Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第4話 不思議な家と眠っていた木箱

　鬱蒼（うっそう）とした木々に囲まれた、暗く怪しい道。

　ロズは枝葉（えだは）のアーチの下を、慎重に歩いていった。

「あっ……」

　アーチの先が見えてきた。木々が途切れたその先には、眩（まぶ）しい光が広がっている。

　ロズは思い切って道の残りを駆け抜け、アーチの向こうに飛び込んだ。

　そこは、開（ひら）けた草原になっていた。

　陽光を遮（さえぎ）る木々がないため、輝きを放っているかのように明るい。

　一面に、青い花が咲き乱れている。小さな鐘のような形をしたその花は、静かに光を浴びていた。

「あれは……家？」

　草原の奥に、一軒の家屋（かおく）が建っていた。

　石造りの家で、三角屋根のてっぺんが尖塔（せんとう）のように尖（とが）っている。日当たりの良い場所に建っているのに、屋根と外壁（がいへき）の所々に苔（こけ）が生えていた。

　ロズは恐る恐る家の前に近づいた。

　アーチ型の玄関扉は青色で、周囲に咲いている花と同じ色だった。

　その青い扉を、ロズはトントンと軽く叩いた。

　返事はない。

　ロズは扉の前で十秒ほど悩んでから、やけっぱちのような気分で扉の取っ手に手を伸ばした。

　取っ手を動かすと、扉はあっさり開いてしまった。

「うぅ……お、お邪魔しま〜すっ！」

　ロズを出迎えたのは、静まり返った無人の部屋だった。

　躊躇（ためら）いながら一歩二歩と前に進んでいると、背後の玄関扉がバタンと閉まった。

「ひゃっ」

　驚いたロズは押し出されるようにして、玄関から部屋の中へと踏み込んだ。

　部屋はほぼ空っぽの状態で、壁際（かべぎわ）にポツンと猫脚（ねこあし）のチェストが置かれているだけだった。

　天井（てんじょう）にはランタンがぶら下がっているが、灯りはついていない。

　ランタンの灯りの代わりに、カーテンのない窓から入る陽光が、冷たい石の床を照らしていた。

　部屋の奥は廊下と繋がっているようだ。

　恐る恐るそちらを覗（のぞ）いてみると、廊下の先に扉があるのが見えた。

「……よ〜しっ」

　ロズは深呼吸をしてから、扉に向かって歩き出した。

　廊下は幅が狭く、歩いていると両側から石の壁が迫ってくるような圧迫感があった。

　緊張しながら歩いていると、廊下の中程まで来た瞬間、視線の先にある扉が突然大きく開いた。

「わあっ！？」

　驚きのあまり倒れそうになったロズ。

　だが扉の向こうから出てきた人物を見て、パッと顔を輝かせた。

「コール！！」

「あれ？　ロズ姉ちゃん？」

　カイルと同じ年頃の子供が、キョトンとした顔でロズを見つめていた。

　そう、現れたのは他の誰でもない、コールだったのだ。

「よかった〜！　コールが見つかった〜！」

　ロズは喜びの声を上げてコールに駆け寄ると、両肩を掴（つか）んで穴が空くほどコールを注視（ちゅうし）した。

「どっか怪我してない？　大丈夫！？」

「離せよ〜。怪我なんてしてないって」

　コールは鬱陶（うっとう）しそうにロズを振り払った。

「大丈夫みたいね、あ〜本当に良かった！」

「そんなことより、誰かと思ったらロズ姉ちゃんだったのか。物音がしたから、この家の持ち主が戻ってきたのかもって期待しちゃったよ」

　コールは残念そうに口を尖らせた。

「いやいや、こんな怪しい家の持ち主が現れたら隠れなくちゃ駄目でしょ……っていうか、コール！！」

　ロズは思い出したように仁王立ちになり、腕を組んだ。

「あんたはもう、また森に入って！　危ないじゃない！　子供だけで町の外に行くのは駄目だって、何度も言われてるでしょ！」

「なんだ、わざわざ説教しにきたのかよ」

　ロズに叱られても、コールはまるで気にしていない。その生意気な態度を見て、ロズは頭を抱えたくなった。

「あのね、カイルはすっごい心配してたし、コールを止められなかったって責任を感じてたんだよ。わたしだって心配したし、それに、アレックスに軽蔑（けいべつ）されちゃったし……」

「？　アレックスって、一人で引っ越して来た女の人？　なんであの人の名前が出てくるんだよ」

「そ、それは気にしないで！」

　ロズは顔を赤くした。

「とにかく、森は危ないんだから、子供が一人で入っちゃ駄目なの！」

「でもさあ、大雨が降った後だから、何か面白いものが見つかるかもって思ったんだよ。ロズ姉ちゃんも知ってるだろ？　雨が降ると、隠れてるものが出てくるんだ」

　そう言って、コールは無邪気に瞳を輝かせた。

「それって、ただの言い伝えでしょ」

　天から降る雨には不思議な『力』があり、大地に眠る様々なものを目覚めさせる。

　そういう伝承については、ロズも図書館の本で読んだことがあった。

「でも実際、この家が現れたじゃん。俺、知ってるもん。この家も、ここに来るまでの道も、前はなかったはずだよ」

　コールは得意げに言葉を続けた。

「この前こっそり森に入った時も、一本杉（いっぽんすぎ）のとこまで行ったんだ。その時は二つしか道がなかった。ロズ姉ちゃんだって、道が増えてることに気づいたはずだよ」

「た、確かにそうだけど……」

　ロズは改めて家の中を見回した。

　存在しなかった道と、その先にあった不思議な家。

　コールの言う通り、これらは雨によって姿を現したものなのだろうか。

「ところで、この先にも部屋があるんだぜ！　ロズ姉ちゃんも見てみろよ！」

　ロズが考え込んでいる隙（すき）に、コールは扉の先の部屋へと戻ってしまった。

「あ、待て！」

　ロズは慌（あわ）ててコールの後を追った。

　廊下の奥にある部屋。

　そこは、青い絨毯（じゅうたん）の敷かれた円形の広間だった。

　家具は一つも置かれていない。家具の代わりに目を引くのは、壁に飾られた大きな絵画（かいが）だ。

　そこには奇妙な獣（けもの）が何頭も描（えが）かれている。

　ロズは絵画をよく見ようとしたが、絵に近づく前に声をかけられた。

「ほら、ロズ姉ちゃん、こっち！」

　コールが広間の一番奥から手招きしている。

　ロズがそちらに近寄ると、コールは壁の一点を指差した。

　見ると、壁の一箇所に四角い窪（くぼ）みがあり、その窪みの中に『木箱』が置かれていた。

　ロズが小物入れとして使っている道具箱と同じくらいの大きさで、子供でも簡単に持てそうだった。

「綺麗な箱……」

　ロズは木箱を見つめて、そう呟いた。

　木箱には黒い塗装（とそう）が施（ほどこ）されており、表面はツヤツヤとしている。

　蓋（ふた）には留め具がついているが、鍵をかけるタイプのものではない。

　開けようと思えば簡単に開けてしまえそうだった。

　コールがうきうきとした声で言った。

「面白いよな！　部屋は空っぽで、この箱だけ置いてあるんだからさ。一体、何が入ってるんだろう」

　流石のコールも箱を開けてはいないらしい。

　ロズは少しだけ安心した。

　綺麗な木箱だが、状況からして明らかに怪しい。これは絶対に、手を出してはいけない類（たぐい）の物だ。

「気になるけど、放っておこうよ。触らない方がいいと思う」

「え～触るくらいいいじゃん！　ちょっと調べてみようよ」

　コールはロズを押し退け、木箱に手を伸ばした。

「あ、こら！」

　ロズは慌てて止めようとするが、間に合わない。

　コールは木箱を両手で掴み、そのまま窪みから持ち出してしまった。

「うーん、思ったよりも重い。確実に何か入ってるな、これは」

　呑気（のんき）にそんなことを言いながら、コールは持ち上げた木箱をまじまじと観察している。

「！　コール！？　こういうものは触れちゃいけないし、手に取ってはいけないの！　どんな物語でもそうじゃない！」

　ロズは顔を真っ青にしてそう主張した。

「だって、手に取ってみないとなんにも分かんないじゃん」

「あ～もう、絶対にまずいって……」

　そしてロズの嫌な予感は、すぐに的中してしまった。

　突然、獣の咆哮（ほうこう）のような轟音（ごうおん）が広間に響き渡ったのだ。

「い、今のは！？」

　ロズは身体を硬直（こうちょく）させ、冷や汗を流した。

　ゴゴゴ……という地鳴（じな）りのような音が聞こえてくる。だが、家は揺れていない。

「ロズ姉ちゃん……」

　コールが不安そうな顔でロズを見上げた。

「！？　何、あれ……」

　広間の中を見回したロズは、壁に飾ってある絵画の異変に気がついた。

　絵画全体が輝き、その表面から青い光の輪が浮かび上がっていたのだ。

　いや、それだけではない。輪の中から、何かが出てこようとしている。

　ロズは震える声で呟いた。

「あれは、獣……？」

　輪の中から顔を出し、こちらに出てこようとする『何か』は、絵画に描かれていた奇妙な獣にそっくりだった。

　光の輪はあっという間に大きくなり、獣のような『何か』は、輪を通って絵画の中から広間へ飛び出した。

　そして広間の真ん中に降り立ち、ロズとコールの方をギロリと睨（にら）んだ。

「ちがう……獣じゃない」

　ロズは目を見開いた。

　一見すると、ソレはただの獣のようだった。そう、体の形だけならオスの鹿（しか）にそっくりだ。

　だが、鹿にしてはやけに禍々（まがまが）しい特徴を持っていた。

　まず毛は生えておらず、茶色い毛の代わりにゴツゴツと硬そうな赤黒い皮膚が全身を覆（おお）っている。そして、幾何学（きかがく）的な紋様が体中に入っていた。

　足は鹿のそれよりも太く、トゲのような突起がいくつもついている。

　更に、大きなツノは赤黒い煙を纏（まと）っていた。

　ソレがロズとコールに向ける目は、ルビーのように真っ赤だった。

　ロズは掠（かす）れた声を上げた。

「あれは、魔獣（まじゅう）だ……！」