Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第6話 魔獣と魔法と驚きと その２

　明らかにがっかりしているコールを見て、ロズは必死に弁解した。

「もうっ、仕方ないでしょ！　一般人が使える魔法なんてこんなものなんだから！」

　ロズが作り出したのは、ランタンの灯（ひ）のように控えめで小さな炎だった。

　野生の獣（けもの）を追い払うことくらいはできそうだが、魔獣（まじゅう）相手にしてはかなり心許ない。

「た、たぶん、牽制（けんせい）くらいにはなるはず……」

　ロズは、その小さな『炎』を魔獣の方に向けようとした。

　下手に攻撃して魔獣を刺激すれば、状況を悪化させてしまう。だから、あくまで向けるだけのつもりだったのだが──。

「うわあっ！？」

　突然、手の上の炎がブワッと大きくなった。

　驚いたせいで、ロズはすっかりコントロールを失ってしまった。小さなランタンの灯から一気に燃え上がった『大きめの炎』が、手元から吹っ飛んでいく。

　その先には──魔獣がいた。

「やばっ……！」

　炎はベチッと音を立てて、魔獣の顔にぶつかった。

　魔獣はわずかにのけぞったが、あまりダメージを受けている様子はない。

「わわわわ、どうしよう。当てるつもりなかったのに！　いきなりコントロールが……」

　ロズはそこでハッとした。

『魔力が充満している場所で未熟な者が魔法を使おうとすると、魔法が暴走してコントロールできなくなる』

　そんなことを、魔法教室で教わった気がする。

　ハリエッキ周辺は魔力の量が少ないはず。だが、この場所──この『家』は例外で、多量の魔力が宿っているのかもしれない。

「ひょっとして、ここには魔力がたくさん……って冷静に考えてみれば当然だよ！　存在しないはずの道の先にある怪しい家で、しかも魔獣まで出てきちゃうんだから！　こんな不思議な場所、魔力の量が少ないわけないじゃん！　も〜うっ！」

　ロズは頭を抱え、あたふたとしながら自分自身にツッコミを入れた。

　一方、魔獣は低い唸（うな）り声を上げ、再び攻撃の姿勢をとっていた。ルビーのように真っ赤な目が、先ほどよりも鋭（するど）くなったように見える。

　コールが後ろから文句を言ってきた。

「あれじゃ牽制じゃなくて挑発だよ！　ほら、めちゃくちゃ怒ってるじゃん！」

「だってコントロールができなくなったんだもん！　ていうか何よ、さっきから文句ばっかり！　あの魔獣が出てきたのは、コールが木箱を取ったせいなんだからねっ！」

　二人が言い争っていると、魔獣が再び赤黒い球体を発生させ、ロズに向けて勢いよく放った。先ほどの一発目よりも球体が大きい。

「ひゃあ！」

　ギリギリで気づいたロズはなんとか身をかわしたが、完全に避（よ）けることはできなかった。

　球体がロズの肩をかすめ、衝撃と痛みが走った。

「ツッ……！」

「ロズ姉ちゃん！」

「大丈夫、ちょっと痛かったけど……かすっただけだから」

　魔獣はまた頭を下げ、ツノを突き出している。今度は連続で攻撃してくるつもりなのだ。

　ロズは血の気が引くのを感じた。

　球体の直撃を何度も受けたら、命が危なくなるかもしれない。避け続けることができるだろうか。

　コールを、守り通すことができるだろうか。

（どうしよう……）

　ロズは、一人でコールを探しにきたことを後悔した。

　大人と一緒なら、コールが木箱を取るのを止めることができたかもしれない。

　もっと上手に魔法を使える人がいれば、魔獣が現れてしまっても、うまく追い払うことができたかもしれない。

（まさか、こんなことになるなんて……）

　軽い気持ちで行動した自分が嫌だったし、今更後悔している自分がもっと嫌だった。

「やっぱり、わたしって無責任だ……」

　魔獣のツノとツノの間に発生した球体が、ジワジワと大きくなっていく。

　コールの手を引いて走って逃げようかと考えたが、おそらく動きを見せた途端に、魔獣は球体を放ってくるだろう。

　ロズはコールの前に立って両手を広げ、ぎゅっと唇を噛んだ。

（絶対に、コールに怪我はさせない……！）

　襲い来る衝撃を覚悟したその時、大きな声が聞こえた。

「ロズ、伏（ふ）せて！！」

　ほとんど反射的に、ロズはコールを引き寄せて姿勢を低くした。

　次の瞬間、視界の端に眩（まばゆ）い光が映り、ロズは姿勢を低くしたまま顔だけをそちらに向けた。

「！！」

　そこには信じられない光景が広がっていた。

　魔獣を中心に、大きな渦（うず）が発生しているのだ。渦はあっという間に魔獣を飲み込んでいく。

　そして渦の中心から、炸裂（さくれつ）するように水が打ち上がった。

　ロズは呆然と呟（つぶや）いた。

「す、すごい……」

　水の嵐が過ぎ去ると、渦と共に魔獣の姿も消えていた。

「……こんな怪しい場所には近づいていないだろうと思ったんだけど、一応見にきてよかったわ」

　その凜（りん）とした声には聞き覚えがあった。

「えっ？」

　恐る恐る立ち上がったロズは、広間に入ってきた人物を見て仰天した。

「アレックス！」

　そこにいたのはアレックスだった。もうエプロンはつけていないが、その点を除（のぞ）けば、オリエルベーカリーで別れた時と同じ格好をしている。

　アレックスは構えていた右手をスッと下ろし、溜息をついた。

「なんだか、面倒なことになっているようね」

　ロズとコールは二人そろって、ポカンとした顔になっていた。

　派手な魔法を目撃したことによる衝撃と、目の前の魔獣がいなくなったことへの安堵（あんど）で、頭がまだぼんやりとしている。

　アレックスがロズに尋ねた。

「その子が、コール？」

「え？　あ、うん」

「怪我は……していないみたいね。よかった」

　素っ気ない態度で言いつつも、アレックスはコールに向けて小さく微笑んだ。それに気がつき、コールは照れくさそうに顔を伏せた。

　ロズが食い入るようにアレックスを見つめた。

「今のすごい魔法……アレックスがやったの？」

　魔法教室で習ったものとは威力の次元が違う。同い年の少女が発動させたとは、信じられなかった。

「……他に誰がいるっていうのよ」

　アレックスはなんてことないようにそう言ったが、彼女はどことなく、つらそうに見えた。