　愚直で真っすぐ、自由奔放なロッティと、思慮深く常に周囲に気を配るティア。正反対の二人は同じ学び舎に通い、同じ夢を見て、同じ悩みを抱えていた。

　互いに励まし、信頼していた間柄なのは間違いない。

　だからこそ嘘偽りないロッティに、嘘偽りだらけのティアは目が合わせられない。

「ティア、僕もロッティと同じ気持ちだ。まずは話し合って――」

「うるさいっ！」

　ティアは懐からもうひとつの音叉『カプリス二十四番』を取り出した。伊織の胸倉を掴むと、音叉の切っ先を喉元にあてがい、ロッティに見せつける。

「私だって……好きなように生きてみたいって思うよ。でも、できないのっ‼　私には最初から自由意思なんて許されてない。だから否が応でも従ってもらいます。さもないと――」

　びゅうびゅうと、伊織の喉仏を小さなかまいたちが掠めていく。

　あと少し音叉が喉に近付けば、頸動脈を切り刻まれてしまうかもしれない。そう思うと、だらりと下がった伊織の指先に変な汗が吹き出てくる。

　そんな相棒の姿を見せつけられても、ロッティに慌てた素振りはない。

　愁眉（しゅうび）を開いた淡褐色の瞳（ヘーゼル・アイズ）は、幼女を見つめて細まっていく。

「ティアちゃんが、伊織を傷つけるはずないよ……。誰も彼もが年上ばかりの魔導学院で、『お兄さん』なんて呼んだ人、伊織以外にいなかったじゃない」

「……」

　ティアは伊織を睨んだまま、微動だにしない。それはロッティが見抜いた通り、万が一にも傷つけないようにしているから……。

　押し黙る幼女の周りだけ、時が止まったように時間が止まっている。

　潤んだエメラルドの瞳から、今にも零れ落ちそうな涙の一雫さえも。

「あらあら、どうしたの～？　あなたらしくもない。随分躊躇っているのね」

　突然第三者の声が響き、三人は一斉に振り返る。

　そこには音叉を持って立ち去ったはずの筋肉男と、紫色のローブを羽織った妙齢の女がいた。

　寸刻の沈黙後、ティアが重い口を開く。

「音叉は渡した。後は私に任せてと言ったはずよ。あなた達の出番はもうないわ」

「そうもいかないわよ～。教授見習いが増えるのは、もうたくさん。いい加減困っていたところなの」

　女がパチンと指を鳴らすと、筋肉男が猛ダッシュで、身動きの取れないロッティに突っ込んでいく。

　ティアは伊織を突き飛ばすとロッティの前に立ちはだかり、筋肉男の突進を風の音叉で受け流した。

「バースト！　いきなり何をするの!?」

　バーストと呼ばれた男は答えない。

　代わりに女が、両手を広げ芝居がかった声を上げる。

「魔導事務所開設許可試験。毒竜に辛くも勝利した二人は、その後全身に回った毒で死亡した。この状況……誰にも疑われようがない、絶好のシチューエーションだと思わない？」

「ウェインスルト！　そんなでまかせ、私が口裏合わせするとでも!?」

「あら。だったらあなたも一緒にくたばってもらって構わないのよ。教授見習いなんて、少なければ少ないほどいいんだから」

　高笑いする女を無視して、ティアは召喚魔導（サモンスタイル）の詠唱を始める。

「音を導き閉じこめられし魔導の音叉よ――がはっ！」

　しかし、バーストがそれを許すはずもなく。丸太のように太い足が、幼女の腹にめり込んだ。

　自ら後ろに飛んでダメージを軽減したティアは、ロッティの場所まで後退すると、彼女を封じていた長尺音叉を引き抜いた。

「逃げて」

　小さく呟くとそのまま長尺音叉を構え、追撃にかかるバーストを迎え撃つ。

　ロッティは急いで立ち上がると、腰砕けになってる伊織に駆け寄った。

「大丈夫？　伊織」

「ああ。それより、この曲は……」

「え？」

　後ろに控えるローブの女――ウェインスルトは、長剣のように長い音叉を打ち鳴らし、召喚魔導（サモンスタイル）を唱えていた。

　チェロの調べは森に佇む静かな湖面を想起し、舞い降りた一羽の白鳥が曲に合わせて優雅に踊る。

「サン=サーンス『動物の謝肉祭』、もっとも有名な十三番、『白鳥』だ」

　長剣音叉を受け取ったバーストは、氷のオーラを纏って音叉共鳴（レゾナンス）を果たす。

　音叉を横に薙ぐと、その軌道に氷柱（つらら）の弾丸がいくつも生成され、ティアに向かって放たれる。

「音を導き閉じこめられし――くっ！」

　詠唱中のティアに、バーストの氷柱攻撃が襲い掛かる。ジャンプで避けるティアだったが、氷弾（ひょうだん）の一つが小さな足を掠めた。

　バランスを失い地面に激突しそうなところを、ロッティがスライディングで飛び込み受け止める。

「ロッティ……どうして」

「決めたから」

　ティアから長尺音叉を奪い取ると、ロッティは追撃の氷柱を全弾打ち落とした。

　バーストを睨みつつ、背中でティアに語る。

「あたしは逃げない。夢から、現実から……ティアちゃんからも！　ショパンの魔導士になるためなら、どんな酷い現実にも抗って革命を起こす。そう、決めたから‼」

　音叉共鳴（レゾナンス）がなくとも古代魔導（レガシーオーダー）でなら戦える。

　ロッティは稲光る長尺音叉を両手で構え、気合と共にバーストへ突進する。その隙に、伊織は泣いてるティアを抱き上げた。

「大丈夫か？　ティア」

「お兄さん……これを」

　涙でしゃくりあげたティアは、伊織に音叉を手渡した。

＊　＊　＊