Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第14話 クライブ町長への報告

　──アレックスがロズを追って、オリエルベーカリーを出た後のこと。

　カイルは不安な気持ちと戦いながら、みんなが戻ってくるのを待っていた。

　すると、コールの父親ジェームズがベーカリーにやってきた。

　ジェームズは夕方近くになっても姿を見せない息子のことが心配になり、探し回っていたらしい。

　カイルは後ろめたい気持ちに耐えきれず、コールが森に行ったこと、それからロズが一人でコールを探しに行ったことを、ジェームズに打ち明けた。

　事情を知ったジェームズは、すぐにクライブ町長とチェスターに報告した。

　一方で、ジェームズと共にカイルの告白を聞いたカレン・オリエルは、アレックスも森へ向かったのだろうと勘づいた。

　急用ができたと言い、ベーカリーを飛び出していったアレックス。彼女はどこか様子がおかしかった。

　ロズとコールを心配して追いかけていったのだとしたら、あの様子にも説明がつく。

　クライブ達は悪い予感に胸騒ぎを覚えた。ロズとアレックスが森に向かってから、既にそれなりの時間が経過していたのだ。

　森で何か悪いことが起こったのかもしれない。

　彼らは町の入り口で待機しつつ、森で本格的な捜索ができるよう準備を始めようとしていた。

　そんなタイミングで、ロズ達が帰ってきたのである。

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「なるほど！　だからお父さん達があそこにいたんですね」

　ロズはうんうんと頷いた。

「カレンさんは君のことを心配していたよ、アレックス。君達が無事に戻ってきたことは、ジェームズ君が彼女に伝えるだろう。でも、後で顔を見せてやりなさい」

「はい……そうします」

　ここは、集会所の一階にある団らん室。

　ロズ達はソファーに腰掛けていた。ロズとアレックスが隣り合って座り、テーブルを挟んだ向かい側に、クライブが座っている。

　この集会所は、町の中心部にある公園の、すぐ隣に位置している。

　会議の場としてだけではなく、教室やイベント会場としても使われる、住民達の憩（いこ）いの空間だ。

　いつもは賑（にぎ）やかな集会所だが、今日の利用者はもう帰った後らしく、建物の中はひっそりとしている。

　いま一階にいるのはロズ達三人だけだ。

　ちなみに、ロズの父親であるチェスターは同席することを強く望んだのだが──。

『君はまだ仕事があるんだろう？　ここはわたしに任せて、図書館に戻りなさい』

　やんわりと、クライブに断られてしまった。

　チェスターはロズのことを気にしつつ、渋々図書館へと戻っていった。

「……ともかく、君達が無事で本当に安心したよ」

　クライブは六十四歳。

　住民達から厚く信頼されており、ハリエッキの町長をもう十年以上務めている。

　威厳（いげん）と頼もしさを感じさせるグレーヘアに、溌剌（はつらつ）とした表情を浮かべる穏やかな顔。

　いつも優しくて、ニッコリ笑うとチャーミングなエクボができる。

「コールはずいぶん反省していたようだね。あの様子なら、ジェームズ君も厳しく叱りつけたりはしないだろう。今頃、コールは家でゆっくり身体を休めているはずだ」

　そう言って、クライブはまだほんのりと熱い緑茶を一口飲んだ。

　ロズ達の前にはそれぞれ、緑茶の入った湯呑みが置かれている。団らん室にある簡易キッチンで、クライブが淹れてくれたのだ。

「さてと……それじゃあ、今度は君達の話を聞こう」

　クライブは湯呑みをテーブルに置くと、話すようアレックスを促した。

　アレックスはテーブルの方に身を乗り出し、クライブに事の顛末（てんまつ）を報告した。

　基本的にはアレックス一人で話し、アレックスがあの『家』に到着する前のことや短剣のことなんかは、ロズが補足した。

『魔族（まぞく）』という言葉を聞いた時、クライブはピクリと眉を動かした。だが、疑うことなく真剣に耳を傾けてくれた。

　アレックスとロズの報告が終わると、クライブは遠くを見つめるような顔をした。その顔に浮かぶ思い詰めた表情は、これまでクライブが見せたことのないものだった。

「魔族……か。参ったね、予想していなかったよ」

「わたしも驚きました。この町の近くで遭遇するとは思っていなかったので」

「アレックス……なんと言えばいいのか……」

　クライブは、ひどく気遣（きづか）わしげな表情でアレックスを見た。

「わたしは大丈夫です。気にしないでください」

「だが、ここでも君に──」

「クライブさん……いえ、クライブ町長。本当に、大丈夫です。こうして無事に戻ってこれましたし、あの空間も、森に漂っていた魔族の気配も、町へ戻る時には消えてしまいましたから」

　アレックスは頑（かたく）なに『大丈夫』と言い切り、顎（あご）に手を当て考え込むような仕草をした。

「──それより気になるのは、一体いつ、魔人（まじん）があの空間を作り出したのかということです。ごく最近作られたのか、それともずっと存在していたのか。それに、なぜ今日まで誰も気がつかなかったのか……まあ、ここでいくら話し合っても、推測することしかできないんですけどね」

「……ふむ、ロズの話を聞く限り、オーガスタという魔人が事情を知っていそうだな」

　クライブにそう言われ、アレックスは小さく溜息をついた。

「そうですね。詳しい事情を知るには、ウェルアンディアでオーガスタに聞いてみるしかないと思います」

　クライブは難しい顔をして腕を組んだ。

「ところでロズ。君は、自分でウェルアンディアまで短剣を持っていくつもりなのかい？」

　ロズは背筋（せすじ）をピンと伸ばし、すぐに頷いた。

「もちろんです！　短剣の力を使わせてもらったのも、オーガスタさんと約束したのもわたしですから。約束は、わたしが自分で果たしてみせます！」

「……」

　アレックスはまじまじとロズを見つめた。

「そうか……だが、君一人に行かせるというのも心配だな。町の誰かに同行させるべきだろう。わたしがついて行きたいところだが、わたしは町を長く離れるわけにはいかない。そうだな、いざという時に魔法を使える、ペレット君あたりに──」

「町長」

　アレックスがすくっと立ち上がった。

「わたしが行きます。わたしとロズの、二人で行きます」

「え、アレックス……？」

　ロズはポカンとした顔で、アレックスを見上げた。

　クライブも驚いた顔をしている。

　二人に注目されたアレックスは、居心地悪そうに咳払いをすると、再びソファーに腰を下ろした。

「こんなことを言っては失礼かもしれませんが……いざという時に戦うことが求められるのなら、ハリエッキの皆さんよりわたしの方が適役だと思います。そのことは、町長だってわかっていますよね？」

　アレックスは真っ直ぐクライブを見つめた。

「だが、君は……──」

　クライブはその先を言うべきかどうか躊躇（ためら）っているような表情を見せたが、わずかの間を置き、ゆっくりと諭（さと）すように言葉を続けた。

「君は、平穏な暮らしを求めていたんだろう。魔族からは、距離を置きたいんじゃないか？」

　アレックスは肩をすくめた。

「そうですけど、もう十分（じゅうぶん）関わってしまいましたから。今更わたしは関係ないっていう顔をするなんて、無理ですよ」

「……駄目」

　ロズがボソリと呟いた。

　その声に気がつき、アレックスがロズの方を見る。

「なによ？」

「そんなの駄目だよっ！　アレックス！」

　ロズは焦るあまり、隣に座るアレックスの腕をぎゅっと掴んだ。

「わたしが考えなしに飛び出したせいで、アレックスまで危ない目に遭ったんだよ！？　これ以上アレックスを巻き込むわけにはいかない！」

　アレックスは一瞬、掴まれていない方の手でロズを振り解こうとした。だが、その手をスッと下ろし、ロズの瞳を覗き込んだ。

「放り出せないって思ったんでしょ？」

　その声は素っ気ないようで、どこか優しかった。

「……オーガスタとの約束を途中で放り出せないって、そう思ったんでしょ？　わたしも同じよ。途中で放り出せない。ここまで関わったんだから、ウェルアンディアまで付き合うわ」

「で、でも……」

　ロズはアレックスの腕をノロノロと離し、力無く項垂（うなだ）れた。

　ロズが短剣を使った後の、アレックスの憔悴（しょうすい）しきった姿。

　あの姿と、あの時聞いたアレックスの言葉が、ロズの脳裏に蘇（よみがえ）る。

　ロズは、アレックスの事情について何も知らない。

　何も知らないが、アレックスを見ていれば、彼女が傷を抱えているということくらいは分かる。

　これ以上巻き込めば、彼女の傷を深くしてしまうのではないだろうか。

　もちろん、アレックスがついて来てくれれば心強いし、嬉しい。でも、アレックスを傷つけてしまうかもと思うと、不安でたまらなくなる。

　気持ちがぐしゃぐしゃと乱れ、うまくまとまらない。

　ロズは項垂れたまま、顔を上げることができなかった。