篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第2話 大勝利の前祝い！ 厚切りロースカツと贅沢フライトポテト 中

　茹でていたジャガイモに竹串を刺す。

　スッと入った。良し良し。

　鍋からあげ、キッチンペーパーで水気を取りタッパーへ。そのまま、冷蔵庫へ。

　隣で野菜をザクザク切っている四月一日は興味深げに聞いてくる。

「フライドポテト、だよね～？　茹でて、冷やすの？？」

「――油に水を入れると？」

「跳ねる！　私、それが怖くて揚げ物は何処かの意地悪な元同級生兼会社の『後輩』！　に全部任せちゃってるもんっ！！」

「威張っていうな、威張って」

　呆れ返りながら、使った鍋はすぐさま洗ってしまう。

　料理しつつ洗う。これは鉄則なのだ。

　別の鍋を取り出し、なみなみとオリーブオイル。火はつけない。

「はいはい～どいて～」

　四月一日がわざと俺に当たりながら隣に立ち、鍋をコンロにおいた。

　……いや、当たる理由？

　訝し気に視線を落としていると、わざとらしく指で俺の頬を突いてきた。

「な～に、見てるのよ～。あ！　もしかして、遂に私の可愛さに」

「気づいてない、気付いてない」

「じゃあ、綺麗さに」

「目元に疲労が」

「胸が当たって」

「言う程ない、痛っ！」

　足を踏まれ、悲鳴をあげる。

　四月一日は無言で切り終えた豚汁の具――どうやら、こんにゃくとごぼうはないらしいが――をボウルに入れ、まな板を両手で掲げた。

　俺は手を軽く挙げ、降伏。

「分かった、分かった。俺が悪かった」

「許さないっ！」

「ほぉ……ならば、トンカツはやらん」

「っ！　汚いっ！　篠原雪継、汚いっ！！　それが、夕食を一緒に食べたくて、死ぬ気で仕事を終わらした女の子に対する――…………あ」

「おっと」

　四月一日の手からまな板が滑り落ちそうになったのを受け止める。

　……あ～。

　こういう時、気の利いた言葉は出てこない。

　冷蔵庫から冷やしたジャガイモを取り出し、四月一日へ一個放る。

「！　冷たっ」

「お湯が沸くまで暇だろ？　切るの手伝え。手伝ったら――」

「厚切りロースカツ定食ぷらす、まーべらすなフライドポテト」

「冷えたプレミアムなビールもやろう」

「のったぁっ♪」

　普段の調子を取り戻した四月一日がはしゃぐ。

　まぁ……耳はまだ赤いみたいだが、言ってやるまい。

　多分、俺の耳も赤いだろうしな。

※※※

　二人で、冷やしたジャガイモを厚めに切っていく。

　さっきの竹串を使い、穴を開ける。こうすると、水分が出やすくなってカリカリになるのだ。

　全てきり終えた、まとめながら俺は四月一日へ尋ねた。

「例の万年筆の案件、何とかなりそうなのか？」

「フフフ……私を誰だと思っているのかしら？　篠原雪継君？」

　切り終えたジャガイモを、火をかけていない油の中へ投入していると、大エース様はまな板を洗い、キャベツを半分に断ち切った。

　そして、猛烈な勢いで千切りし始める。

「大丈夫っ！　何とか、どうにか、辛うじて、なったからっ！！　月曜日で……月曜日で、ようやく解放されるっ！！！」

「…………なるほど」

　こいつがこんなになるとは……いやまぁ、マスメディアへの対応もやらされるみたいだし、プレッシャーがかかってはいるんだろう。

　ジャガイモを鍋に入れ終えたら、極弱火。

　タイマーは……取り合えず、20分かけておく。これで放置。

　この間は暇なので、四月一日の出した鍋へごま油を引き、豚肉の端切れを投入。

　いい香りが鼻孔をくすぐる。

　四月一日が千切りの手を止め、しみじみ零した。

「……仕事は楽しいの。でもね」

「うん？」

　豚肉に火が通ったら、人参、玉ねぎ、キャベツ、余っていたキノコを投入。炒めていく。

　これが豚汁か？　と言われれば、答え難いが……決してまずくない。というか、美味い。

「な～んか、元気が出なかったんだよねぇ……お弁当だけじゃ。わ、私をこんな身体にするなんて」

「してないな。酔っぱらって、自堕落になっていた大エース様☆　を見かねて、飯を食わせただけで」

「餌付けしたからには責任を持ちましょうっ！　パチパチ、いってきたよ～？」

「切り終わったら、代わってくれ」

「は～い」

　キャベツをボウルへ入れ、冷水を注いだ四月一日が俺から木べらを受け取り、菜箸を渡してきた。

　パチパチいってるジャガイモを一枚取り、揚げ具合を確認。

　……まだまだか。タイマーを5分延長。

　再び、俺へひっつきながら豚汁の具を炒めている四月一日は興味津々。狭い。

「もう、美味しそう！　食べていい？　いいよね？？」

「ダメです。あと、くっつくなっ！」

「え？　嫌だけど？」

　どうして、そんな当たり前のことを聞くわけ？　という表情。こ、こいつ。

　ジャガイモを鍋へ戻し、脅す。

「――低温で揚げていても油が跳ねる。そして、それが肌に染み」

「雪継、離れてっ！　私、嫁入り前なのっ！！」

　少しだけ、四月一日が離れた。

　ここまで言ってもなお、こうか。

　どうやら、想像以上に精神的疲弊を覚えているようだ。

　頬を掻き、目線を逸らす。

「そう言えば……」「ホワイトデーのお返し！」

「…………」

　間髪入れず返される。くっ！

　……いや、考えていないわけでもないのだ。

　四月一日は鍋に水を張り、和風出汁を入れた。小さなボウルに水を張り、灰汁取りを渡す。

　受け取りながら、歌うように要求してくる。

「なにを～返してくれるのかなぁ～♪　私は～温泉旅行とかがいいなぁ～☆　日帰りもいいのになぁ～。なぁぁぁぁ～」

「そ、それはもう、脅迫に近いのではっ！？」

　タイマーが鳴ったので、揚げ具合を再確認。

　――菜箸で突くとはっきり分かる。

　恐ろしく堅い！

　火を止め、ざるにあけ油を切る。すると、フライドポテトとは思えない音！

　温かい内に塩をかけて味付け。

　隣の四月一日が味噌を投入し、覗き込んできた。

「うわぁ……美味しそう！　温泉旅行っ！！」

「ええぃ、五月蠅いっ！　これでも食べてろっ！！」

「！」

　菜箸で一枚手に取り、我が儘大エース様へ食べさせる。

　――ガリっ。

　市販のフライドポテトではあり得ない音。そして、見事なきつね色。

　四月一日が目を見開き、口元を抑え、心底幸せそうな顔になった。

「これ…………滅茶苦茶、美味しい……人生で一番美味しいかも……」

「そいつは何より。トンカツ揚げるまで、30分あるからつまみにして飲んでようぜ。揚げる頃にはご飯も炊けるだろ？」

「さんせーい、さんせーい、大さんせーい！　雪継、てんさーい！！　おんせーん！！！」

　……まだいいやがるのか、こいつは。

　いやまぁ、そう言われると思って幾つか探しておいて、相談しようと思っていたんだが。

　四月一日は豚汁を完成させ、火を止めて蓋をし、フライドポテトのざるへ手を伸ばしてきた。

「まてぃ」

「……なによぉ」

　不満気な四月一日幸。

　俺は託宣を告げた。

「1、2分待つべし」

「その心は？」

「味を馴染ませる為なり」

「……ぬぬぬ」

「そして、想像するのです。此処に――」

　ブラックペッパーを上から振りかける。

　四月一日は無言で拳を握り締め、言葉を発した。

「箱根でいいよ！」

　……ブレねぇなぁ、こいつ。

　苦笑しながら、俺は冷蔵庫から冷えたプレミアムなビールを取り出すのだった。