ヤンデレ侍、好きにて候

第21話 秘密の吸血

　僕らは、僕らの力を合わせて――

「ネトレールを、助けるんだ！」

「！」

　力強く頷いたマイヤは、鼻と風の感覚を頼りに駆けだした。

　しばらくすると、遠くの方で森の木々が、ずずん……と区画ごと倒れる音が響いて。僕は、「ああ、マイヤがやってくれたんだな」と思う。

（――よし。僕は、僕にできることを……！）

　綺麗な布を冷たい水で絞って、薄っすらと、ネトレールの鼻と口を覆うようにかぶせる。

　できるだけ花粉が入らないように、呼吸が楽になるように。

　スーッとする軟膏を、喉に塗ってあげて……

　それから僕は、果物を剝き終わったナイフをよく洗って、拭いてから、自分の指先を斬りつけた。

（痛っ……！）

　結構な深さでいった。血が、沢山でるように。

　やがて、鋭利な一筋の切れ目から血が出てきて、指を滴って。

　僕はそれを、ネトレールの口元に運ぶ。

「……舐めて。なんだかんだで、きみには血（コレ）が一番、栄養価が高いんじゃあないの？」

　錆臭い――いや、馨しい血の香りに誘われたのか、ネトレールが薄っすらと瞼をあける。

　彼女は、幼い姿相応の、なんとも弱弱しい声音を漏らした。

「……でも、約束が……」

（……！）

　ああ、マイヤと話していた、僕の血は吸っちゃダメってやつか。

「……魔族なのに。約束を守るの？」

　少なくとも、僕の知っている魔族は悪逆非道な獣ばかり。街やギルド、学校でも。ずーっとそう教わってきた。

　だから、まさかネトレールがそんなことを言うなんて、思ってもみなかったんだ。

　不思議に思って言葉を失っていると、ネトレールはぽつりぽつりと語りだす。

「吸血鬼（わたくし達）は……気に入ったもの、好きなものへの愛着、執着を大切にします。好きなものは愛す、嫌いなものは殺す。そうやって、自分の思いのままに、愛と力をひけらかすことで、自己を肯定する生き物――だから、私とユーリィを助けてくれたあなた達は、私にとって……約束を守るに値する、好きなものなんですの」

「！」

　僕は、その言葉に心底驚き――同時に。口元を綻ばせた。

「じゃあ……コレは、マイヤには内緒ね。僕らのことを、『好き』って言ってくれたお礼だ。僕らも、できれば楽しい旅がしたい。きみと仲良くしたいんだ。だから、早く元気になって」

　そう言って、指を咥えさせると、ネトレールは驚いたように目を見開いて、やがてこくこくと喉を鳴らした。

　柔らかい舌先が、指を撫でて、くすぐったくて。

　しばらく吸血をしていたネトレールは、やがて、ぷは、と満足げな息をもらして、唇を舐める。隅々まで、その甘い血を味わうように。

「……ごちそうさまでしたわ」

「いえいえ。今の僕には、これくらいしかしてあげられないから。お腹が膨れたなら、もう少し横になって眠るといいよ。マイヤが銀粉草を駆除してくれたはずだから、苦しいのも、じきにおさまるさ」

　安心させるように、まだ熱のある額を撫でると、ネトレールは存外素直に横になってくれた。

　そうこうしているうちに、マイヤが袋いっぱいの銀粉草を抱えて帰ってくる。

　袋はかなり目が細かいから、思った通り、花粉をおさえられているみたい。

　マイヤに「お疲れ様」と言って、僕らは眠るネトレールの横で、鶏のスープを味わった。

　お腹がいっぱいになったマイヤがあくびをしだした頃、僕は、マイヤにも寝るように促す。

「ルデレくんは……寝ないの？」

　できれば、一緒の寝袋で。

　と。マイヤは思ったが、ネトレールがぐったりしている今日は、さすがになぁ。と思い改め、口を噤む。

「野営の番は僕がするよ。マイヤだって不調なのに、食料の調達や銀粉草の駆除を任せてしまったから」

「でも！　ルデレくんだって、ネトレールの看病でずっと休んでないじゃない！　半分吸血鬼な私の方が、夜にも強いし、体力もあるし……！」

「いいから。今日はお休み」

　そう言って、ふわりと微笑まれると、マイヤは二の句が継げなくなる。

　優しいルデレの眼差しが、マイヤの心を、身体を、目を。蕩かした。

「う、うぅ……じゃあ、お休みなさい、ルデレくん。魔物が来たら、すぐに起こしてね。約束よ」

「うん、ありがとう。お休みマイヤ」

　マイヤが寝息を立て始めたのを確認し、ルデレはぱちぱちと火の粉の爆ぜる焚火を見つめた。うつらうつらと、頭が重くなるたびに、目の覚めるハーブを噛んで、意識を保って。なんとか一晩乗り越えようと、手の甲をつねりながら本を読む。

　夜の森はとても静かで、それが逆に怖い。

　ほぅほぅと鳴くフクロウも、木の実を齧る夜行性のリスも。

　何もかもが、僕らを狙っているように思えてくる。

　気丈に振る舞ってはいるが、銀粉草のせいで、マイヤの勘がいつもより鈍っているのはなんとなくわかった。

　それこそ、幼馴染の勘だ。

　今、誰かに襲撃されたら――

　そう思うと、怖くて眠れない。

　だが、同時に。疲れてどうしようもなく眠い。

　不安と疲労、緊張の狭間で戦っていると、ネトレールがもぞもぞと起き上がった。

「あ。ネトレール……具合はどう？　少しはよくなった？」

　問いかけに、ネトレールは目を見開く。

　そんな質問をしてくる、ルデレの方こそ。

　目の下にはくまが浮かんで、心なしかげっそりとしていて……

　自分に血を分けたせいで、貧血なのだろう。

「あなた……もしかして、私のために、ずっと寝ずの番を？」

「え？　ああ、まぁね。でもこれくらい……野営は旅の基本だし」

「でも、そんな……今までだって、夜の番をする人は、お昼に休んでいたじゃない！　今日のあなたは休んでいないどころか、私につきっきりで、血まで分けて……」

「でも。ふたりよりは元気だよ」

　ふらふらと、それでも笑みを向けてくるルデレは、きっと自分を安心させようと、無理して笑っているのかもしれない。

　そう思うと、なぜか胸があたたかくなって、ルデレの懐に、いますぐ抱きつきたい気持ちになって……

　急に。ほっぺが熱くなった。

（な、なんなんですの！？　私……ひょっとして、まだ熱が？）

　はわわ！　と気を紛らすように。ネトレールは寝袋に籠り直す。

　そんな彼女をみて、ルデレは――

　元気になったみたいで、よかったなぁ……

　と、思った。

　◇

　翌々日。街についたルデレたちが、商店で珍しいキノコや獣の爪、薬草などを売買していると。銀粉草を目にした店主が、バタバタとギルドに連絡をしだす。

「？？」

　首を傾げていると、どうやらこの地域では銀粉草は大変珍しいものらしく、それでいて鉱山が近くにあるので、掘削道具の手入れや消毒に用いる機会が多いそう。

　生えていた場所――群生地を教えてもらえれば、商店街の代表として、ギルドにその功績を評価するよう進言することもできるらしい。

（銀粉草の在り処……独り占めしても、何にもならないしね）

「マイヤ。教えていいかい？」

「ええ。もちろん！　だって、私に銀粉草を見つけるようにあの場で指示したのは、他でもないルデレくんですもの。それに、私――これ以上昇進しないしね」

「はは。そっか」

　マイヤのお言葉に甘えて、ルデレは快く店主の提案を受け入れた。

　持ち込んだ銀粉草も高値で取引してくれて、階級昇進とまではいかないが、ルデレの功績として、この地域のギルドに恩を一つ売ることもできた。

　そんな、嬉しい誤算に頬を緩ませるルデレを、ネトレールは商店の屋根上に潜んで、同じような嬉しい気持ちになりながら、見つめていたのだった。

（あとがき）

　できあがっているお試しはここまで。連載再開まで、フォローはそのままにお待ちいただけると嬉しいです。

　冬のカクヨムコンにて本格連載予定（希望）の、ラブコメ要素強めの異世界ファンタジー。テーマはヤンデレと、少年の成り上がり。今後、ルデレがあれよと頭角をあらわしていく予定？です。

　異世界ファンタジーを書くのが久しぶりすぎて感触がいまいちわからないので、感想を、作品ページのレビュー、＋ボタン★で教えていただけると嬉しいです！

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