第32話 オラクル
──ロズ達が巨石群に辿り着く、少し前のこと。
巨石群の先に見える、
ベロニカは、その丘のてっぺん近くで身を屈めていた。彼女の
ベロニカは緊張しているが、ローブの人物は至ってリラックスしている様子だった。
「あの子、少し君に似ているね」
「あの子?」
ベロニカは少しだけ顔を上げ、
「ほら、ディムプレイス駅のホームで、君と話していた子。同じような背丈の子供が二人いたけど、スカートを履いている方の子だよ」
「ああ、アレックスね。わたしと似ているって……どういう意味よ、それは」
ベロニカは不服そうに顔をしかめた。
「外見が似てるっていうわけじゃないけど、なんていうか、雰囲気や話し方が少し似ているような気がした」
そう言って、ローブの人物はクスクスと笑った。
その容貌は中性的で気品があり、とても美しかった。
瞳の色は、吸い込まれそうなほど綺麗な
ゆったりしたローブを着ているので体つきは分かりづらいが、背はベロニカと同じくらいの高さだった。
ベロニカは、悪戯っぽい笑みを向けるローブの人物を、軽く
「あの子……アレックスとは付き合いが長いの。似ているように見えるなら、きっとあの子がわたしの真似をしているのね」
「それで、あの子は君の『目的』と関係しているのかな?」
「オラクル」
ベロニカの声には、警告するような響きが含まれていた。
「……無駄話はいいから、そっちに集中してよ。落ち着かないわ」
そう言って、ベロニカはローブの人物──オラクルが両手を掲げている方向を指差した。
「? ああ、これね」
丘のてっぺん。霧が一際濃くかかったそこに、巨大な何かの姿がある。
その魔獣の外見は、ロズとアレックスが高原に入ってすぐ遭遇したあの鳥型の魔獣と、ほとんど同じだった。
唯一違うのは、その圧倒的なサイズ。
ロズ達の前に現れた魔獣は
その巨大な魔獣は飛び立とうともせず、丘のてっぺんでじっとしている。
無理もない。緑に輝く光の
オラクルは両手を掲げたまま、魔獣の方に視線を戻した。
「ずっと魔法を発動させているのも退屈なんだよ。わたしとしては、こうして言葉を交わしている方が集中できるのさ」
「本当でしょうね……?」
ベロニカは魔獣の様子を
オラクルによって拘束されている魔獣に、暴れだす気配はない。ギョロリとした目玉は大きく開いているが、魔獣は眠っているかのように静かだった。
「大丈夫だよ。ちゃんと抑えているから」
ベロニカは溜息をついた。
「……ねえ、わかってる? わたし達はこいつを倒すか、この
オラクルは翡翠色の瞳を、意味ありげに細めた。
「わたしと君が最初に様子を見に来た時、こいつはこの丘で大人しくしていた。魔法をかけられているわけでもないのに。でもディムプレイス駅に戻っている間に、こいつは突然ご機嫌斜めになった。君もあの突風を感じたんだろう?」
ベロニカが頷くのを見て、オラクルは言葉を続けた。
「……あの時のこいつは、きっと『何か』に反応したんだ。今は見ての通り、また落ち着いている。暴れようと思えば暴れられるはずなのに、拘束を解こうともしない。だけどね、こいつはまた『何か』に反応して、暴れだすはずだよ」
「……あなたは、この魔獣が拘束から抜け出すのを待っているわけ?」
オラクルは涼しい顔で、ベロニカに流し目を向けた。
「そうだよ。ふふっ、別に遊び心からじゃない。こいつが反応する『何か』の正体を、突き止めておくべきだと思うんだ。それは、君のためにもなるはずだから」
ベロニカはピクリと肩を震わせた。
「つまり、その『何か』は各地で起こる魔獣の異変に、関係しているってこと?」
「そんな気がするね、わたしは」
ベロニカは複雑そうな表情で、拘束されている魔獣を
自分達の役目は『なるべく早く列車の運行を再開させる』こと。だが、もしもオラクルの考えが当たっているのなら、ベロニカはその役目を後回しにしなくてはならない。
(だって、わたしはどうしても……!)
唇を噛み締めるベロニカに、オラクルは平然と尋ねた。
「さてと、さっきの話の続き。あのアレックスっていう子は、君の目的にどう関係しているんだい?」
「はあ!? まだその話をしたいの?」
「うん、だって気になるのは当然だろう?」
ベロニカに睨まれても、オラクルに悪びれる様子はない。
「付き合いが長いっていうことは、あの子は君の探し求めている人のことも知っているのかい?」
「…………」
ベロニカは表情を曇らせ、黙り込んでしまった。
どうやら答えてもらえそうにない。そう悟ったオラクルは仕方なく、意識を目の前の魔獣に集中させることにした。
「?」
その時、緑の光の中で、魔獣がわずかに首を動かした。
魔獣の変化に気づき、オラクルは嬉しそうに口角を吊り上げる。
「おっと……どうやら、もう待っている必要はないらしい」
魔獣は低くしていた頭を上げると、翼を広げようともがき始めた。
「! 魔獣が動き始めた……!」
ベロニカは息を呑み、素早く身構えた。
「ベロニカ、わたしの近くに来て」
オラクルがベロニカを呼び寄せたのとほぼ同時に、巨大な鳥型の魔獣が、バサアッと力任せに翼を広げた。
体長に比べてやや小さめの翼とは言え、その威力は並大抵ではない。
勢いよく広がった翼の衝撃で、魔獣を拘束していた緑の光がパッと
拘束を破った魔獣は空中に飛び上がり、固くなっていた体をほぐすように、翼を大きく羽ばたかせた。
「ツッ……!」
ベロニカが目を見開く。
その瞬間、上空から突風が吹き荒れてきた。
身を屈めたところで、この至近距離では意味がない。
吹き飛ばされる──そう覚悟したが、ベロニカの体を風が襲うことはなかった。
見ると、隣に立つオラクルが、右手を掲げて
半透明の障壁が、高原に吹き荒れる突風からベロニカとオラクルを守っている。
「オラクル……!」
「大丈夫、こいつの狙いはわたし達じゃない」
上空の魔獣が甲高い鳴き声を上げた。威嚇するようなその鳴き声が止まった時、強い風も
ベロニカが顔を上げると、鳥型の魔獣が赤い目玉を
魔獣は霧を払うように上空で羽ばたくと、こちらを無視したまま飛び去っていった。
「! どこへ行くつもり!?」
「巨石群の方だね」
オラクルは魔獣の飛んでいった方向を見つめ、冷静にそう言った。そして、ベロニカに手を差し出した。
「歩いていったんじゃ追いつけない。魔法で行くよ。いいかい?」
確かに、ここから丘を降りて林を抜けていくのでは、時間がかかりすぎる。
ベロニカは迷わず手を取った。
「当然。お願いするわ」
オラクルはベロニカの手をそっと握り、優雅に微笑んだ。
「さてと、何が待っているのか楽しみだな」
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