Precious Twosome! ロズとアレックスの冒険

第10話 『カサンドラの名のもとに』

「短剣を……使う？」

　鞘（さや）に収まったままの短剣を、ロズはじっと見つめた。

『そうよ、使うの。あんたと一緒にいるお嬢さんは頑張ってるみたいだけど、その空間にかけられている魔法を解除しないとキリがないもの。魔獣（まじゅう）を倒しても、また次が出てくるだけでしょうね』

　ロズは表情を曇らせた。

「魔法を解除しないとって……どういう意味ですか？」

『……あんた達は今、魔人（まじん）の作り出した空間の中にいるのよ。それも、面倒な魔法が仕掛けられた空間。その魔法を解除しろって言ってんの。そうすれば魔獣はいなくなるし、そこから脱出することもできるわ』

　淡々と説明した後、オーガスタはなんてことないように付け足した。

『──あんた達、どうせ閉じ込められてるんでしょ？』

「！　そうなんです！　玄関の扉が開かなくなって、外に出られないんです！」

『そんなことだろうと思った。まったく、人間が迷い込む可能性を考えなかったのかしら。あるいはそんなことも思いつかないくらい、腹を立てていたのかしら……っと、それはともかく重要なのは、短剣を使えば魔法を解除できるってことよ。どう？　短剣の使い方を知りたい？』

　ロズは答えるのを躊躇（ためら）った。

（でも……わたしなんかにできるの？）

　戸惑いながら視線を上げると、アレックスの放った冷気の光線が、ゆっくりと消えていくところだった。

「あ……」

　ロズはふらつきながら立ち上がり、冷気の向こうに目を凝らした。

　四体の魔獣が、力無く倒れている。四体のうち三体の姿は、そのまま幻のように消えていった。

　疲弊（ひへい）した様子のアレックスが、肩で息をしながら呟いた。

「四体全部は無理だったけど……これで一対一ね」

　アレックスは力を振り絞り、残された一体に向けて次の攻撃を放とうとした。

「起き上がってくる前に……！」

　眩（まばゆ）い光がアレックスの右手を包み、氷の塊（かたまり）が弾丸のように放たれる。

　氷塊（ひょうかい）は真っ直ぐ魔獣に向かって飛んでいった。これで、決着がつくはずだ。

　だが魔獣の体に命中する寸前、氷塊は赤黒い煙に受け止められ、そのまま飲み込まれるように消えてしまった。

「え……」

　アレックスが目を見開く。

　氷塊を受け止めたのは、魔獣がツノに纏（まと）っていた煙だ。赤黒い煙が一瞬で大きくなり、ツノだけではなく魔獣の体全体を包み込んだのだ。

「なっ……！？」

　アレックスの眼前で、全身に赤黒い煙を纏った魔獣が立ち上がった。

　ザワザワと揺らめく煙を纏っているせいで、魔獣の体はひと回り大きくなったように見える。

　煙の隙間から覗く真っ赤な目は、禍々（まがまが）しい光をギラギラと放っていた。ついさっきまで弱っていたのが嘘のようだ。

　そして、魔獣はアレックスに向けて大きく口を開けた。

「！！」

　嫌な予感がする。反射的に、アレックスは障壁（しょうへき）を展開させた。

　すると、障壁が広がるのとほぼ同時に、魔獣の口から赤黒い球体が放たれた。放たれた球体は一瞬で巨大化し、凄まじい勢いで障壁に激突した。

「ツッ！　一発だけなのに、衝撃が……！？」

　衝撃が先程までの比ではない。アレックスの両手に、ビリビリとした感覚が走る。

　衝撃に耐えるアレックスを見て、ロズは泣きそうな声で叫んだ。

「！　アレックス！！」

「……だいじょうぶ、なんとかしてみせるから……！」

　アレックスは魔獣の口めがけて魔法を打ち込み、様子の変わった魔獣をなんとか牽制（けんせい）しようとした。

　だが、かなりつらそうだ。限界が近いのだろう。

『……魔獣が凶暴化したようね』

　こちらの状況が分かるらしい。オーガスタは気の毒そうに言葉を続けた。

『数が増えるより厄介かも。あんた達って本当、不運ね』

　もう見ているだけではいられない。

　ロズは覚悟を決め、木箱の中の短剣に向かって声を張り上げた。

「オーガスタさん、短剣の使い方を教えてください！　お願いします！」

『……もちろん教えてあげる。でもね、言っておきたいことがあるわ。短剣を使ってもいいけど、その代わり──』

　なにか厳しい条件をつけられるのだろうか。ロズは緊張し、顔をこわばらせた。

『短剣を、わたしのところまで持ってきてほしいの』

「え？」

　オーガスタの提示した意外な『条件』に、ロズは拍子抜けしてしまった。もっと、とんでもないことを言われるかと思ったのだ。

「短剣を、持っていけばいいんですか？」

『そう、わたしのいる街……ウェルアンディアにね』

「！　オーガスタさん、ウェルアンディアにいるんですか！？」

　ウェルアンディア。

　それはタハティニア国内にある、大きな街だ。

　訪れたことはないが、様々な施設が街の中にそろっているという話を、ロズは聞いたことがある。

　ハリエッキからはかなり距離があるものの、列車を利用すればロズでも問題なく辿り着けるはずだ。

『そうよ。わたしは今、ウェルアンディアから話しかけてるの』

「よかった！　ウェルアンディアならわたしでも行けます！　それで、ウェルアンディアのどこにいるんですか？」

『は？　そんなことまで聞いてる暇があるの？　大丈夫、こっちに来れば会えるわよ』

　突き放すように冷たく言われ、ロズは絶句した。

「そ、そんなあ……大丈夫って言われても……」

『ふふっ、わたしに会えるか不安なら、一緒にいるお嬢さんにでも同行してもらえばいいでしょ』

　ロズは慌（あわ）てて反対した。

「そんな！　アレックスにこれ以上迷惑かけられません！」

『ふ～ん、一緒に来たほうがいいと思うけどね。まっ、別にいいわ。それで？　持ってきてくれるの？』

　ロズは深呼吸をしてから、大声で言った。

「ウェルアンディアまで短剣を持っていきます！！　だから、早く使い方を教えてください！！」

『うるさい！　もう！　わかったわよ、教えてあげる。短剣を鞘から抜いて、床に向かって突き立てるように振り下ろすの。こう唱えながらね』

　オーガスタはひと呼吸置いてから、静かに言った。

『カサンドラの名のもとに、って』

「カサンドラ？　オーガスタさんの名前ではなくて、ですか？」

『そうよ、カサンドラでいいの。大丈夫、勝手に名前を使ったところで、彼女に怒られることはないから』

　オーガスタから教えられた言葉を、ロズは心の中で繰り返した。

「……わかりました」

「ねえ、ちょっと！！」

　突然アレックスに呼びかけられ、ロズはハッとそちらを見た。すると、血相を変えたアレックスと目が合った。

「さっきから聞こえてくるその声はなんなのよ！　一体、誰と話してるの！？　ひょっとして、何か無茶なことをしようとしているんじゃ──」

　その時、凶暴化した魔獣が姿勢を低くし、煙を纏った体を大きく震わせた。

　ロズに意識を向けているアレックスは、そのことに気づいていない。

「アレックス！　危ない！！」

　ロズはとっさにそう叫んだ。

「！！」

　濡れた犬が水飛沫（みずしぶき）を飛ばすかのように、魔獣が赤黒い煙を全身から飛散させた。

　空中に飛び散った煙は、そのそれぞれが刃（やいば）のような形状にまとまり、曲線を描きながらアレックスめがけて飛んでいく。

　アレックスはすぐに障壁を展開したが、慌てて発動させたせいで強度が十分ではなかった。

　刃を防ぐことはできたが、衝撃を吸収することまではできなかったのだ。

「きゃっ！！」

　障壁を抜けて伝わってくる強い衝撃が、アレックスの身体を突き飛ばした。

　アレックスはそのまま倒れ込み、同時に障壁も消えてしまった。

「アレックス！！」

「ううっ……」

　意識はあるが、すぐに立ち上がるのは困難なようだ。その姿を見て、ロズの両目から涙が溢（こぼ）れた。

（アレックス……アレックス……！）

　涙と一緒に、怒りが込み上げてくる。魔獣に対して──いや、非力な自分自身に対して。

　ロズは木箱を床に置き、短剣を取り出した。

（……わたしに、できるのなら……！）

　右手で柄（つか）をギュッと握り、持ち上げてみる。

　短剣の重みが手に伝わってくるが、ずっしりとくる程ではない。思ったより扱いやすそうだ。

　短剣からオーガスタの声が聞こえてくる。

『わたしが干渉していると邪魔になるかもしれない。だから、わたしはもう退散するわ。会えるのを楽しみにしてるから、ちゃんとウェルアンディアまで持ってきなさいよ』

「はい。絶対に、届けます」

　ロズは魔獣を見据（みす）えたまま、コクリと頷いた。

　そして、鞘を左手で掴んだ。

（やってやる！　無茶なことだとしても！）

　右手で鞘から短剣を抜くと、銀色に輝く刀身が姿を現した。

　刀身には傷ひとつ付いていない。綺麗なままだ。使われたことがないのかもしれない。

　柄を握り直した瞬間、ロズは再び誰かの声を聞いた。

『……お願いね……』

　オーガスタの声ではない。

　それは、頭の中に直接響いてくるような声だった。オーガスタの声のように、短剣から発せられたものではない。

　どことなく寂しそうな、でも意志のこもった声だった。

　そして、なんとなくだが、ロズに向けられた言葉ではなかったような気がする。

　今のは、別の誰かが聞くべき言葉だった、ロズは直感的にそう思った。

（本当は、わたしが使うべきではないのかも……でも、ごめんなさい！　使わせてもらいます！）

　ロズは、倒れ込んだままのアレックスを守るように、彼女の前に立った。

「アレックス！　下がっていて！」

「えっ……？」

　アレックスはなんとか上体を起こし、困惑した表情でロズを見つめた。

　ロズは左手に鞘を持ったまま、右手で短剣を振り上げた。

　そして、目一杯の大声で叫んだ。

「カサンドラの！　名のもとにっ！！」

　叫びながら、ロズは短剣を床めがけて勢いよく振り下ろした。

　自然と、片膝を立てて跪（ひざまず）くような体勢になる。

　短剣の切先（きっさき）が床にぶつかる感覚を予期したが、床に突き刺さる寸前、切先は見えない何かに受け止められた。

　そして次の瞬間、短剣の切先を中心に、大きな紋様が広がった。