Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第3話 初めて会った時のこと

　ハリエッキの町には公共の図書館があり、ロズの父親が館長を務（つと）めている。そのため、ロズは幼い頃から図書館で過ごすことが多かった。

　外で遊んでいる子供達の輪に入りたくても勇気が出なかった時、図書館の穏やかな雰囲気とそこに並ぶたくさんの本は、ロズの寂しさを少しだけ和らげてくれた。

　成長して友達と遊ぶようになっても、図書館は家と同じくらい安心できる特別な場所のままだった。

　ロズは数年前から図書館の仕事を手伝わせてもらっているが、最近では一人で受付を任されることもある。

　アレックスと初めて会ったのも、図書館の受付に座っている時だった。

────────────

　白い外壁（がいへき）の図書館は、花壇に咲く色とりどりの花に囲まれている。

　図書館の中に入るとすぐ受付があり、ロズはそこに座って蔵書（ぞうしょ）一覧と貸し出し表を眺めていた。

　奥にある大きなアーチ窓から、午前中の眩（まぶ）しい光が降り注いでいる。

　静かな図書館は一見（いっけん）すると誰もいないようだが、壁一面に並ぶ本棚の前にはチラホラと利用者の姿があった。だが、今のところ受付に用のありそうな人はいない。

　ロズはカウンターの下から読み途中の本をそっと取り出し、手元で広げようとした。

　その時、図書館の扉がギーッと開き、一人の少女が中に入ってきた。ロズと同年代の少女だ。

　顔を上げたロズはその少女の姿を見て、あっと声を出しそうになった。

　見覚えのある姿だったからではない。むしろ『見たことのない子』だったから、反応したのだ。

　小さな町なので、住人達の顔は覚えている。無論、同年代の子達の顔も。

　だが、珍しそうに図書館の中を眺めているその少女の顔は、記憶にないものだった。

（あの子、もしかして……この前一人で引っ越してきたっていう……アレックス？）

　ロズと同い年くらいの少女が越してきたという話は、既に父親から聞いていた。

　父親は、町長の家を訪ねた時にその少女を見かけた、と言っていた。どうやら少女の方も用事があり、たまたま同じタイミングで町長の家を訪ねていたらしい。

（……お父さん、言ってた。その子はわたしよりちょっぴり背が高くて、名前は『アレックス』だって……）

　ロズは、いま目の前にいる少女がアレックスだと、確信した。

　アレックスはキョロキョロと図書館の中を見回している。

　初めて訪れたからだろう。どの本棚にどんな本があるか、それが分からずに迷っているようだった。

　ふらりと本棚の方に近づいていっても、本を手に取ることなくすぐに離れてしまう。

　ロズはそわそわと腰を浮かしたまま、そんなアレックスの様子を見つめていた。

　そして意を決すると、受付から出てアレックスの方へと近づいていった。

「あの〜」

「！！」

　突然声をかけられ、アレックスはハッとした様子で身をひるがえした。

　ロズはその素早い動きに驚き、慌（あわ）てて謝罪の言葉を口にした。

「わっ、ごめんなさい！　いきなり声をかけちゃって……」

「……なんですか？」

　アレックスの声には警戒心が溢（あふ）れている。

　ロズはドギマギしながら問いかけた。

「あのね、あなたってもしかして、この前引っ越してきた子？」

「……」

　アレックスはロズのことをじいっと見つめたまま、無言で頷（うなず）いた。

「やっぱり！　そうだと思ったんだ〜！」

　ロズは嬉しくなり、笑顔で言葉を続けた。

「アレックス、だよね？　わたしの名前はロズ。この図書館のことには詳しいんだ！　アレックスは初めてここに来たんでしょ？　何か探してる本があるの？　本の場所が分からないなら、わたしが──」

「いいの、もう行くから」

　そう言うと、アレックスはロズの横をサッと通り過ぎ、そのまま早足で図書館から出ていってしまった。

　待ってと声をかけることもできず、ロズはアレックスの後ろ姿を呆然と見送った。

　そして我に返り、激しい後悔の念に駆られた。

（帰っちゃった……こ、これってもしかしなくても、わたしがいきなり声をかけたせい……！？）

　考えてみれば、初対面の他人が一方的に自分のことを知っていたら、誰だって戸惑うし、嫌な気分になるだろう。

　それどころか、怖いと思うかもしれない。

　いきなり近づいて、ぐいぐい話しかけて、アレックスを怖がらせてしまった。

　アレックスは新しい土地で緊張しているはずだ。今日だって、きっと勇気を出して図書館を訪れてくれたのだろう。

　それなのに、彼女に嫌な思いをさせて、帰らせてしまった。

（どうしよう！　悪いことしちゃった……）

　ロズは自己嫌悪で落ち込みながら、その場に立ち尽くした。

　その日以来、アレックスは図書館を訪れていない。

　図書館で働く職員にさりげなく訊（き）いてみたが、ここで彼女を見かけたことはない、という答えが返ってくるだけだった。

　初めて訪れた時に嫌な思いをしたから、行きづらくなってしまったのだろうか。

　そんな風に考え、ロズはひっそりと溜息をついたのだった。

────────────

（あの時のことを謝ろうと思ってたのに、今日のことで更に嫌われちゃったかもなあ……。ははっ……）

　ハリエッキの森の入り口で、ロズは自嘲（じちょう）めいた笑いを浮かべた。

（ていうか、わたしったら今日もあんな風に詰め寄ったりして……あれじゃあの時と同じだよね……。我ながら、成長してないなあ）

　情けなさと恥ずかしさで崩れ落ちそうになるロズだったが、えいっと両頬をたたき、なんとか気合を入れ直した。

　探しに行くと決めたのだから、今はとにかくコールを探さなくては。

　意を決して、ロズは森の中に足を踏み入れた。

（大丈夫。お父さんと一緒に来たことがあるんだから！）

　図書館の館長を任されているだけあって、ロズの父親は調べ物や研究が大好きだ。

　町周辺の環境にも強い関心を抱いているので、ハリエッキの森へ調査に出かけることも多い。

　ロズは、何度か父親の調査に同行させてもらったことがある。だから、森の地理に関してはある程度の知識があるのだ。

「……わたしでも、見つけられるはず」

　ロズは自分自身に言い聞かせるように、そう呟（つぶや）いた。

　足元に咲く紫色の花を踏まないよう気をつけながら、背の高い木々が並ぶ森の中を進んでいく。

　春の日の森は、生命に満ちていた。

　あちこちで花が咲き、木々は新しい葉をつけ始めている。

　芽吹（めぶ）いた木の上の方からは、活き活きとした鳥のさえずりが聞こえてくる。

　のどかで平和な雰囲気だが、油断はできない。

　うっかり森の奥深くまで進んでしまったら、コールを見つける前にロズ自身が道に迷ってしまうだろう。

　それに、新緑（しんりょく）や鳥だけではなく獣（けもの）も活発になっていそうで不安だ。

（うう、コールが遠くに行っていないといいんだけど……）

　少し歩くと、大きな一本杉（いっぽんすぎ）が生えている場所にたどり着いた。

　その一本杉の前で、ロズはある異変に気がついた。

「あれ？」

　そこでは道が二つに分かれているはずなのだが、目の前には三つの道がある。

　一つは湖へと続く道、もう一つは更に森の奥へと進む道。

　そして、残るもう一つは……。

（？　おかしいなあ。前に来た時は、こんな道なかったはずなのに）

　以前父親から、一本杉のところで道が二つに分かれていると教わったのだ。

　目の前に立っているのは間違いなく、父親が目印にしていたのと同じ一本杉である。

　ロズはごくりと唾（つば）を飲み込み、三つ目の道の方を見やった。

　その怪しい道の両側には、葉を鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）らせた木が並んでいた。

　葉の重みのせいか、木々はお辞儀をするように太い幹（みき）と枝を傾（かたむ）けている。

　鬱蒼とした枝葉（えだは）が道の両側から重なり合っている様子は、木でつくった緑のアーチのようだ。

　緑のアーチが陽光を遮（さえぎ）っているせいで、道は暗く、不気味な雰囲気を漂（ただよ）わせている。

（なんだろう、なんだか妙な気配がするような……）

　アーチの向こうがどうなっているかは見えないが、そちらの方から、背筋（せすじ）をゾクッとさせる怪しい気配が溢れ出しているのだ。

　謎に満ちた、三つ目の道。

　もしも『好奇心旺盛な子供』がこの道を見つけたら、その子はどうするだろうか。

（あ〜もう！　絶対、こっちに進んじゃうよ……）

　たとえ、存在しなかったはずの道だということを知らなくても、この道の放つ怪しげで不思議な雰囲気に、コールは引き寄せられてしまうだろう。

　目を輝かせて走っていくコールの姿が、はっきりと思い浮かぶ。

「ううっ……行くしかない！　よし、行くぞ！」

　やっぱり引き返して誰かに報告するべきかも、という思いをかき消すかのように、ロズは威勢（いせい）よく宣言したのだった。