Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第43話 あなたに聞いてほしい

　精霊は本当にいるのか。

　ロズの問いに、アレックスは即答した。

「いるわよ。精霊も・・・エオスディア様も、本当にいる」

「え・・・」

　確信に満ちた答えに、ロズは正直驚いてしまった。

　すると、今度はアレックスがロズに尋ねた。

「・・・タハティニアでは、精霊の存在はどんな風に伝えられているの？」

「えっと・・・精霊とは、原初の時から世界と共にある、霊的で神聖な『神様』に近い存在。でも、存在が証明されているわけではないって・・・図書館で読んだ本には、そう書いてあったよ」

「なるほど。あくまで伝承、ってことなのね・・・」

　アレックスは吐息混じりに呟くと、ぼんやりと窓の外を眺めた。

　客室の窓からは、夕暮れに向かう空がよく見えた。

　広く高い空を見ていると、胸の中にスッと風が吹くような感じがする。

　アレックスはロズの方に向き直ると、右手の拳を軽く握った。そして目を閉じ、静かに意識を集中させた。

「・・・？」

　ロズは不思議に思いつつも、アレックスを見守った。

　右手が穏やかな光に包まれる。アレックスが手を開くと、そこからキラキラとした光の結晶が浮かび上がり、客室の中へと広がっていった。

「わあ、綺麗・・・」

　ロズは光を目で追った。キラキラした光の粒は、客室の壁や天井へ吸い込まれるように消えていった。

「ねえ、ロズ」

　アレックスは寝台に座り直し、ロズを見つめた。

「？　なに？」

　まっすぐに見つめ返してくるロズの瞳は、魔法で出した光のように綺麗だった。

　アレックスは小さく微笑んだ。

「わたしが魔法を使えるようになった時のこと、教えてあげる。精霊の話にも繋がるから」

────────────

　アレックスが十一歳の時、彼女が生まれ育ったクリフディールの小さな町は、魔獣（まじゅう）の襲撃にあった。

　その日は嵐が過ぎ去った翌日で、住民達は傷ついた家屋の修復に奔走（ほんそう）し、疲弊（ひへい）していた。

　アレックスも町の皆を手伝い、飛んできた枝や葉を片付けたり、修復に必要な道具を運んだりした。

　夜になり、アレックスは町の外がやけに静かなことに気がついた。

　虫の声も聞こえないし、フクロウの鳴き声も聞こえてこない。

　普段なら、夜になると森の方から鹿（しか）の声が聞こえてくることもあるのだが、その日は森も静まり返っていた。

　動物の声や、動物の立てる物音が全く聞こえてこない。

　その静けさには、アレックスの不安を掻き立てる何かがあった。

（なんだか、こわい・・・。お父さんとお母さんに言ってみようかな・・・）

　少し悩んだが、両親には相談しないことにした。

　修復作業で疲れている両親の姿を見ると、心配をかけるのは悪いような気がして、声をかけることができなかったのだ。

　仕方なく、アレックスは不安を抱えたまま眠りについた。

　眠りは浅かった。そして真夜中過ぎ、アレックスは叫び声と騒音で目を覚ました。

「魔獣だ！！」

「逃げろ！！」

　家の外で、住民達が叫んでいる。

　町を囲む木の柵の一部が、傷んだままになっていたのだろうか。あるいは、魔獣が本気を出せば木の柵なんて意味はなかったのかもしれない。

　魔獣の群れが、町に侵入してきたのだ。

　町を襲ったのは、狼（おおかみ）と猪（いのしし）の特徴を併（あわ）せ持ったような外見の、凶暴な魔獣だった。

────────────

「──避難するぞって両親に言われて、急いで家の外に出たわ。みんな怯えて、逃げ惑っていた。魔法を使える人達がなんとか応戦しようとしていたけれど、強力な魔法を操れるわけじゃなかったから・・・魔獣を追い払うことはできなそうだった」

　当時の光景が蘇（よみがえ）るのか、アレックスの手は小さく震えていた。

「アレックス・・・辛いなら、無理して話さなくても・・・」

「いいのよ、大丈夫。話しておくべきだと思うから」

　心配そうなロズに、アレックスはきっぱりと言い切った。

　思い出すのは確かに辛いが、アレックスは話すのをやめようとは思わなかった。それどころか、自分でも意外なくらい、ロズに聞いてほしくて仕方がなかった。

　もしかすると、誰かに打ち明けたいとずっと願っていたのかもしれない。

　抑えていた悲しみを解放するように、アレックスは話を続けた。

────────────

　町の出口には馬車が準備されていて、街道へと避難できるようになっていた。

　だが、馬車までは自力で辿り着かなくてはならない。

　町はひどい状態だった。

　修復したばかりの家屋が、魔獣の攻撃によって崩れ落ちている。

　応戦しようとした人の魔法が暴走し、炎が広がっている場所もあった。

　魔獣の唸り声を避けながら、アレックスと両親は町の出口へと走った。

　その時、幼（おさな）い子供の悲鳴が聞こえた。

（今のは、ミアの声・・・！？）

　ミアは近所に住む二つ年下の女の子だ。

　アレックスはミアのことを妹のように思い、いつも気にかけていた。

「ミア！？　ミアー！！」

　アレックスは思わず足を止め、悲鳴のした方に顔を向けた。

「アレックス！　足を止めるんじゃない！」

「でも、今のはミアの声よ！！　お父さんも聞こえたでしょ！？　助けに行かなくちゃ！！」

　広がった炎がすぐ近くの家屋に燃え移り、木で出来た屋根の一部が今にも崩落（ほうらく）しそうになっている。

　父親は町の惨状を見つめ、苦しげに首を振った。

「・・・駄目だ。助けに行くのは危険すぎる。魔獣に見つかってしまう」

「そ、そんな・・・」

「アレックス、今は自分自身のことを守らないと。わたし達だって助かるか分からないのよ」

「でも・・・ミアは助けを待ってるかもしれないのに・・・」

　母親に諭（さと）されても、アレックスは諦めることができなかった。

　ミアはまだ幼い。もしも家族とはぐれたら、一人で逃げることなどできないだろう。

「さあ、早く行くぞ！」

　両親は町の出口に向かって再び走り出した。

　アレックスは、両親についていこうと踏み出しかけた足を、思い切って別の方向へ向けた。

「お父さんとお母さんは先に行ってて！！　ミアを探してくる！　ミアを連れて、馬車のところに行くから！！」

「！　アレックス！！　駄目だ、そっちに行くな！！」

　悲鳴がした方へと走っていくアレックスを、父親は慌てて追いかけようとした。

　だが次の瞬間、炎に包まれた家屋の屋根が崩れ、その一部が行く手を阻むように落ちてきた。

「くっ・・・アレックス・・・！！」

　道を阻まれ、父親はアレックスを追いかけることができない。

　幼い少女の背中は、すぐに見えなくなってしまった。