Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第38話 慟哭する紫紺、そして戦いの終わり

　振り下ろされた短剣の切先（きっさき）は、地面の直前で見えない何かに受け止められた。そして切先を中心に、青く輝く円形の紋様が広がっていった。

（あ、前と同じだ・・・）

　地面に片膝を立ててしゃがんだ体勢で、ロズは輝く紋様を見つめた。

　花の蕾（つぼみ）が開くように、紋様の絵柄が出来上がっていく。そして花が開くと、紋様から青い光が放出された。

　あの不思議な家で発動させた時と同じだ。まるで、光が水流（すいりゅう）を作り出しているように見える。

　噴水のように、紋様からいくつもの水流が噴き上がっていった。水流は舞い踊りながら、亡骸（なきがら）の方へと向かっていく。

　魔獣（まじゅう）の亡骸は黒い影を伸ばして対抗しようとしたが、青い光は迎え撃つ影ごと亡骸をとらえた。

　その様子を見て、感嘆したようにオラクルが呟いた。

「これは、すごいな・・・」

　亡骸の胴体部分にぐるぐると巻きつきながら、光の水流は渦巻きを作り出していく。やがて渦に取り込まれた亡骸は、ガクリと体勢を崩した。

　蠢（うごめ）いていた影が、ゆっくりと動きを止めていく。そして、亡骸を構成していた黒い影は、ボロボロと崩れ始めた。

（これで・・・魔法が解ければ・・・！）

　その時だった。

「・・・人間・・・」

　不意に、暗く重い声が、どこからか聞こえてきた。

「！！」

　次の瞬間、ロズの目の前に一人の女性が現れた。何もない空間から、急に現れた──少なくとも、ロズにはそう見えた。

　ドレスのように優美で丈の長い、真っ黒いワンピースを着た、神秘的な女性だった。

　癖（くせ）のある長い髪は鮮やかな紫色で、瞳の色は紫紺（しこん）。切れ長の目の下は、泣き腫らした後のように赤い。

　その目は、射抜くようにロズを睨（にら）んでいた。

（誰・・・？）

　ロズは逃げることもできず、短剣を振り下ろした時の体勢のまま、その場に硬直してしまった。

　謎の女性は、怒りに満ちた表情でロズを見下ろしている。

「お前達のせいで・・・！！」

　彼女の声は張り裂けそうに悲痛で、震えていた。

　その瞬間、ロズは痛みにも似た衝撃が全身に走るのを感じた。

　こんなにも強い『憎悪』という感情をぶつけられるのは、生まれて初めてのことだったのだ。

　怖くて悲しくて、とても苦しい。

　紫紺の瞳が憎しみに燃えるのを見つめながら、ロズは荒い呼吸を必死に繰り返した。そうしなければ、呼吸が止まってしまいそうだったからだ。

　その時、女性の視線がわずかに動いた。ロズは、彼女の視線が胸元のペンダントに向けられているのを感じた。

　女性はペンダントをじっと見つめると、呻（うめ）くように呟いた。

「・・・エオスディア、どうして・・・」

（あっ・・・）

　ロズは思わず、短剣の柄（つか）を握っていない方の手で、ペンダントのコインに触れた。

　コインに彫られているのは、太陽とアザレアの花。

　女神と呼ばれた精霊、エオスディアの象徴だ。

　エオスディアは伝承に登場する存在で、実在するという証明はされていないはずだが──。

（この人は、一体・・・）

「どうして・・・！」

　女性はもう一度呟くと、瞳に深い苦悶（くもん）を浮かべながら、ペンダントのコインに向かって手を伸ばした。

（！！）

　ロズは縋（すが）るように、柄を握りしめる手に力を込めた。すると、足元の紋様から放たれる青い輝きが、一段と強くなった。

　女性はピタリと手を止め、責めるようにロズを睨んだ。

　その瞳に、憎悪だけではなく、耐えきれないほどの痛みが浮かんでいるように見えて、ロズはハッとした。

「あなたは・・・」

　だが、ロズは言葉を続けられなかった。目の前で、女性の全身が陽炎（かげろう）のようにグニャリと揺れたのだ。

　謎の女性はそのまま、ロズの前から姿を消してしまった。

（い、いなくなった・・・？）

　ロズは困惑し、瞬きを繰り返した。だが、謎の女性の姿は戻らない。呆然としていると、頭上から雨粒のような青い光が降り注いできた。

（そうだ、魔法は・・・！？）

　ロズは慌てて亡骸の方を見た。

　謎の女性と対峙している間に、亡骸を構成する影はほとんど崩れてしまっていた。その体は、もう消えかかっている。

　もはや獣（けもの）の形には見えず、視線の先にいるのは朧（おぼろ）げに存在する黒い塊（かたまり）でしかなかった。

　そして、降り注ぐ光の粒と同化するかのように、亡骸は完全に消えてしまった。

　役目を果たしたからか、短剣の生み出した青い光はだんだんと小さくなっていく。足元の紋様も薄くなっていき、やがては見えなくなった。

　光が消えると、ロズはふらつきながら立ち上がり、ぼんやりと視線を彷徨（さまよ）わせた。

「──ロズ？　大丈夫かい？」

「！　オラクルさん・・・」

　オラクルに呼びかけられ、ロズはハッと我に返った。

「あの、うまくいった・・・んでしょうか？」

「うん、魔獣はまた大地に還ったんだ。短剣の力で魔法が解けたから・・・だろうね」

　オラクルは安堵の表情を浮かべている。

「推測が当たってホッとしたよ」

「そうですか・・・」

　黒い影が崩れていく様子を思い返すと、その痛々しいとも言える光景に胸が苦しくなる。

　だが、また大地に還ったんだというオラクルの言葉を、信じるしかない。

　魔獣を解放することができたのだと、ロズは信じることにした。

　ロズは短剣を見つめ、心の中で礼を言った。

（・・・ありがとうございます）

　短剣を鞘（さや）に戻してから、ロズは隣に立つオラクルの方に向き直った。

「あの・・・オラクルさんも、見ましたか？　さっき、ここに女の人が現れて・・・」

　オラクルは首を傾げた。

「？　いや、誰も見てないけど・・・」

「・・・やっぱり、そうですよね」

　オラクルの答えを聞いても、ロズはさほど驚かなかった。

　あの女性はロズにしか見えていなかったのだろう──と、予想はしていたからだ。

　そうでなければ、あの時オラクルが何の反応も示さなかったのはおかしい。それに、あの女性の方だって、オラクルのことは見えていないようだった。

　ロズの顔色が悪くなっていることに気がつき、オラクルは慎重に尋ねた。

「・・・誰か現れたのかい？　君の前に」

「はい・・・短剣の力を発動させた後、目の前に女の人が現れたんです」

　ロズは自分を落ち着かせるように、髪をクシャッと触った。そして、少し躊躇（ためら）いながら言葉を続けた。

「その人は、すごく・・・傷ついていて、すごく怒っていました」

　ロズは、オラクルに謎の女性とのことを話した。彼女が、エオスディアのコインに反応したことも含めて。

「・・・なるほど、ね」

　話を聞いたオラクルは、翡翠（ひすい）色の瞳をキラリと光らせた。

　その表情を見たロズは、オラクルは何かに気がついた、あるいは何かを知っているのでは、と直感的に思った。

　だが、オラクルが何か言ってくれるのを待っても、オラクルは何も言わず、ただ黙って遠い目をしているだけだった。

　やがてロズは痺（しび）れを切らし、オラクルを必死に問い詰めた。

「オラクルさん！　もし何か知っているなら教えてください！　わたし・・・知らなくちゃいけない気がするんです！！」

　オラクルは少し驚いたような顔をしたが、悪びれる様子は見せず、ゆっくりと首を横に振った。

「・・・ごめん。わたしは今、ベロニカの協力者だから。まずはベロニカに話さないといけない。彼女に協力すると、約束したからね」

　オラクルは目を細め、短剣を指差した。

「君は・・・君が約束した魔人（まじん）、オーガスタから教えてもらえばいい。その短剣を、渡す時にね」

「そんな・・・」

　いきなり突き放すようなことを言われ、ロズは呆気に取られてしまった。少し、不公平なようにも思えたのだ。

　だってロズは謎の女性と遭遇したことを、包み隠さずオラクルに話したのだから。

　ロズは震える手を握りしめると、オラクルに一歩近づいた。

「じゃあ！　せめて一つだけ教えてください！　精霊って・・・エオスディアって、本当に──」

　ロズの言葉を遮（さえぎ）るように、オラクルが手を挙げた。

「ちょっと待って。いきなりで悪いんだけど、どうやらこの亜空間はもう消えてしまいそうだ」

「へ？」

　オラクルは飄々（ひょうひょう）と笑った。

「いやあ、ほら、この亜空間はわたしが『魔法』で作り出したものだろ？　だから短剣の、魔法を解く力の影響を受けてしまったみたいだ。考えてみれば当然のことだね。思ったより短剣の力が強くてさ、もうこの亜空間を維持できそうもないんだ」

「え、じゃあ、わたし達はどうなるんですか？」

「ああ、大丈夫。心配しなくても、元のフォミング高原（こうげん）に戻るだけさ」

「え、えっと、それなら安心？　ですけど・・・」

　オラクルが嘘をついているとは思わないが、急に話を変えられた感じがして、ロズは釈然（しゃくぜん）としなかった。

「問題はないだろう？　君だってフォミング高原に早く戻りたいはずだよ。アレックスも心配しているだろうし」

「！　それは・・・確かに」

　オラクルは目を細めて悪戯っぽく笑うと、右手の指をパチンと鳴らした。

「・・・君が見たって言う女性のこと、今は気にしない方がいい。人間の手には余る問題だから」

　呟かれたオラクルの言葉は、ロズにはほとんど聞こえていなかった。

　ロズは眩暈（めまい）を覚え、目をぎゅっと閉じた。

　瞼（まぶた）の向こうで輝きが広がったような感覚があり、ロズは『さっきからこんなことばっかりだな・・・』と、思った。

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「・・・！」

　目を開けると、思っていた通り、そこは正真正銘のフォミング高原だった。

　せわしない状況の変化についていけず、ロズは頭を抱えたくなった。

「で、でも・・・戻ってこれて良かった・・・」

「！　ロズ！！」

　その声を耳にした瞬間、くらくらとしていた感覚も吹っ飛んだ。

「アレックス・・・！」

　振り返ると、アレックスがこちらに駆け寄ってくるところだった。近づいてくる彼女の目は、わずかに涙ぐんでいるように見える。

　ロズは、亜空間での出来事によって動揺していた気持ちが、温かく綻（ほころ）んでいくのを感じた。

　互いの顔を見つめて、二人はほぼ同時に言葉をこぼした。

「「よかった・・・！」」

　気がつくとロズは、駆け寄ってきたアレックスを受け止め、彼女の体を力強く抱きしめていた。

　陽炎のように消えてしまわないことを、確かめるかのように。

・・・第３章へ続く