Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第12話 不思議な家からの脱出 その２

「わたし、確かめてくる！」

　ロズはすくっと立ち上がり、玄関扉に近づいた。

（大丈夫！　扉は開く……よね？）

　開くようになったと信じてはいるが、いざ扉を前にすると緊張してしまう。

　ロズは恐る恐る、取っ手を掴んだ。

　静まり返った部屋に、ガチャリという音が響く。

「！　開いた！！」

　玄関扉が開き、ロズの視線の先に、青い花の咲き乱れる草原が広がった。

「あ〜よかった！」

　ロズはホッと胸を撫で下ろした。

　このどことなく神秘的な草原も『魔人（まじん）の作り出した空間』の一部なのかもしれないが、だとしても外の景色を見ると安心する。

　ロズは玄関扉を開け放したまま、大きく深呼吸をした。

　まるで何日間も閉じ込められていて、やっと脱出できたかのような解放感だ。

　と、その時──。

「う～ん……」

　不意に、眠たげな唸（うな）り声が聞こえてきた。

「ふえっ、俺、どうして……」

　床で横になっていたコールが、むくりと身体を起こしたのだ。まだはっきりと覚醒していないのか、困惑した表情でぼんやりと辺りを見回している。

「コール！！　目が覚めたんだ！」

　ロズはコールのもとに駆け寄り、笑顔で両手を差し伸べた。

「ロズ姉ちゃん……」

　コールはロズの手を取り、彼女に支えられながらノロノロと立ち上がった。

「！　そうだ！　魔獣（まじゅう）は！？　あれ……？　いなくなってる？」

「うん！　もう魔獣はいなくなったよ。えっとね……」

　目覚めたばかりのコールは混乱している様子で、自分が見つけた木箱が空っぽの状態で床の上にあることにも、まだ気がついていないようだ。

　簡単に説明できることでもないし、今はまだ、オーガスタや短剣のことについて話さないほうがいいかもしれない。

　ロズは手を後ろに回して、さりげなく短剣を隠した。

「アレックスが、わたし達を守ってくれたんだよ」

　それは紛れもない事実だ。

　最終的には短剣の力で魔法を解除したが、アレックスの頑張りがなければ、短剣を使う前に三人とも倒れていただろう。

「そうだったんだ……ありがとう。アレックス……姉ちゃん」

「……どういたしまして」

　礼を言われ、アレックスは気恥ずかしそうに目を逸（そ）らした。

「それから、ごめんっ！！」

　コールはロズとアレックスに向かって大きく頭を下げた。

「ロズ姉ちゃん、アレックス姉ちゃん、ごめんなさい！　俺のせいで大変なことになって……本当に、ごめんなさい。まさか魔獣があんなにたくさん現れるなんて……俺……！」

「！　コール……」

　心底申し訳なさそうに謝られ、ロズは驚いてしまった。

　コールが良い子なのはもちろん知っていたが、こんな風に面と向かって素直に謝られるのは、初めてのことだった。

　魔獣に囲まれて、それだけ怖い思いをしたということなのだろうか。

　ロズは優しい表情でコールを見つめた。

「……もう危ないことしちゃ駄目だよ。探検したい時は、誰か大人の人に相談すること。わかった？」

「うん……わかった、そうするよ」

　コールは何度も頷いた。

「でもね、コールだけの責任じゃないんだ。わたしも……反省しないと」

　ロズは、バツが悪そうに眉尻を下げた。

　大人に報告せず、アレックスの忠告を無視して一人でコールを探しに来たことを、ロズも反省しなくてはならない。

「ロズ姉ちゃん……？」

　コールが不思議そうに首を傾げた。

　二人の様子を見ていたアレックスが、呆れ顔で声をかけた。

「ほら、反省するのは後にしなさい。早く戻らないと、町の人達が心配してしまうわよ」

　アレックスは立ち上がり、スカートの裾（すそ）をサッと整えた。

　戦闘の疲れが消えたわけではないが、もう足はふらついていない。ハリエッキまで歩いて戻るくらいなら、問題なさそうだ。

「！　そうだった！　早くハリエッキに戻らなくちゃ。コール、歩けそう？」

「うん、もう大丈夫。歩けるよ」

　ハリエッキの町へと出発することが決まり、ロズは先頭を切って家の外へ向かおうとした。

　だが、不意にカタンという物音が聞こえて、ロズは足を引っ込めた。

「ん？」

　壁際（かべぎわ）に置かれた猫脚（ねこあし）のチェスト。

　この部屋にある唯一の家具であるそのチェストは、先ほどまでのドタバタなど知らぬとでも言いたげに、どっしりとそこに留（とど）まっていた。

　あんな騒ぎがあったのに、倒れてもいなければ、傷も付いていない。

　今の物音は、そのチェストから聞こえたような気がした。

「あれは……？」

　ロズは、チェストの下に何かが落ちていることに気がついた。

　近寄って見てみると、それは手紙だった。

「手紙？　でも家に入った時には、チェストの上に手紙なんてなかったような……」

　無論、チェストの下にも落ちていなかったはずなのだが、見落としていたのだろうか。

　ロズは手紙を拾い上げた。

　しっかりと封が閉じられたその手紙を裏返すと、そこには宛名らしき文字が書かれていた。

　宛名を見て、ロズは驚きの声を上げた。

「これって……！」

『オーガスタへ』

　手紙の裏には、そう書かれていたのだ。

（オーガスタさん宛ての手紙？　どうして、ここに？）

　穴があくほど手紙を見つめていると、アレックスに声をかけられた。

「何してるの？　早く行くわよ」

　アレックスとコールは、もう扉の外へ出るところだった。

「ごめん、いま行く！」

　ロズはショートパンツのポケットに手紙をしまった。

　どういうことかは分からないが、オーガスタ宛ての手紙なのだから、彼女に渡すべきだろう。

（この手紙も、短剣と一緒にウェルアンディアまで持っていこう。そうすれば、オーガスタさんに渡せるよね）

　それから、ロズは空っぽになった木箱を、チェストの上にそっと置いた。

　オーガスタは木箱を『ただの入れ物』と言っていたから、木箱はこの家に残していっていいだろう。

　とはいえ床に転がしておくのは気が引けたので、チェストの上に置いておくことにしたのだ。

（……それにしても、本当に不思議な場所だったなあ）

　ロズは右手に持った短剣をカーディガンの裾で隠すようにしながら、急いでアレックスとコールを追いかけた。

　ロズが二人を追って草原へ飛び出すと、それを見届けたかのように、玄関扉がバタンと閉まった。

　そうして遂に、三人は『家』から脱出したのだった。