Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第22話 アレックスの不安

　切符売り場の外はエントランスホールになっており、大勢の利用客が行き交っていた。

　雑踏の中、ロズはキョロキョロと辺りを見回し、アレックスの姿を探した。

「……あっ！」

　雑踏の中心から外れた壁際に、アレックスがポツンと佇（たたず）んでいた。

　広いエントランスホールの中で唯一そこだけが、人の流れがない場所になっている。

　ロズは急いでアレックスに駆け寄り、声をかけた。

「アレックス！　どうしたの？　大丈夫？」

　壁の方を向いて項垂（うなだ）れていたアレックスが、ノロノロとこちらを振り向いた。心なしか、顔色が悪い。

「！　もしかして、気分が悪くなった？　具合悪いの？」

　アレックスは首を横に振った。

「……ううん、違うの」

「でも……」

　どう考えても、ナタリーに話しかける前と今とでは、アレックスの様子が変わっている。

　ロズは不安げにアレックスを見つめた。

「心配させてごめんなさい。驚いたわよね、いきなり出て行ったりして……わたし……」

　アレックスは額に手を当て、恥じるように目を逸（そ）らした。

　どうやら彼女自身、自分の行動に戸惑っているようだ。

「……まだ切符を買っていなかったわね。売り場に戻りましょう」

　アレックスは、何事もなかったかのように売り場の方へ戻ろうとした。ロズの横を通り過ぎる彼女は、やはり顔色が悪いように見える。

　ロズは、踏み込んでいいのかと一瞬だけ躊躇（ちゅうちょ）したが、昨日ハリエッキで決意したことを思い出し、アレックスを呼び止めた。

「アレックス、待って！」

　アレックスが足を止め、不思議そうな顔でロズを見る。

　ロズは勇気を出し、アレックスに一歩近づいた。

「あの……何かアレックスを悩ませていることがあるなら……話、聞くよ？」

　なんとも漠然（ばくぜん）とした言い方になってしまったが、これがロズの精一杯だ。

「…………」

　アレックスは足を止めたまま黙り込んだ。

　彼女の表情は読めない。ロズは怖気（おじけ）づきそうになったが、それでも必死に言葉を続けた。

「切符売り場で聞いた話の中に、引っ掛かることがあったのかなって思って……それで、わたし……」

「知らなかったの」

　アレックスはボソリとそう言った。

「えっ……」

「言ってたでしょ？　車両や線路に魔法をかけるとか、そういうことを」

　アレックスは両腕を、そっと自分の体にまわした。

「……列車のような大きな物体に魔法をかけたうえで、走行している間その効果を持続させる。それって、すごく難しいことよ。そんなことが行われてるなんて……知らなかった」

　ロズは、ナタリーの話を聞いた時のことを思い出した。

　確かに『列車に魔法をかける』と聞いた瞬間、アレックスは衝撃を受けた様子だった。

「そっか……あの話を聞いてわたしも驚いちゃったけど……アレックスも知らなかったんだね」

「そんな難しい魔法が鉄道のために使われているってことは……この国でも、魔力や魔法の研究が行われているってことよ。魔法を、利用するための研究。考えてみれば当然のことだわ」

　アレックスは表情を曇らせた。

「──別に、魔法自体を批判するつもりはないの。魔法を使えば、いざとういう時に武器がなくても自分の身を守れる。大事なことよ。それに、生活のちょっとした場面に魔法を役立てるっていうのも、悪いことではない……と思う」

　アレックスはゆっくりと、自分の考えを整理しながら話しているように見えた。

「例えば、必要な設備のない環境で、洗濯や料理のために簡単な魔法を使うとか……そういうことを、批判するつもりはないの」

　無数の足音と話し声で、エントランスホールの中はザワザワとしている。

　あっちからこっちから、急ぎ足の人達が歩いてくる。こうして壁際にいなければ、誰かとぶつかってしまっていただろう。

　そんな喧騒（けんそう）の中、アレックスは自分の考えと向き合っていた。

「でもね……魔力や魔法って、本質的には『危険なもの』だと思う。安易に手を出して、身の丈に合わないような使い方をするべきじゃない。そんな風に利用していたら、きっと災いが起こるわ」

　アレックスの体は、小さく震えている。

　彼女が思い浮かべているのは、間違いなく故郷のことだろう。

　クリフディール。国土に宿る膨大な魔力を利用しようとして、滅びの道を歩むことになった国。

　アレックスの、故郷。

「アレックス──」

　肩に触れようとするロズの手を、アレックスは震えながら制した。

「……ここで、信じられないほど高度な魔法が使われているってことを知って……なんだか落ち着かない気分になったの。『安全のため』っていうのは、もちろん理解できるわ。でも、どういう目的であれ、魔法を用いた技術を過度に発展させるのは……危険な行為だと思うの」

「！　危険……そうだよね。魔法は、暴走することだってあるし……」

　特異な状況下だったとはいえ、ロズは昨日、炎を作り出すという初歩的でごく簡単な魔法を、暴走させてしまった。

　あれだけでもロズにとっては怖い記憶となっているが、もしも高度な魔法が──強力な魔法が暴走したら、もっとずっと恐ろしいことが起こるのだろう。

　魔法を用いた技術には危険性が伴う。そのことは、ロズにも十分理解できた。

「タハティニアでも魔法の研究が行われていて……おそらくは鉄道だけじゃなく、いろんな分野で、高度な魔法が利用されている。魔法を用いた技術が、どんどん発展していく。そう考えたら不安になったの。人間は、自分達の手に余ることをしようとしているんじゃないかって……」

　アレックスは自嘲するような、苦々しい笑みを浮かべた。

「不安になって、じっとしていられなくなった。気づいた時には、あの場から逃げ出していたわ。馬鹿みたい……わたしがウジウジ悩んでも意味ないのに」

「そんな……！」

　思わず、ロズはアレックスの手を強い力で掴んでいた。

「あ、ごめん！！」

　力を込めてしまったことに気がつき、慌ててアレックスの手を離す。

「……？」

　アレックスは困ったような顔で、ロズを見つめた。

　そんな彼女に、ロズは迷いなく、キッパリと言った。

「アレックス、不安になるのは馬鹿みたいなことじゃないよ。考えて何かが変わるわけじゃなくても、いっぱい考えて悩むのは、きっと大切なことだよ」

「……ロズ……」

　アレックスの瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。

　ロズに気づかれないよう、アレックスは素早く後ろを向いた。

（……いつもは自信なさげに喋るくせに、こういう時は堂々と言い切るんだから。それに……手を握るのが好きよね、まったく。でも……嫌じゃないかな）

　アレックスはさりげなく目元を拭ってから、ロズの方に向き直った。

「ありがとう、話を聞いてくれて」

「え？　でも、わたしは聞いただけで何も……」

　狼狽（ろうばい）するロズに、アレックスは微笑みかけた。先ほど見せた苦々しい笑みとは違う、穏やかな笑みだった。

「聞いてくれただけで十分よ。なんていうか、口に出したことで少しスッキリしたわ」

「ほ、ほんとに？　それなら……よかった」

　ロズは、えへへと照れ笑いをした。

　アレックスの顔色は良くなったように見える。

　気を使って言っているのではなく、本当に、気持ちが少しスッキリしたのだろう。

　呼び止めてよかった、ロズは心の底からそう思った。

「さっ、今度こそ、切符を買いに行きましょう」

「うん！」

　二人はそろって切符売り場へと戻り、窓口の列に並んだ。

　そして無事に、二台の寝台が並ぶ二人用の客室を確保することができたのだった。