Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第31話 脅威の気配

「え、連れていってほしいってこと？　魔獣（まじゅう）のいる所まで？」

　グレンは目を丸くした。

「はい！」

　元気よく頷くロズを見て、グレンは決めかねるように頭をひねった。

「でも、君達は……まだ子供、だよね？　危険な場所に子供を連れていくのは……多分、良くないことなんじゃないかなあ」

　アレックスがずいっと前に出た。

「大丈夫です。わたしはある程度、戦い慣れてますから」

「……そもそも、どうして魔獣のいる所なんかに行きたいんだい？」

　疑問に思われてしまうのは当然だ。しかし、会ったばかりのグレンに全てを説明するのは難しい。

　悩んだ末、アレックスは簡潔に説明することにした。

「それは……この高原（こうげん）に向かった職員を追っているからです。大型の魔獣がいる所に行けば、その人に会えるはずなんです」

「職員？」

「鉄道会社の特別な職員ですよ。列車の運行を再開させるため、危険を排除することになっている人達です。ディムプレイス駅から高原に向かった職員はわたしの……知り合いで、わたしはその人に、会いに行きたいんです」

　熱心に訴えかけてくるアレックスに、グレンは困惑した。

「でも、その人に会いたいなら、普通に駅で待っていたほうが……」

　アレックスは首を横に振り、キッパリと言った。

「それじゃ駄目なんです。一緒に行かせてください。もし断られても、わたし達は後ろからこっそりついて行きますよ。そんなの嫌じゃないですか？」

　唐突に妙なことを言い出すアレックス。その横では、ロズがうんうんと頷いている。

　グレンは思わず身を引いた。

「うっ……こっそりついて来られるのは、確かに居心地悪いかも……」

　ロズは両手でガッツポーズをつくった。

「それじゃあ！　三人で一緒に行くしかありませんね！」

「そうね。わたしもそう思うわ」

「ええっ……そうかなあ……？」

　グレンは納得いかない様子で腕を組んだ。

「……知らない子供を同行させるなんて……バレたら怒られるよなあ、いや、面白がられるだけかな……」

　ブツブツと独り言を呟くグレンに対し、アレックスは畳み掛けるように言った。

「様子を見てこいって言われただけなんですよね？　わたし達がついて行っても支障はないと思いますよ」

「うーん、その通りかもしれないけど……」

「アレックスの言う通りですよ！　問題ないと思います！」

　やがて、グレンは組んでいた腕を解き、根負けしたように言った。

「……わかったよ、一緒に行こう」

「やった！　お願いします！」

「よろしくお願いします」

　嬉しそうに飛び跳ねるロズの横で、アレックスは小さく頭を下げた。

　そうして、三人は共に魔獣のもとを目指すことになったのだった。

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「わたしとアレックスは、ハリエッキっていう町から来たんです。ここからだと結構遠い所になるんですけど、知ってますか？」

　先導するグレンに、ロズは元気よく話しかけた。その様子を、アレックスが一歩後ろから観察している。

　グレンは申し訳なさそうな顔で、首を横に振った。

「えっと……ごめん。知らない」

　それを聞き、ロズは少しだけ残念そうな顔をした。

「そうですか……うーん、やっぱりハリエッキって田舎の小さな町……なのかなあ。でも、すっごく素敵な町なんですよ！」

　ロズは瞬時に気を取り直し、笑顔を輝かせた。

　誇らしげに『素敵な町』と言うロズを、グレンはどこか羨ましそうに見つめた。

「そうなんだ。じゃあ、いつか行ってみたいな」

「ぜひ！　来てみてください！」

　三人は、高原を西に向かって歩いていた。

　景色はあまり変わっていないが、この辺りには池が点在している。荒涼とした原っぱの中で、陽の光を受けた水面がキラキラと輝いていた。

　あれから、三人は鳥型の魔獣と再び遭遇した。幸いにも現れたのは一体だけで、アレックスが魔法を使ってすぐに撃退した。

　強力な魔法を使うアレックスを見て、グレンはかなり感心した様子だった。

「ところで、グレンさんはレールリッジでちゃんと列車に乗れたんですね」

「え」

　グレンは思わず足を止め、やや引きつった表情でロズの方を見た。

　ロズとアレックスも足を止める。

「雑貨屋レイラズで困っている様子だったから、心配してたんですよ。わたし、安心しました！」

　あの時、グレンはレイラに『列車に乗れないと困るんです』と訴えていた。そのことを、ロズはきちんと覚えていたのだ。

「そうだった……二人には見られてたんだよな……」

　レイラとのやり取りを見られていた、ということを改めて思い出し、グレンは居心地悪そうに前髪をいじった。

「無事に切符が買えたんですね！」

　ロズは心からの安堵を顔に浮かべている。

「……うん」

　グレンはロズから目を逸らし、水面を煌（きら）めかせる池の方を見つめた。

「ひょっとして、こっそり列車に侵入したんじゃないですか？」

　アレックスがグレンの横に立ち、冷ややかな視線を向けた。

「！　そそそ、そんな！　そんなことしないよ！」

　グレンは素早くアレックスの方に向き直り、否定の意を込めて手をぶんぶん振った。

「ずいぶん必死に否定しますね」

「うっ……」

　グレンはバツが悪そうに縮こまった。

「もう、アレックス。そんなこと言ったら失礼だよ」

　ロズにたしなめられ、アレックスは肩をすくめた。

「別に、糾弾（きゅうだん）するつもりじゃないわ。色々と事情があるんだろうし」

「いや、だから、僕はそんな……」

「で、そんなことより、大型の魔獣がいるのはこの先なんですか？」

　アレックスが話題を変えたので、グレンはあからさまに安心した顔になった。

「！　う、うん、そうだよ！　このまま進んでいくと、大きな石が集まっている場所に着くんだ。魔獣が居座っているのはその近くだろうって言われたよ。魔獣の様子を見てくるよう頼まれた時にね」

「石が集まっている場所……」

「その辺り一帯は、高原の中でも特に魔力の量が多い場所なんだってさ。だから、魔獣を引き寄せる可能性が高いらしい。とにかく、そこに行ってみようか！」

　先程の話題が相当気まずかったのか、早く先に進もうと二人を促すグレン。

　その様子を見て、アレックスは呆れた顔をした。

「……そうですね。お喋りはやめて、先に進みましょう」

　そんなわけで、三人は再び歩き出した。

　かなり歩くのかと思いきや、目的地までそんなに時間はかからなかった。

　池と池の間を縫うように進んでいくとすぐに、そびえ立つ巨大な石の前に辿り着いたのだ。

　一つではない。いくつもの巨石が、原っぱのあちこちに堂々と屹立（きつりつ）している。

　その巨石群に足を踏み入れると、グレンは立ち止まり、神妙な面持ちでロズとアレックスに言った。

「ここだよ。この辺り一帯が、魔力が一番多く宿っている場所だ」

　ロズは息を呑み、ぐるりと周囲を見回した。

　巨石群の向こうには、木々が密集している場所がある。ちょっとした林のようだ。

　林を抜けた先は、傾斜の急な丘になっている。不思議なことに、丘の周囲にだけ濃い霧がかかっていた。

　白い霧に隠され、丘の上はよく見えない。

　漂う霧を眺めていたロズは、不意に悪寒が走るのを感じた。

（！　これは……）

　ゾクッとした感覚が背筋（せすじ）を撫でる。

　この妙な感覚──怪しい気配は、以前にも感じたことがある。そう、つい最近に。

　ロズはハッとした。

　ハリエッキの森で、存在しないはずの三つめの道を見つけた時にも、こんな気配を感じたのだ。

「アレックス！　この感じって、もしかして……！？」

「そうね、魔族（まぞく）の強い気配を感じるわ」

　霧に隠れた丘を見つめていたアレックスは、グレンの方に向き直った。

「どうやら、この辺りに大型の魔獣がいるっていうのは本当のようですね。あからさまに怪しい霧も出ていますし……って、大丈夫ですか？」

　アレックスは眉根を寄せた。

　その場に立ち尽くすグレンが、どこか苦痛に耐えるような表情をしていたからだ。

　アレックスの視線に気づいたグレンは、やや当惑した様子で言った。

「……大丈夫、ちょっと胸騒ぎがしただけだよ」

「だ、大丈夫ですか？　ほんとに？」

　ロズからも心配そうな視線を向けられ、グレンは決まり悪そうに苦笑した。

「ごめん。心配させてしまうなんて、恥ずかしいな。気にしないで──」

　その時、ゴォーッという突風が吹き、三人はとっさに身を屈（かが）めた。

「！！」

　意思を持っているかのように襲い来る風。その強い風は枯れた草を散らしながら、原っぱを乱暴に駆け抜けていく。

（この突風、ディムプレイス駅でも……！　ううん、あの時よりも強い気がする！）

　あまりに風が強くて、ロズは目を瞑（つむ）ってしまった。

　故に、ロズは全く気がつかなかった──ベルトから吊り下げた短剣が、鞘（さや）の中でぼんやりと光を放ったことに。

　そして、短剣が光を放ったのとほぼ同時に、甲高い鳴き声が高原に響き渡った。