Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第28話 ベロニカとアレックス

　ロズはハラハラしながらアレックスを見守った。

（……心なしか緊張感があるけど……アレックスとこの人、一体どういう関係なんだろう）

　ベロニカと呼ばれた女性とアレックスの周囲に、気まずい空気が流れている。近くにいる乗務員達も、息を凝らして様子を窺（うかが）っていた。

　アレックスはロズのことをチラリと見てから、ベロニカに言った。

「……この子が、ウェルアンディアまで知り合いに会いに行くの。わたしは同行しているだけ」

　ベロニカの視線がロズに向けられる。

「この子が？」

「！　えっと、わたしは……──」

　ロズは頬を紅潮させた。名乗らなければと思うのだが、緊張感のある雰囲気に呑まれて言葉が出てこない。

　縮こまっているロズの様子に気づいたアレックスが、ロズを庇（かば）うように代弁した。

「ハリエッキに住んでいる子よ。ロズっていうの」

　ロズの頬が更に赤くなった。

　大人の影に隠れる幼い子供になったようで、情けない。これでは駄目だと思い直し、ロズはベロニカに向かって大きく踏み出した。

「ロズです！　わたし、アレックスの友達なんです！！」

「「……」」

　沈黙が流れ、ロズはハッとした。

（『友達』って、ハッキリ言っちゃった……）

　ロズは気恥ずかしくて、アレックスの顔を見ることができなかった。同時に、友達であるということをアレックスが否定しなかったので、内心ホッとしていた。

「……そう、友達ができたのね。新しい環境でうまくやっているようで安心したわ」

　呟くようにそう言ってから、ベロニカはロズに親しげな笑みを向けた。

「初めまして、わたしはベロニカ」

「は、はじめまして！」

　ロズは慌てて頭を下げた。

「あなたのことも驚かせてしまったわね、ごめんなさい。わたし、アレックスとは故郷が同じなのよ。だからアレックスの姿を見かけて、つい声をかけてしまったの」

「！　故郷って、クリフディール……」

　ロズの言葉を聞き、ベロニカは意外そうな顔をした。

「あら、クリフディールのことはもう聞いてるのね。そうよ、わたしもあそこの出身なの」

「……」

　アレックスが、警告するような視線をベロニカに向けた。

　その視線に気づいているのか気づいていないのか、ベロニカはなんてことないように言葉を続ける。

「わたしとアレックスは、一緒にクリフディールを出たのよ。一緒にあの国を出て、タハティニアに移ってきたの」

「ベロニカ！」

　アレックスが、ひどく張り詰めた声で指摘した。

「ベラベラと喋っている暇はないんじゃない？　その服装からして、仕事中なんでしょう？」

　ベロニカは周囲を見回した。様子を盗み見ていた乗務員達が、慌てて目を逸らす。

「……ああ、そうね。つい話しこんでしまいそうになったわ。悪いけど、わたしはこれから──」

　その瞬間、ゴォーッという音を立てながら、ホームに凄まじい突風が吹き込んできた。

「ひゃあっ！」

　ロズは思わず悲鳴を上げ、その場にしゃがみ込んだ。

「！　なに！？」

　アレックスも風に飛ばされないよう、素早く身を低くした。

　ディムプレイス駅を襲った突風は、すぐに止（や）んだ。

　止む直前、遠くの方から甲高い音が聞こえてきた。鳥の鳴き声にも似たその音は、ひどく不気味だった。

「はあ〜びっくりした……」

「……なんだったのかしら。風なんて、さっきまではちっとも吹いてなかったのに……」

　ロズとアレックスはゆっくりと立ち上がり、呆然と互いを見つめた。

　近くにいる人達も皆、何が起こったのかと困惑している。

　そんな中、ベロニカが訝（いぶか）しげに呟いた。

「……今のは……でも、暴れる様子なんて……」

　アレックスはその発言を逃さず、すぐにベロニカを問い詰めた。

「ちょっとベロニカ、何か知ってるの？」

「あなたに話せるようなことはないわ。わたし、急いで行かなくちゃ」

「待ってよ！　ひょっとして、今のは魔獣（まじゅう）の仕業なの？　噂通り、フォミング高原（こうげん）に魔獣が住み着いてるわけ？　そもそも、あなたはどうしてここに現れたのよ？」

　ベロニカは面倒くさそうに肩をすくめた。

「あなた、さっき自分で言ってなかった？　わたしにはベラベラと喋っている暇なんてないのよ」

　アレックスがムカッとした顔になったその時、またしても新たな人物が、ホーム上に姿を現した。

「ベロニカ」

　名を呼ばれ、ベロニカが声のした方に顔を向けた。つられてロズも、そちらを見た。

（あれ？　あのローブの人は……）

　ローブを身に纏（まと）った人物が、線路側からひっそりとホームに上がってきた。フードを深く被（かぶ）っているため、顔は見えない。

（もしかして……レールリッジ駅で、列車に魔法をかけていた人？）

　顔が見えないし、体格をはっきり覚えているわけでもないので、同一人物だと言い切ることはできない。だが、醸（かも）し出す強い存在感は、レールリッジ駅で見た人物と全く同じだった。

　フードの人物は、ロズ達から少し離れた位置で立ち止まり、澄んだ綺麗な声で言った。

「ベロニカ、早く行こう。状況が変わったみたいだ」

「わかった。今行くから、ちょっとだけ待って」

　ベロニカはすぐに頷き、それからアレックスの方に向き直った。

「……アレックス、元気そうな姿が見れて良かった。列車の中に戻った方がいいわよ。出発を待つことにはなるけど、その方が安全だから」

「！　そんなの、納得できないわ。どういうことなのか説明してよ」

　ベロニカはアレックスを無視し、ロズの方を見た。

「ロズさん、アレックスと仲良くしてあげてね。この子は──」

「？」

　ほんの一瞬、ベロニカの顔に悲しげな表情が浮かんだ。

「……ううん、なんでもない。とにかく、二人で列車の中に戻りなさい。危ないことはしちゃ駄目よ」

「ベロニカ……！」

　アレックスが何か言う前に、ベロニカはその場を離れてしまった。近くにいた乗務員が、慌てて彼女を呼び止める。

「あの、ベロニカさん。状況というのは……」

　ベロニカは申し訳なさそうに弁明した。

「すみません、報告をしたかったのですが、時間がないようです。わたし達は、これから危険の排除に向かいます」

『危険の排除に向かう』と言われたら、これ以上引き止めることなどできない。

　乗務員は深く頭を下げた。

「！　はい、よろしくお願いします……！」

「街への馬車が無事に出発したことを確認したら、皆さんも乗客と一緒に、列車の中で待機していてください。防御魔法の効果はまだ残っています。万一のことがあっても、列車の中にいれば安全なはずです」

　乗務員が頷くのを確認すると、ベロニカはフードの人物と合流し、線路に降りていった。フォミング高原へ向かうと考えて、間違いないだろう。

　遠くなるベロニカの姿を見送りながら、アレックスはキュッと唇を噛んだ。

「…………」

　ボソリと呟かれた言葉を、ロズは聞き取ることができなかった。

「？　アレックス、大丈夫？」

「……どうやらベロニカは、鉄道会社の特別な職員ってやつのようね」

「え？　ああ、うん。そうだね。問題の処理にあたる、特別な職員さん……」

　ベロニカが去っていった方向を見つめたまま、アレックスは一歩前に踏み出した。

「ロズ、わたし達も高原に行くわよ。ベロニカを追いかけるの」

「ええっ！？」

　思わぬ発言に、ロズは目を丸くした。

「でも、ベロニカさんは列車の中に戻りなさいって言ってたし、危ないんじゃ……」

　アレックスは首を横に振った。

「待っているだけなんて嫌よ。できることがあるはずだもの」

　ロズの方を振り向いたアレックスの眼差しは、並々ならぬ決意に満ちていた。

「だけど……そうね、危険なんだと思うわ。だから、あなたは列車の中に戻って。わたしは、ベロニカを追いかける。聞きたいことだってあるのよ、彼女に」

「アレックス……」

　ロズは、胸元で揺れるペンダントにそっと触れた。

　悩む必要もない。

　アレックスを、ひとりで行かせられるわけがないだろう。

「わたしも一緒に行くよ。早く追いかけよう！」

　乗務員達はロズとアレックスの方に注意を向けていない。

　どこへ行くのも自由とはいえ、高原に向かうところを見つかれば、さすがに咎（とが）められていただろう。そういう意味では幸運だった。

　いつの間にか朝靄（あさもや）は薄くなり、陽射しは眩しさを増していた。謎の突風に襲われたのが夢の中の出来事だったかのように、ディムプレイス駅は朝の平穏さを取り戻している。

　二人は駅の敷地からこっそり外に出て、謎めいたフォミング高原へと足を踏み入れた。その先には、確実に何かが待ち受けている。