前のエピソード――第16話　VS 死霊使い

「僕を、冠位十級薬師に、飛び級で推薦……？」

　予期せぬ内容に、手紙を持つ手が震えて止まらない。

「飛び級って……えっ。え？　僕、冠位ですらない、ブロンズなんだけど……？」

　一気に五階級も飛んじゃうの？　飛びすぎじゃない？　大丈夫？

　伺うようにマイヤを見るも、マイヤはそういう昇格とか肩書きに興味のある子じゃないから、イマイチ「？」な顔をしている。

　横から覗き込んできたユーリィが、どこか得意げに説明をする。

「お父様は、とても優秀な四級の魔術師。冠位四級以上の冒険者には、他の冒険者の飛び級を個人推薦する権限が与えられているのよ。お父様のお話だと、確か、二年に一回、一階級分……だから、ざっくり換算すると十年分の飛び級付与ということになるわ」

「じゅ、十年分！？　えっ。そんな……いいの！？」

　今更ながらに、事の大きさに心臓がバクバクとしてきた。

　目を見開いて動揺する僕に、ユーリィは小さく頷く。

「でも、推薦による飛び級には確か階数の制限があったはず。同じことが何度も起こるとは思わない方がいいと思う」

「それでも、やっぱり。一気に五階級はすごいよ……」

「お父様は血縁だからといって、上のお兄様やイキリィお兄ちゃんに、実力以上の贔屓をすることはないわ。勿論、私相手にも。だから、あなた……ルデレさんに冠位十級相当の実力があるのは確かなんでしょうし、何よりも、こういった明確な形で感謝の意を示したかったのだと思います」

「感謝……」

　そんなこと、されたの初めてだから……実感がまだ湧かない。

　でも、その言葉に、何故か胸があたたかくなって、頬が緩んで、嬉しくて……

「ルデレくん、よかったね」

　そう、微笑みながら肩を叩いてくれたマイヤが、僕に、それが夢でなく現実なんだと、優しく教えてくれた気がした。

「そっか。そっか……あはは。僕が、冠位薬師かぁ……！」

　――お父さん、お母さん。

　僕、冒険者になってよかったよ。

　人の役にたって、感謝されて……嬉しいと。がんばってよかったと、思えたんだ。

　きっと次に会うときは、胸を張って、そう言えると思った。

　　◇

　翌日。

　僕とマイヤは、『吸血鬼の涙』を求めてさらに西に向かうため、再び発とうと荷物を背負う。

　僕らを見送りに来てくれたユーリィは、共に過ごした数日間ですっかり仲良くなっていたから、「お母様が迎えに来たら、私も中央の本邸に行くからぁ。会いに来てねぇ……」なんて、別れを惜しみ、涙ぐんでいる。

　隣でユーリィの頭を撫でて、慰めているネトレールは、（もう奴隷ではないので）きちんと服を与えられ、白いフリルのあしらわれたワンピースに身を包んでいた。

　そんなネトレールが、ふわりと、ユーリィでなく僕らの側に並び立つ。

「私も行きますわ」

「「えっ？？」」

　ユーリィとはすでに話を済ませていたらしく、ユーリィの表情に驚きはみられない。ただ、優しいユーリィは、いままでネトレールを屋敷に縛りつけてしまっていたことに対し、申し訳なく思っていたらしい。

　屋敷を出ると意を決したネトレールに、ユーリィは、まっすぐな眼差しを向ける。

「ネトレール……元気でね……」

「ええ。ユーリィもね」

「中央に来たら、また会いに来てくれる？」

「ええ、もちろん！」

「奴隷紋を施したお父様に……その……復讐したりしない？」

　ネトレールは、一瞬、八重歯を覗かせて。笑みを浮かべた。

「しませんわ。悪いのはあくまで、私を捕らえた、あの憎き剣聖。『不死の吸血鬼なんだから、てめぇの専門だろ、死霊使い。なんとかしろ』と。コーレィに無理難題を押しつけた、あいつですわ」

「えっ。その言葉遣い、ひょっとして……」

「でも、それであなたに奴隷紋を施したのはお父様だし……」

　心底申し訳なさそうに、着物の裾をもじもじさせるユーリィに、ネトレールは、なんでもない風に言ってのける。

「ユーリィ。あなたはまだ幼いから知らないかもしれないけれど。私のような魔物と人間は、本来、根本的に相容れない存在同士なんですの。運悪く捕らえたのなら、皮を剥がれて殺されるか、研究・実験の材料になるか。ときには同族を呼び寄せる餌や人質として吊るされたり……だから、奴隷として反抗しないようにしたあと、危険の少ない人間のもとに預けるのは、運のいい方だとも言えますの」

「そんな……」

「今回は、その相手――イキリィが、たまたまドSの変態だっただけ。今ここで生きて、剣聖へ復讐する機会を与えられただけ、私は幸運なんですの」

　にこ！　と笑って、ネトレールは僕らの方を振り向いた。

「ということで。私――ネトレール＝レルラレーレ＝リリィローズは、復讐のために。あなた方の旅に同行させていただきますわ♡」