Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第29話 高原の戦い

「ベロニカは、わたしをクライブ町長に会わせてくれた人なの」

　フォミング高原（こうげん）に足を踏み入れてから程なく、アレックスはベロニカについて話し始めた。

　隣を歩くロズは、静かに耳を傾けている。

「……さっきベロニカが言っていたのは本当のことよ。わたしはベロニカと一緒にクリフディールを離れたの。二人でタハティニアに移って、それからしばらくの間、レールリッジで一緒に暮らしていたわ」

　ぼうぼうに伸びた草を踏み越えながら、アレックスは遠い目をして前方を見つめた。

「どうやって知り合ったのかは教えてくれなかったけど、ベロニカは町長のことを以前から知っていたみたい。町長にわたしを紹介して、わたしがハリエッキで暮らせるよう取り計らってくれたのよ」

　そういえば、アレックスが引っ越してくる少し前に、クライブ町長が二日間ほどハリエッキを留守にしたことがあった。きっと、クライブはレールリッジまでベロニカとアレックスに会いに行っていたのだろう。

「そうなんだ、ベロニカさんが……でも、それならどうして……」

　ロズは、口から出そうになった言葉を呑み込んだ。気軽に訊（き）くべきことではない、と思ったからだ。

　だが、アレックスはロズが言いたかったことを簡単に見抜いてしまった。

「ベロニカもハリエッキで暮らせばよかったのに、どうして一緒に来なかったの……って、思う？」

　ロズはおずおずと頷いた。

「……うん」

「どうしてかしらね。わたしも理由を知らないの。ベロニカは……わたしと一緒に行かない理由を、言おうとしなかった。これからどうするつもりなのかも、教えてくれなかった」

　アレックスは自嘲するように笑った。

「……信じられる？　わたし達はレールリッジで別れたきり、今日まで会うことはなかったのよ。一度くらい、ハリエッキまで様子を見にくるかと思ってたんだけどね」

「アレックス、それは──」

「ベロニカはね、わたしに怒ってるのよ」

　アレックスはそう断言すると、つらそうに顔を伏せた。

「えっ……」

「だって、わたしの力が足りなかったせいで、ベロニカの大事な……」

　そこまで言った時、アレックスは何かに気づいた様子でハッと顔を上げた。その顔には緊迫した表情が浮かんでいる。

「！　どうしたの！？」

　緊張感を漂わせるアレックスを見て、ロズは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

「魔族（まぞく）の気配がするわ。これは……多分、魔獣（まじゅう）よ。一体……ううん、二体！？」

　アレックスは素早く辺りを見回しながら、キュッと唇を噛んだ。

「ええっ、魔獣がこの近くに……！？」

「おかしいわ。さっきまで気配なんてなかったのに……！　とにかく、気をつけて。魔獣が攻撃を仕掛けてくるかもしれないから」

　ロズは息を呑んだ。

「う、うん……！」

　その瞬間、上空から甲高い鳴き声が聞こえてきた。

「！！」

　威嚇（いかく）するような鳴き声に反応して上を見ると、上空に鳥が飛んでいた。

　いや、ただの鳥ではない。

　大きさは普通の鷲（わし）くらいだったが、姿が異様であった。

　クチバシは異常に太く、その間からはギザギザとした歯が見えている。足も太く、その先についた長い爪は鋭利でいかにも凶暴そうだ。

　尾と首は長く、体長に比べて翼はやや小さい。

　頭から首にかけては毒々しい緑色で、胴体は黒と灰色が混じり合ったような色をしている。

　胴体と翼には幾何学的な紋様が入っており、翼には胴体と同じ色の煙を纏（まと）っていた。

　そしてギョロギョロとしたまん丸の目玉は、ルビーのように真っ赤だった。

　アレックスはやれやれと溜息をつき、右手をぎゅっと握りしめた。

「やっぱり、魔獣の気配だったのね」

　鳥型の魔獣がこちらに突っ込んでくるのと、アレックスの右手が光に包まれるのは、ほぼ同時だった。

　光に包まれた右手を、アレックスは上空に向かって素早く振り上げた。すると、鳥型の魔獣めがけて氷の刃が放たれた。

「……よしっ！」

　アレックスの狙い通り、氷の刃は降下してくる魔獣に命中した。

　魔獣は空中でギャッと鳴き声を上げ、慌ててアレックスから遠ざかっていく。

「！　アレックス！　あっちにも！」

　ロズは上空の、別の方向を指差した。

　そちらには鳥型の魔獣がもう一体いて、翼をバサバサと動かしながらロズとアレックスを睨（にら）んでいた。

　狙いを定めたかのように、鋭い爪の先が二人の方を向いている。今にも襲いかかってきそうだ。

「まったく、濃いめのモーニングティーもまだ飲んでないのに！」

　アレックスは忌々しそうに言いながら、ロズの手を掴み、ぐいっと引っ張った。

　いきなり重心が前に傾いたことで、ロズはつんのめってしまう。

「わわっ！？」

　身体のバランスを失いかけながらも、ロズはアレックスの温かい手に引っ張られていることを意識し、心臓の鼓動がより激しくなるのを感じた。

　アレックスがロズの手を引いて走り出した次の瞬間、二体目の魔獣が急降下してきた。

　一瞬前まで二人が立っていた地面に、魔獣の鋭い爪が突き立てられる。

　アレックスはロズを引っ張ったまま走り、魔獣の追撃を機敏（きびん）にかわした。

　そして、背後の魔獣が悔しそうに鳴くのを聞きながら、ロズを引っ張っていない方の手を胸元まで掲げ、拳を握りしめた。

「はあっ！！」

　アレックスはロズの手を離すと、振り向きざまに魔法を発動させた。

　瞬時に氷の塊が作り出され、地面近くに降りてきていた魔獣に向かって飛んでいく。

　飛び立つ隙を与えることなく、氷塊（ひょうかい）の苛烈な攻撃が魔獣に命中した。その衝撃に、魔獣はどさりと崩れ落ちる。

「こんな所で足止めされてる暇はないのよ！」

　アレックスは両手を握り合わせ、目を閉じた。

　一瞬のうちに、両手が光に包まれていく。アレックスは目を開き、両手を勢いよく前に出した。

　弾丸のような形の氷塊が無数に出現し、魔獣めがけて一気に撃ち出されていった。氷塊は次々に直撃し、魔獣を後方へと吹き飛ばす。

　そして氷塊の弾丸と共に、魔獣の姿は消えていった。

「……どうやら防御力は低いようね」

　だが、まだ戦闘は終わっていない。

　アレックスは、最初に現れた方の魔獣を睨みつけた。

　一体目の魔獣は遠かったままこちらの様子を窺（うかが）っていたが、今はギャアギャアと攻撃的な鳴き声を上げている。怒りをあらわにしているようだ。

「あと一体……ふん、逃げるなら今のうちよ！」

　アレックスは右手を握りしめ、魔法を発動させる準備をした。

　その一方で、戦闘を見守っているロズは焦燥感に駆られていた。

（見てるだけじゃなくて……わたしも……わたしも、魔法を！）

　ビギンズメロウまでの街道で繰り返し練習した、炎の魔法。

（あれなら、できるはず……）

　ロズは、アレックスに引っ張られていた方の手を、もう片方の手でぎゅっと包み込んだ。なんだか、心の奥から力が湧いてくるような気がする。

　ちょうどその時、距離をとって滞空していた魔獣が、アレックスめがけて突っ込むように降下してきた。

「！　そっちがその気なら、容赦しない！」

　アレックスは待ち構えていたかのように右手を振り上げ、飛んでくる魔獣に向けて氷の刃を放った。

　氷の刃は魔獣に当たったが、魔獣が空中で素早く身を捻（ひね）らせたため、急所に命中とまではいかなかった。

　魔獣は落下することなく、そのまま飛びかかってくる。

「くっ！」

　アレックスが魔獣の攻撃を避けようとした時、背後でロズが叫んだ。

「アレックス、伏せて！！」

　アレックスが振り返ると、そこには決意に満ちた目で魔獣を見据（みす）えるロズの姿があった。

　ロズの右手は、しっかりとした光に包まれている。

「！？　ちょ、ちょっとロズ、待ち──」

「いっけー！！」

　ロズはそう叫びながら、右手を力強く振り上げた。それを見たアレックスが、慌てて姿勢を低くする。

　メラメラと燃える炎がロズの前に作り出され、魔獣に向かって飛んでいった。

　その炎は相変わらず小さかったが、街道で練習した時よりも勢いよく、力強く燃えているように見えた。

　魔獣は空中でたじろいだ。アレックスばかりを警戒していて、ロズからの攻撃は予想していなかったのだろう。

　そして、そのわずかな隙をつくように、炎が魔獣の翼に直撃した。

　魔獣はバランスを崩し、地面に落下していく。

「あ……」

　ロズは右手を振り上げた体勢のまま、その様子をポカンと見届けた。

「や、やった……絶対まぐれだけど……」

「！　油断しないで！　まだ倒したわけじゃないわ！」

　姿勢を低くしていたアレックスが立ち上がり、警戒した表情で声を張り上げた。

　そう、魔獣はまだ消えていなかった。

「えっ！？」

　二人の視線の先で、魔獣が地面から空中へと再び飛び上がった。

「ツッ……気絶くらいはするかと思ったけど、十分元気みたいね！」

　アレックスが慌てて魔法を発動させようとする。だが魔獣は更に高く飛び、アレックスが狙いを定められないようにした。

　ギャアギャアと、威嚇の鳴き声を上げる魔獣。

　その攻撃的な視線の先にいるのは、ロズだった。

　──どうやら、先程の炎が魔獣をかなり怒らせたらしい。

「まずい……！　ロズ！　そいつは、あなたを狙ってるわ！」

「ええ〜っ！？」

　魔獣は赤い目玉を爛々（らんらん）と輝かせ、ロズに向かって迷わず急降下を仕掛けてきた。