貴方を代わりに、してあげる――お嬢様の事情。【本編完結】

第 I 部 偽りの恋人

第0話 運命の人

　は　な

　花でも華でもなく、葉那（はな）。

　名は体を表すとはいうけれど納得している。

　私は道端の花でもなければ温室の華でもなくその葉。受けた光や付ける花弁は実の為のもの――それが日下家長女の役割。その筈だった。

　＊＊＊

　十二の時だ。中高一貫校の中等部に進学する頃、『許嫁（いいなずけ）』と顔を合わせることになった。

　物心付く頃から知っていた。許嫁に恥ずかしくないようにと、おばあさまから口酸っぱく繰り返されて育ったから。広い屋敷の中接することも少ない両親に代わり、厳しく躾けられてきたと思う。父母が人前に私を連れる際はいつも褒めそやされた。

　日下家の完璧なお嬢様――日下葉那（くさか はな）。

　それが私だった。

　お客様がお見えになる。

　その日はいつもと違う雰囲気で直感していた。その前々から兆しはあり、料亭の料理長との打ち合わせや特別な華の取り寄せ、私の稽古が多くなったりと、何かと屋敷に人の出入りが多くなっていた。

　許嫁……　

　誰でも、いいわ。

　私は『私』の役割を全うするだけ。

　理想は……そうね、喋らない人がいいわ。喋らなければ、少しは馬鹿を露呈しないでしょう。馬鹿を相手にするのは神経に障るから。

　庭の池をそっと眺める。池はいつも澱み静寂でしんと私を見返して来る。

　この隣に並ぶ顔は一体どんな顔なのかしら。

　のっぺらぼうの顔が隣に浮かぶ。

　小石を拾ってぽろりと水面に落とす。途端に波紋が広がり揺らぎ全て崩れていく。

「ふふ……」

　奇妙な笑みが漏れてああくだらない。

　そろそろ戻らなければ――

　びくりと体が硬直する。

　肩に触れられていた。　

　誰……？　誰も私に触れられる筈がないのに。

　水面が静まり、隣りに人の影が映る。

　振り返ると微笑する背の高い男性がいた。

「迎えに来た」

　時が止まり音が消えて

　黒い背広姿が切り抜かれたように浮き立つ。

　鮮烈なコントラストを帯びた写真のように、庭園が色めいた。

「あなた、もしかして――」

　この人が……？

　一回りは年上の、描いたような大人の男性。

　その人は微笑のまま何も言わず手を差し伸べた。吸い込まれるような、黒の瞳。

　私の心はこの時から囚われてしまった。

　この後知ったのは、苦過ぎる初恋の味。

　現れたのは許嫁の父親で、縁談を断る為だった。

　実らないと分かって追い続けた

　その人の名は、霧崎真次（きりさき しんじ）。