Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第３章 アレックスの過去

第39話 アルターの記憶

　ロズは駆け寄ってきたアレックスの背中に両手を回し、彼女をぎゅっと抱きしめた。

（あ、思わず抱きしめちゃった……どうしよう）

　ロズの焦りに反して、アレックスは振り払うことなくロズを抱きしめ返した。

「無事で安心したわ」

「！　ありがとう……アレックス」

　ロズは、心地よい安堵感に胸が満たされていくのを感じた。

　幼い頃、悲しいことや怖いことがあって泣いていると、父親がぎゅっと抱きしめてくれた。その時の感覚に似ているけれど、何かが違う。

　アレックスの体温をこんなに近くで感じて、すごく安心するけれど、それと同時にドキドキして、少しだけ落ち着かない気分になってしまう。

（なんだろう、この感じ……）

　その不思議な感情に浸（ひた）っていると、横から呆れかえったような声が聞こえてきた。

「大袈裟（おおげさ）ね。何年も会えなかったわけでもないのに」

　ベロニカが、冷めた目で二人を眺めていた。

「「！！」」

　ロズとアレックスは慌てて互いの体から手を離した。

「あはは、なんか安心しちゃって、思わず……」

　おずおずとベロニカの方に顔を向けたロズは、少し離れた位置からこちらを見ている人物の存在に気がついた。

「？　ん？　あそこにいるのは──」

　グレンが、やや居心地悪そうな様子でそこにいた。彼はチラチラと、警戒心のこもった視線をオラクルに向けている。

「グレンさん、戻ってきてたんですね！　良かったあ！」

　嬉しそうな声でロズに言われ、グレンは不意をつかれたような顔をした。

「！　う、うん。えっと……ごめんね。急に姿を消したりして」

　グレンはぎこちなく微笑むと、ロズ達の方に歩み寄ろうとした。だが途中で足を止め、訝（いぶか）しげに空を見上げた。

「あれは……！」

　つられて、ロズも空を見上げる。すると、鳥の群れがどこかへ飛び去っていくところが見えた。

　鳥達が飛んでいるのは、そこまで高い位置ではない。地上からでもその姿がよく確認できた。

　そしてよく見ると、それはただの鳥ではなかった。

「！　あれは……魔獣（まじゅう）？」

「……そうみたいね」

『鳥』の群れを見上げて、アレックスが同意した。

　空を飛んでいるのは高原（こうげん）の入り口でロズ達を襲った、あの鳥型と同じ種類の魔獣のようだった。

　だが、あの時と違って襲いかかってくる気配はない。ロズ達の方には目もくれず、魔獣達はフォミング高原を離れていく。

「高原から離れていってる？　どうして急に……しかも一斉に？」

　困惑するロズの横で、オラクルがボソリと言った。

「ふむ……もしかすると、あの亡骸（なきがら）がいなくなったから、かもね」

　四人の視線がオラクルに集まる。オラクルは、考えをまとめながら話し始めた。

「列車の乗客が感じていた不気味な音や気配の正体は、わたしが戦ったデカいやつを筆頭にした、あの鳥型の魔獣達だと思う。でも、あの鳥型は本来、どこか一箇所に住み着くようなタイプじゃないんだ。高原を通る列車や人間にちょっかいを出す理由も、あいつらにはないはずだよ」

　オラクルは納得がいったと言いたげに、うんうんと頷いた。

「──あいつらが亡骸の……というか、亡骸を動かしていた『魔法』の影響を受けていたのだとしたら、説明がつくんだよ」

　ベロニカが怪訝（けげん）そうに眉をひそめた。

「魔法の影響？」

　オラクルは遠くなっていく鳥型の群れを指差し、肩をすくめた。

「結論から言うと……あいつらは亡骸を守ろうとしていたのかもしれない。無意識のうちに、ね。だからフォミング高原に住み着いたんだ。そして亡骸がいなくなった今、魔獣達は高原を離れようとしている。魔法の影響も消えたからね」

「よく分からないわね。亡骸を動かしていた魔法って、一体どういう意味よ。それに……オラクル。あなた、亜空間に行っていたんでしょう？　向こうで何が起こったのか、ちゃんと説明してよね」

　ベロニカは不機嫌そうに腕を組み、オラクルを睨（にら）んだ。

「ん？　ああ、そうだね。まずは君に話さないと」

　オラクルはベロニカの前に立つと、急かすように睨んでくるベロニカの肩に、そっと手を置いた。

「ベロニカ。見つけたと思うんだ、ヒントになることを」

「！！」

　ベロニカはハッと息を呑み、オラクルを凝視した。

「本当に？」

「うん。元凶の存在が見えてきたんだよ。きっと、君の目的にも繋がっていくはずだ」

「教えて、何が分かったの？」

「……いいのかい？　ここで話しても」

　オラクルに問われ、ベロニカはチラリとアレックスの方を見た。

　アレックスとベロニカの視線が絡み合う。ベロニカは赤い唇を引き結び、複雑な表情を浮かべた。

　それから、オラクルの方に向き直った。

「ここでは駄目。そうね……とにかく、一度ディムプレイス駅に戻りましょう。亡骸とやらは、もういなくなったんでしょ？　高原の危険は排除できたってことよね」

「うん。列車の運行を阻むような危険は、もう消えたよ」

「それなら報告しに行かないと。報告が済んだら、じっくり話を聞かせてもらうわ」

　ベロニカはオラクルに向かって手を伸ばした。オラクルは差し出された手をじっと見つめて、それから翡翠（ひすい）色の瞳でベロニカの顔を覗き込んだ。

「うん、そうしよう。でもね……言いづらいんだけど、クリフディールに向かう必要がありそうなんだ。もちろん、君に話をした後でね。ちょっと、確認したいことがあるから」

「！　クリフディールに？」

　ベロニカは伸ばした手をビクッと震わせた。だが、狼狽（うろた）えたのは一瞬のことだった。

　彼女はすぐにオラクルの手を掴むと、自分の方に強く引っ張った。

「──いいわよ。その必要があるっていうなら、行きましょう」

　ベロニカがオラクルと共にこの場を離れようとしている。それを察したアレックスは、慌ててベロニカを止めようとした。

「ベロニカ！！　待って！」

「……何？」

　ベロニカは振り向き、アレックスに棘（とげ）のある視線を向けた。

「！　何って……だって、まだ何も答えてもらっていないのに……」

　どうして魔人（まじん）であるオラクルと行動を共にしているのか。

　そもそも、どうして鉄道会社で働くようになったのか。

　ベロニカに抱いた疑問の答えを、アレックスはまだもらっていないのだ。

「それに！　ベロニカ、クリフディールに行くつもりなの？　そんなの……そんなの、危ないわよ」

　ベロニカはアレックスの言葉を無視し、オラクルの手をきつく握り直した。

「……オラクル。早くディムプレイス駅に戻りましょう」

「ベロニカ……！」

　アレックスは涙声になっている。ロズはたまらず前に進み出た。

「ツッ……ベロニカさん！！　アレックスの話を聞いてください！！」

　ベロニカは渋々といった様子で、ロズの方に向き直った。

「……悪いけど、そんな暇はないの。あなた達だって知ってるでしょう？　列車が動くのを待っている人達が、たくさんいるのよ」

「ベロニカ、お願い。これだけは聞いて」

「……」

　懇願（こんがん）するアレックスから目を逸らし、ベロニカは顔をうつむけた。それでも、アレックスは縋（すが）るように言葉を続けた。

「……わたし、ずっと謝りたかったの！　早く謝るべきだったのに、クリフディールを離れる時も、レールリッジにいる時も、言い出すことができなかった。ベロニカ……ごめんなさい。わたしのせいで、わたしが力不足だったせいで……！　アルターが……！」

「ツッ！！」

　ベロニカはサッと顔を上げると、握っていたオラクルの手を振り払い、激昂した様子で声を荒げた。

「アルターはまだ生きてる！　死んでなんかいない！！」

「ベロニカ……でも、あの時……」

「勝手なことを言わないで！！　あの人は、どこかでまだ生きてるの！！　あなたは、何も知らないだけなのよ……！」

「ベロニカ……」

　ベロニカは力無く首を振ると、感情を押し殺したような声で続けた。

「アレックス、あなたは何も知らない。あなたはクリフディールのことなんて全て過去にしているかもしれないけれど、わたしにとってはまだ『過去』じゃないの。わたしは、アルターを探さなくちゃいけないんだから……！」

　ベロニカの綺麗な目元から、ポロリと涙がこぼれた。その涙を見て、アレックスは全身を揺さぶられたような感覚を覚えた。

（何言ってるの……だって、アルターはあの時……）

『あの時』のことは、思い出すまでもなく、アレックスの脳裏に焼きついたままになっている。

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　荒廃した場所。

　今より幼い顔つきのアレックスが、崩れ落ちたように座り込んでいる。その傍（かたわ）らには、兵士らしき人物が倒れていた。

　そしてアレックスの肩に手を置く、一人の男。

　男がアレックスに言った。

『アレックス、障壁（しょうへき）を張って身を守るんだ。そいつのことも守ってやれ。お前なら、生き延びれるはずだ』

『アルターは！？　アルターはどうするの？　置いていかないでよ……！』

『俺は──』

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（アルター……もしも本当に、生きているのなら……）

　アレックスはその場に立ちすくんだ。

　喜びや希望を感じるというより、思いもよらぬことを言われた衝撃で、頭が真っ白になっている。

　そんなアレックスを見て、ベロニカはもどかしそうに唇を噛み締めた。