Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第24話 太陽と白いアザレアの花

　雑貨屋レイラズの店内。

　カウンターを囲むようにして、壁一面に陳列棚が設置されている。

「ねえ、これを見て」

　アレックスがロズを呼び寄せ、棚の一角を指し示した。

　そこには、太陽かアザレアの花、あるいはその両方をモチーフとしている雑貨が並んでいた。

「わっ、可愛いね」

　ロズは腰を軽く屈（かが）め、そのコーナーに置かれている説明書きに目を走らせた。

　説明書きには『エオスディアのご加護がありますように』という短い一文が書かれていた。

「エオスディアって、精霊（せいれい）の……」

　ロズがそう呟くと、隣に立つアレックスがこくりと頷いた。

「そうよ。その美しさと強さから『女神』とも呼ばれていた精霊、エオスディア。太陽と白いアザレアの花は、彼女の象徴なの。つまり、このコーナーに並んでいる商品は全部、エオスディアをモチーフにしたアイテムってことになるわね」

　──精霊とは、世界中の伝承（でんしょう）に登場する存在のことである。

　エオスディアは精霊の一人だ。

　言い伝えによると、彼女は『深い慈（いつく）しみの心を持ち、守護の祈りを地上に捧げた存在』であるらしい。

　また、エオスディアは太陽の祝福を受けた精霊であり、太陽と、咲き誇る白いアザレアの花を愛していた──とも言われている。

「わたし、エオスディアが出てくる絵本をよく読んでた。懐かしいなあ……」

　ロズは、絵本に描かれていた神秘的で美しい精霊の姿を思い出した。

　その精霊が登場する絵本を、幼い頃のロズは図書館の隅っこで何度も読んでいたのだ。

　魔族（まぞく）と異なり、精霊はその存在が証明されているわけではない。

　だが、ロズはエオスディアや他の精霊が実在することを信じていた。言い伝えが本当の話であってほしいと、幼い頃から強く願っていた。

「……こういうの、好き？」

　そう言ってアレックスが指差したのは、シンプルな黒い紐（ひも）を用いたペンダントだった。

　紐の先には白銅（はくどう）のコインが結ばれており、コインには太陽とアザレアが合わさったようなデザインが彫られている。

　ロズはペンダントを見つめ、大きく頷いた。

「うん！　すごく素敵だと思う！」

「ああ、そう。それじゃあ、身につけておくといいわ」

「へっ？」

　アレックスはそのペンダントをサッと取り上げると、レイラのいるカウンターの方へと持って行った。

「これ、お願いします」

「は〜い、お買い上げありがとうございます」

　ロズがポカンとしているうちに、アレックスはレイラにペンダントを渡してしまった。

「ちょ、アレックス？」

　あたふたとカウンターまで駆け寄って来たロズに、レイラが明るく微笑みかけた。

「ふふっ、エオスディアをモチーフにしたアクセサリーはね、御守りになるって言われてるのよ」

「そ、そうなんですか？」

「…………」

　ロズは首を傾（かし）げた。アレックスの方は、何故かむっつりとした表情を浮かべている。

「ほら、エオスディアといえば慈しみの心と守護の祈りでしょ？　だから彼女のシンボルである太陽とアザレアの花が、身につけている人を守ってくれると言われているの。残念ながら、御守りとしての効果が証明されてるわけじゃないけど……こういうのは、信じる気持ちが大切だと思うのよ」

　楽しげに話すレイラを前に、アレックスが業を煮やしたようにボソリと言った。

「……いいから早く買わせてください」

　アレックスは会計を済ませると、すぐ身につけますからと言って包装を断った。

　レイラは付いていた値札をテキパキと外し、ペンダントをアレックスに渡した。

　その時、彼女はまじまじとアレックスを見つめ、何かを思い出そうとするような表情をした。

「ねえ、さっきから思ってたんだけど……あなた、前にもこの店に来たことあるわよね？」

　アレックスは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに平静を装って答えた。

「……はい、二回ほど、来たことがあります。初めて来たのは八ヶ月くらい前、このお店がまだ開店したばかりだった頃です」

　それを聞き、レイラはパチパチと目を瞬（またた）かせた。

「ああ、思い出した！　あれは開店二日目だったわね。恥ずかしい、あの時はまだバタバタしていたから」

　思い出せてスッキリしたのか、レイラはニコニコと嬉しそうに笑っている。

「その後もう一度来てくれたのよね。ふふっ、また会えて嬉しい。ごめんなさいね、思い出すのに時間がかかって」

　アレックスは気恥ずかしそうに視線を逸らした。

「いえ……覚えていてくれたとは思いませんでした」

　レイラは改めてアレックスを見つめると、スッと目を細めた。

「あなたが元気そうで良かった。以前お店に来てくれた時は……ううん、なんでもない。とにかく、またこのお店に来てくれてありがとう」

「……こちらこそ、覚えていてくれてありがとうございます。もうこの街には住んでいないので、頻繁には来れないと思いますが……またいつか、来れたら来ます」

　レイラと挨拶を交わし、二人は並んで店を出た。

　店を出るとすぐ、アレックスはロズにペンダントを手渡し、ぶっきらぼうに言った。

「はい、これはあなたのよ」

「！　あっ、やっぱり、わたしに買ってくれたんだ」

　ロズは狼狽（うろた）えながらペンダントを受け取った。その様子を見て、アレックスは口をへの字に曲げた。

「何よ、気に入らないの？　すごく素敵だと思う、って言ってたじゃない」

　アレックスは怒っているというより、気まずさを誤魔化しているようだった。

「いや、もちろん嬉しいよ！　でも、買ってもらうなんて……」

　ペンダントの値札に書かれていたのは、十代の少女の買い物としては妥当な値段だった。

　つまり、このペンダントは高級品というわけではない。だがアレックスに無理矢理買わせてしまったような気がして、ロズは後ろめたさを感じていた。

「安心して。町長からもらった旅の資金じゃなくて、ちゃんとわたしの個人的な所持金から出したから」

「いや、そういうことじゃなくて……その……本当に、もらっていいの？」

　ロズはアレックスの顔色を伺（うかが）いながら、上半身ごと首を傾（かたむ）けた。

「いいのよ。持っていてほしいの。さっき、店長さんも言ってたでしょう。御守りになるのよ、そのペンダント。別に魔法がかけられているわけじゃないけど、ひょっとすると、本当に守ってくれるかもしれないわ」

　アレックスはやや早口でそう言うと、落ち着かなげにスカートの裾（すそ）をいじった。

「……この店に初めて来た時も、エオスディアをモチーフにしたアクセサリーが置いてあったの。まだ取り扱っていて良かったわ」

　それを聞いたロズは、もしかして──と思った。

　アレックスは御守りを贈りたかったから、この店に案内してくれたのかもしれない。

　ロズは手元のペンダントを見つめた。

　コインに彫られた太陽とアザレアの花。

　大輪（たいりん）のアザレアは太陽とよく似ている。

　二つの模様が混ざり合って一つになったようなコインの絵柄は、見れば見るほど神秘的で美しかった。

　確かに、身につけていれば良いことがありそうな気がする。

　ロズはアレックスの厚意を素直に受け取ることにした。

「アレックス、ありがとう。このペンダント、やっぱり素敵だと思う。大事にするね！」

　パアッと笑顔を咲かせると、ロズはペンダントを首にかけた。

　ロズのブラウスの上で、太陽とアザレアの花が躍るように揺れる。

　アレックスは満足げに微笑んだ。

「……どういたしまして」

「そうだ！　わたしからもアレックスに何かプレゼントするよ！　エオスディアをモチーフにしたアクセサリーが、このペンダントの他にもまだ──」

　雑貨屋レイラズに引き返そうとするロズを、アレックスが引き止めた。

「気持ちは嬉しいけど、遠慮しておくわ。プレゼントを贈り合うなんて、なんだか恥ずかしいもの」

「え〜……いい考えだと思ったのに」

　ロズは残念そうに肩を落とした。

「わたしはいいのよ。もう十分守ってもらっているから……精霊の力に」

　アレックスはそう言って、胸の前でぎゅっと両手を握り合わせた。

　妙に達観したような表情のアレックスを、ロズは不思議そうに見つめる。

「？　そうなの？」

「そうよ。だからわたし、御守りがなくてもいいの。他の雑貨も、今はいらないわ。お土産を買いに来たわけじゃないんだし」

　アレックス本人がそう言うなら仕方ない。ロズは、プレゼントをするのはひとまず諦めることにした。

「それじゃあ〜その代わりに何かごちそうするね！　ここまで来る途中で美味しそうなパン屋さんを見つけたから、後で行ってみようよ」

「いつの間に見つけたのよ……」

　アレックスは感服したように目を見張った。

「まあ、いいわ。乗車する前に軽食を買おうと思っていたわけだし、後でそこに行ってみましょう」

　そうして、二人は雑貨屋レイラズの前を離れて歩き出した。

　ロズはチラリと店の方を振り返り、店内の様子とレイラのことを思い返した。

（いろんなものが置いてあって、面白いお店だったなあ。店長のレイラさんは、最初ちょっと怖かったけど……）

　店長として二人に接している時のレイラは優しかったが、あの困っている男性を追い払った時のレイラは、思い返すとやっぱり怖い。

（あの人、大丈夫なのかなあ。困っていたみたいだけど、なんとかなってるといいな……）

　気になるが、どうすることもできない。あの男性がどこへ行ったのかも分からないのだから、忘れるしかないのだ。

　ロズはそうやって自分を納得させようとした。

　この時はロズもアレックスも、先ほどの男とすぐに再会することになるなんて、思いもしなかった。