Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第8話 心を苛む記憶、そして大ピンチの三人

　──時間は少し遡（さかのぼ）る。

　カレン・オリエルにカイルのことを頼んだ後、アレックスはハリエッキの森に入り、ロズの姿を探していた。

　そしてすぐに、森に漂う不穏な気配に気がついた。

（！　これは……）

　その気配を頼りに進んでいくと、開（ひら）けた草原に辿り着いた。

　青い花が一面に咲き乱れる草原、その奥には一軒の家屋が建っている。

　アレックスは家の前に立ち、緊張した面持ちで扉を睨（にら）みつけた。

（さっきの怪しい道からも、この家からも……魔族（まぞく）の気配がする！）

　森に漂う気配の正体を、アレックスは知っていたのだ。

（でも、どうして？　ハリエッキ周辺に魔族が現れる可能性なんて、ほとんどないはずなのに……）

　間違いなく、何か異変が起こっている。

　アレックスは引き返したくなるのをグッと堪（こら）えた。

　魔族にまつわる異変が起こっているのだとしたら、あまり関わりたくはない。彼女にはそう思うだけの『理由』があった。

　だが、町の近くで起こっている異変を、見過ごすわけにもいかない。それに、例のコールという子供がここに迷い込んでいる可能性もある。

（こんな怪しい場所には入っていないと思うけど……もしも入っていたら、まずいわね。それから、あの娘（こ）も……）

　コールを探しに行くと言い出した時の、ロズの必死な表情が頭に浮かんだ。

　ロズは、いかにも無茶をしそうな様子だった。思い出すとなんだか胸騒ぎがする。

（……早く、中の様子を確かめないと）

　アレックスは青い扉に手をかけ、家の中に入っていった。

　玄関先の殺風景な部屋を抜けると、廊下の奥にある扉の向こうから、騒がしい話し声が聞こえてきた。

（誰かいる……！）

　アレックスは扉を小さく開け、隙間から中を覗き込んだ。そして、視線の先の光景に衝撃を受けた。

「！！」

　魔獣（まじゅう）がいる。

　後ろ姿だけでも見れば分かる。

　あれは魔獣だ。

　魔獣と対峙しているのは、ロズと小さな男の子だ。おそらく、あの男の子がコールなのだろう。

　魔獣は威嚇（いかく）するように頭を低くし、禍々（まがまが）しいツノを二人に向けて突き出していた。

（魔獣！　やっぱり、魔族が……）

　アレックスは震える手を口元に当てた。

　この家に入った時点で覚悟はしていたが、実際に魔獣を目にすると身がすくんでしまう。

　ゾワゾワとした恐怖心がアレックスの記憶を──まだ古くなっていない記憶を、呼び起こした。

　誰もいない町。荒廃した大地。そして、遠くなっていく人影。

（ツッ……違う、違う！　わたしはもう、別の場所に来たんだから……）

「ひゃあ！」

　悲鳴のような声が聞こえてきて、アレックスは我に返った。

　広間に視線を戻すと、赤黒い球体がロズの肩をかすめていくところが見えた。

　ロズは肩をおさえて、つらそうにしている。

（わたしがノロノロしているせいだ……早く助けないと！）

　アレックスは音を立てないよう注意しながら、扉を大きく開けた。いつでも飛び込めるようにするためだ。

（魔獣はこっちを見ていない。気づかれないうちに、一撃で……！）

　震え続ける両手をぎゅっと握り合わせ、大きく深呼吸をする。

「お願い……わたしに力を貸してください……」

　アレックスはそう呟き、目を閉じて集中した。

　右手がぼんやりとした光に包まれていく。その光は段々と強くなり、眩（まばゆ）い輝きへと変わっていった。

（今だ！！）

　そう確信し、目を開いた。

　広間の中に飛び込み、大きな声で叫ぶ。

「ロズ、伏せて！！」

　そして、アレックスは魔獣に向けて全力の『魔法』を発動させた。

────────────

　時間は現在に戻る。

（助け出せたと思ったのに……）

　アレックスは唇を噛み締めた。　

　今、アレックスとロズ、そしてコールは、四体の魔獣に囲まれている。背後にはピクリとも動かない玄関扉があり、三人を家の中に閉じ込めていた。

　アレックスは魔法で魔獣達を牽制（けんせい）しつつ、チラリと背後の扉を見た。

　外からは、扉を開けて中に入ることができた。ということは、家の中から出ようとすると開かなくなる仕組みなのだろうか。

　それとも、一体目の魔獣を倒したことで開かなくなったのだろうか。

（魔法で扉を開けるのは……無理よね）

　おそらく、この家自体が魔族によって作り出されたものだ。

　魔族が侵入者を閉じ込めるための仕掛けを施（ほどこ）していたのだとしたら、魔法を使ったところで簡単に開けられるとは思えない。

　今はとにかく、目の前の魔獣をなんとかするしかない。扉のことは後回しだ。

「くらえっ！」

　アレックスは手元に強い風を発生させ、ブーメランのように風の刃（やいば）を飛ばした。

　風の刃は半円を描くようにぐるりと飛んでいき、四体の魔獣全てに命中していく。

　だが、期待したほどのダメージは与えられていない。

　魔獣は風圧と衝撃に押されて後退したが、吹き飛ばされるというほどではなく、怯（ひる）むこともなかった。

「ロズ姉ちゃん……俺……」

　その時、ジッと黙っていたコールが、弱々しい声でロズを呼んだ。

「コール！？　大丈夫？」

　ロズはコールの顔を覗き込んだ。コールの顔はひどく青ざめている。

「ごめん、俺……なんだか……」

　言葉を終える前に、コールの身体がクラリと揺れた。

「コール！！」

　バタンと前に倒れそうになったコールを、ロズが慌てて抱き止めた。

　木箱がコールの手を離れ、鈍（にぶ）い音を立てて床に落下する。

　落ちた衝撃で留め具がカチャカチャと揺れたが、木箱の蓋（ふた）は開かなかった。

「ちょっと、コール！　しっかりして！」

　ロズはコールを抱き止めたまま膝（ひざ）をついた。腕の中でコールはぐったりとしている。

　魔獣達に注意を向けたまま、アレックスが焦った声で尋ねた。

「どうしたの！？」

「コールが急に倒れたの！　ちゃんと息はしてるけど……気を失っちゃったみたい」

「……無理もないわね、この状況だもの」

　おそらくコールは、極度の緊張と恐怖から気を失ってしまったのだろう。

「──その子を、見ていてあげてね」

「うん……！」

　ロズは、意識のないコールをぎゅっと抱きしめた。

　ロズの返事を聞きながら、アレックスは焦燥感（しょうそうかん）が込み上げてくるのを感じた。

（そうよ、無理もない。小さな子供なんだもの。こんな状況……早くなんとかしてあげないと）

　瞳が揺らぎ、息が荒くなる。

　アレックスは戦闘のプロではない。

　こういう不利な状況で立ち回るのは苦手なのだ。

（わたしは、あの人みたいには戦えない……！　でもっ！）

　アレックスは震え出す手をぎゅっと握り締め、顔を上げた。

（しっかりしなくちゃ。ひとりで頑張るって決めたんだから！）

　四体の魔獣が一斉にツノを向け、攻撃を仕掛けようとしてきた。

　アレックスはしっかりとした目で魔獣達を見据（みす）えると、光に包まれた両手をサッと掲げた。

「はあっ！」

　アレックスの前に、半透明の障壁（しょうへき）が作り出された。障壁はアレックスを中心に大きくなり、ドームのように三人の周囲を包み込む。

　魔獣達の放った球体は全て障壁にぶつかり、バチッと音を立てて消滅した。

　アレックスは両手を掲げたまま、不敵な笑みを浮かべた。

　すると一体の魔獣が苛立ったかのように唸（うな）り声を上げ、こちらに突進してきた。

「！！」

　間に障壁があるものの、魔獣はアレックスの目の前まで接近してくる。

　アレックスは魔獣から目を逸（そ）らさず、障壁を展開し続けた。

　突進してきた魔獣は跳躍（ちょうやく）するように前足を高く上げると、その足を勢いよく障壁に叩きつけた。

　バチイッ！！

　先ほどよりも大きな音がし、一瞬、火花が散ったように見えた。

　アレックスの両手に衝撃が走る。だが、障壁は破られなかった。

　魔獣は障壁に弾き飛ばされ、そのままガクッと崩れ落ちた。

「よし！　今のはダメージが大きかったはずよ！」

　他の三体は弾き飛ばされる仲間の姿を見て、直接攻撃するのは得策ではないと判断したらしい。障壁から離れたまま、次々に球体を放ってくる。

　放ってくる球体はこれまでのものよりも小さい。小さい分だけ素早く作り出せるらしく、攻撃の間隔が極端に短くなっていた。

「今度は連続攻撃ってわけ？　いいわよ、凌（しの）いでみせる。防御は……得意なんだから！」

　いくら魔力を持つ存在とはいえ、いつまでも魔法攻撃を続けることは不可能なはずだ。

　凌ぎ続ければ、絶対に大きな隙（すき）が生まれる。

　アレックスは口角を吊り上げたが、その首筋からは冷や汗が伝い落ちていた。

「アレックス……すごい。でも……」

　障壁を展開させるアレックスを見つめながら、ロズはそう呟いた。

　アレックスは強い。

　だが、長引く戦闘で疲れてきているように見える。

　それに、この四体を倒せたとしても、また新たに魔獣が姿を現すかもしれない。

　そうなったら、一体いつまでアレックスは戦わなくてはいけないのだろう。

「わたしも魔法で一緒に……でも、また暴走させちゃったら……」

　このまま、アレックス一人に戦ってもらうしかないのか。

　あまりに歯痒（はがゆ）くて、ロズは顔を伏せた。

　その時──。

『もしもーし、ちょっとぉ、そっちに誰かいるの！？』

　唐突に、床の方から苛立ったような声が聞こえてきた。