Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第5話 魔獣と魔法と驚きと その１

　──魔族（まぞく）とは、人間や獣（けもの）と異なり、体内に魔力を備える種族のことである。魔族はその魔力を自在に操り、強力な魔法を使いこなす。

　そして魔族のうち、姿形が獣に似ている者は『魔獣（まじゅう）』と呼ばれていた。

「魔獣！？　でもロズ姉ちゃん、こんなところに魔獣なんて……」

　コールの声は戸惑いと恐怖で震えていた。

「そ、そうだよね……こんなところに魔獣がいるはずない。いるはずないよね……」

　ロズだって、コールと同じくらい混乱している。

（どうして！？　ハリエッキの周りには……魔獣が現れるほどの魔力は宿っていないはずでしょ……）

　ロズ達の世界には、魔力が溢（あふ）れている。

　生物で体内に魔力を宿しているのは魔族だけだが、この世界を形成する大地や海といった『自然』には、常に魔力が宿っていた。

　宿っている魔力の量は、場所によって異なる。そして、魔力の多い場所には魔族が現れる、と言われていた。

　その一方で、人間は魔力の多い場所には近づこうとしない。

　魔力の多い場所では、何が起こるか分からないからだ。それに、魔族との余計な争いを起こしたくない、という理由もあった。

　昔から、人間は魔力が比較的少ない場所を選んで居住地をつくり、安全に暮らしてきた。

　魔族との接触を、避けてきた。

　つまり、居住地やその近辺で魔族と遭遇することはないはずなのだ。

　ロズだって、これまで魔族と遭遇したことは一度もなかった。ロズにとって『魔族』とは、図書館で読んだ書物の中に登場する存在でしかなかったのだ。

　ついさっきまでは。

「だ、だけど……」

　いまロズの前に立っている異形（いぎょう）の獣は、書物に登場する魔獣と、同じ特徴を持っていた。

「──あれはやっぱり、本物の魔獣だよ……！」

　ロズはよろめきそうになるのを堪（こら）え、背後で震えているコールをチラリと見た。

　ついさっきまでの物怖（ものお）じしない様子が嘘だったかのように、今のコールはビクビクと怯（おび）えている。

　その変化をからかってやりたいところだが、そんな余裕はない。

　それよりなんとかすべきなのは、コールの手の中にある木箱だ。

「コール！　どう考えても、魔獣が出てきたのは木箱を取ったせいだよ！　は、はやく木箱を戻して！　そうしたら魔獣は消えるかもしれない！」

　コールはコクコクと頷（うなず）いた。

「う、うん、わかった！　すぐ戻す！」

　ロズは、コールが木箱を壁の窪（くぼ）みに戻すのを見届けつつ、魔獣の様子を窺（うかが）った。

「ほ、ほら、戻したよ！　これでどうかご勘弁を……って、ヒィッ！」

　魔獣は頭を下げ、ツノをこちらに突き出すような姿勢をとった。足に力が入っており、まさに攻撃に入る前の姿勢、という風に見える。

「駄目だよ、ロズ姉ちゃん！　箱戻したのにまだ怒ってるよ！」

「え〜ん、やっぱりそんな都合よくいかないか〜」

　とその時、魔獣のツノとツノの間で赤黒い煙が一つにまとまり、禍々（まがまが）しい見た目の球体が作り出された。

「！？　危ない！」

　球体に気がついたロズは、とっさにコールを抱えてその場にしゃがみ込んだ。

　次の瞬間、赤黒い球体がもの凄（すご）い速さで放たれ、二人の後ろの壁に直撃した。

　青ざめた顔で壁を見たロズは、心臓の鼓動がバクバクバクと激しくなるのを感じた。

「あ、危なかったぁ〜！」

　壁は衝撃を吸収したが、あれがぶつかっていたらかなり痛そうだ。

「姉ちゃん！　ロズ姉ちゃんも、魔法！　魔法使えるだろ！？」

　ロズに抱え込まれたまま、コールがすがりつくようにそう言った。

「え、魔法？」

「そうだよ！　魔法教室、通ったはずじゃん！」

「ううっ……」

　ロズは絶句した。

　ハリエッキでは、十四歳になった子供は魔法教室に通うことになっている。

　人間の体内に、魔力は備わっていない。

　だが『魔力を一時的に取り込み、魔法として放つ』という手段を用いることによって、人間でも魔法を使うことが可能となる。

　とは言っても、幼い頃からそんなことができるわけではない。

　魔力を取り込んで放出するのが可能になるのは、一般的には身体が成長して思春期を迎える頃、とされている。

　だから、十四歳になると特別な教室に通い、魔法の理論と基本的な使用法を学ぶことになっているのだ。

　ハリエッキだけではなく、他の街でも同じような制度が設けられている。魔法を正しく学ぶことで誤用や事故を防ぐ、というのが目的らしい。

「──う、うん、確かに通ったけど……」

　ロズは気まずそうに目を泳がせた。正直言って、ロズは熱心な生徒ではなかったし、優秀でもなかった。

「じゃあ、使ってよ！　魔獣をびっくりさせて、追い払うんだ！」

　コールは希望を見つけたと言わんばかりに、目を輝かせてロズを見つめた。

「ええっ、そんな無茶な……」

　ロズはボソボソと呟（つぶや）きながら立ち上がり、魔獣の方に向き直った。

　魔獣は監視するように二人を見ている。

　不幸中の幸いとでも言うのか、連続で攻撃してくる様子はなかった。

　ロズは覚悟を決めると、意識を集中させ始めた。

　魔力が体内に入ってくるのをイメージして、大きく息を吸い込む。

　少しでも魔力が存在する環境なら、取り込んで魔法を使うことは可能だ。

　つまり、ここでも魔法は使えるはず。

「えっと、魔獣を追い払うんだから、やっぱり炎……かな？　炎……燃える炎をイメージして……」

　魔法教室で炎を作り出す魔法を習った時のことを、ロズは必死に思い出した。

　そして、胸の前で右手の拳をぎゅっと握りしめた。

　数秒後、弱々しい光が右手を包んだ。

　ロズが恐る恐る手を開くと、そこにはメラメラと燃える小さな赤い何かが出現していた。

「！　できた！　できたよ、コール！」

　ロズは額（ひたい）に汗を浮かべ、自慢げにコールの方を見た。

「え、小さい……」

　コールは拍子抜けした様子で、その小さく頼りなげな『炎』を見つめた。