篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第11話 朝寝坊なクリスマス。外は銀世界なので引き籠り贅沢クリームシチュー 下

「「「いただきます！」」」

　三人で手を合わせる。

　目の前には猫が描かれたスープ皿にクリームシチュー。もう一枚の皿には、昨日、幸雪が作ってくれたビスケットと簡単なサラダ。

　まずは、シチューを一口。

　うん、中々に美味い。

　四月一日と幸雪を見やると無言でスプーンを動かし、口へ運んでいる。満足そうで何より。

　ビスケットをかきシチューにつけながら、四月一日に話しかける。

「雪だし、俺は宣言通り引き籠るわ。やんだら幸雪を駅まで送って行く」

「私も引き籠る～。ねーねー、雪継」

「……何だよ？」

　不吉な予感を覚えつつ、課長（仮）様を見やる。

　すると、四月一日は手を合わせ楽しそうに提案してきた。

「雪だし、寒いし、そろそ～ろ、炬燵を出さない？　出そう！　出さねばならぬっ！」

「…………お前、絶対炬燵に入ったきりになるじゃねぇか。出すなら、自分の家に設置しろ」

　炬燵は出したい。

　日本の冬には、炬燵・蜜柑・ほうじ茶、が篠原家のしきたりだからして。

　でもなぁ……絶対、俺が言った通りになるしなぁ……。

　容易に想像がついてしまう。冬中、延々と炬燵でゲームする羽目に陥る気がしてならぬ。

　四月一日は俺の冷たい言葉を受け小首を傾げ、次いで、もじもじ。

「え？　ゆ、雪継、わ、私の家に来たい、の……？　だ、駄目だよ、今は現役女子校生がいるんだから……で、でも。ど、どうしてもって言うなら……」

「……兄さんは、自分の時間を奪われたくない、と言っているんです。23歳にもなって人形をたくさんベッドに置いている、四月一日幸さん？」

「！？！！　こ、ここで、それを、言う訳っ！？　き、昨日、ベッドの中であんなにお喋りして、仲良くなったのにっ」

　たくさんの人形ねぇ……。

　ふと、高校時代、何度か遊び行った四月一日家を思い出す。

　――仕事は恐ろしく出来るんだがな、こいつ。最速で役員入りするとか言われてるくらいだし。でも、基本的にはまだまだお子ちゃまなんだよな。

　俺が敢えて突っ込まずにいると、妹が四月一日を冷たく笑った。

「仲良くなってません。私は単に敵の情報を収集していただけ。……幼気な高校生が寝ているのをいいことに、人形を抱かせる人に容赦は無用。篠原家の家訓にはこうあります。『恋は戦争。弱肉強食。搦め手をしてきた相手には、ぐーぱんち』と！」

「なななな、なぁっ！？」

　四月一日が激しく動揺し、口をぱくぱく。

　妹はそんな大エース様を捨て置き、俺へ拗ねた視線を向ける。

「それはそうと……兄さん」

「ん？　どうした？」

「……雪が降ってます」

「そうだな」

「寒いです。積もっています」

「寒いなぁ。幸雪、炬燵、出すか？」

「はい」

「！　雪継っ！？」

「雪は止むかもしれませんが、明日は日曜日です」

「親父が許さないぞ、二日連続のお泊りは」

「……む～」

「ち、ちょっと、篠原雪継君？　私は無視？　無視なわけっ？　しかも、炬燵！　私の時は拒否で、妹ちゃんの時は即OKって……しかも、自分から言い出す、もぎゅ」

「うるさい」

「…………」

　口を挟み、暴れそうになった四月一日の口へビスケットを放り込む。

　すると静かになり、飲み込んだ後、口を開けた。もう一度、ビスケットをかいて放り込む。

　幸雪を優しく諭す。

「止んだら駅まで送ってく。大晦日と正月はそっち帰るから、な？　一緒に、親父と母さんを今年も倒そう」

「…………はい。必ず」

　俺は妹と目を合わせ、頷き合った。

　――篠原家は大晦日から元旦にかけて、家族四人でゲームをし、その結果でお年玉の額を決定することが習わしになっている。

　時に麻雀。時に大貧民。時に花札……何でもありだ。

　なお、うちの両親はかなりの強者である。

　基本、楽しんだもん勝ち！　の人達であるからして。

　そして……今年はあれである。

　到着地から最も遠い人に貧乏神がついたり、カードで稚内まで飛ばされたり、ヘイ

トを買い過ぎると、1対3になったりする双六10年勝負！　

　負けられない戦いが此処にはある！　

　……社会人だし、お年玉を貰う歳でもないんだが、お袋がどうにも嫌がるのだ。

　曰く『親孝行だと思って！』。

　四月一日に袖を引っ張られる。

「ゆきつぐ～、今度はシチュー。たのしそう～。私もお邪魔したーい。お母さんにも久しぶりに会いたいし～」

「……いや、お前も実家へ帰れ。あと、自分で食べろ！」

「泥棒猫さんがうちへ来る理由は何処にも存在しません」

「ちっちっちっ……甘い、甘過ぎるよ、篠原兄妹。考えてみて？　今日は何の日？」

「「クリスマス」」

「そうっ！　今～日は、クリスマスっ！　だから、雪継サンタさんには私の願いを叶える、義務が」

「幸雪、紅茶でいいか？」

　阿呆なことを言い始めた四月一日を無視し、食べ終わった俺は妹へ尋ねた。これに付き合うと長いのだ。

　妹も察してくる。

「はい、お願いします」

「んじゃ、プリンも――お？」

　携帯が震えたので出る。

「もしもし」

※※※

　電話はうちのおふくろだった。

　何でも、親父が『幸雪は何処へ！？』と大変騒がしいらしい。

　なので……コートを着込み、お土産のプリンが入った袋を持った妹が上目遣い。

「……お兄ぃ」

「まぁ、帰ってやれよ。親父、お前のことが可愛くて仕方ないんだって」

「…………来年からは寮に入ります」

　拗ねてしまった妹が玄関を開けた。

　外から冷気。雪は止みかけている。

　俺は、用意しておいた新しい白猫のマフラーを後ろから幸雪にかけてやる。

「！　お兄ぃ？」

「クリスマスだからな」

「…………えっと、私はプレゼント用意していなくて」

「ん～？　幸雪がうちに来てくれて、料理を作ってくれたのが何よりのプレゼントだって。よし、行くかー」

　寒いので、俺の毛玉の帽子を被っている妹の頭をぽんぽん。

　外へ出ると、丁度四月一日も、完全防寒で出てきた。

　マフラーを確認し、胡乱気な視線。『……シスコン』。失礼な。　

　幸雪は俺の左腕を抱きしめ、威嚇。

「……別に貴女は来なくていいです。一人寂しく、家でテレビでも見ていればいいのでは？」

「え？　雪継んちの炬燵で？」

「「っ！」」

「喧嘩するなー。御近所迷惑だぞー。……お、財布忘れたわ。幸雪、ちょっと先行って、エレベーターを呼んでおいてくれ」

「はい」「…………」

　妹に指示し、部屋へ戻りテーブルの上の財布をコートのポケットに入れる。　

　急いで戻ると、四月一日幸が待っていた。

　鍵を閉めながら、聞く。

「どうしたー？」

「篠原雪継君、今日はクリスマスです」

「それ、さっきも聞いたぞ？」

「今日は、クリスマス、ですっ！」

「はぁ――……ほれ」

「！」

　振り向き、ポケットから新しい手袋を四月一日へ投げる。

　以前、雑誌を一緒に見ていれ欲しがっていた黒猫が描かれている物だ。早口。

「ま、クリスマスだしな」

「――……雪継」

「何――おっと」

　四月一日もポケットから何かを投げ渡してきた。

　――白猫が描かれた手袋だ。

　ニヤニヤしながら、かつての同級生は手袋をはめる。

「ふ～ん……」　

「な、なんだよ？」

「べっつにぃ。あ、初詣は二人で行くんだからねっ！　お邪魔猫はなしだからねっ！！」

「……善処はする」

　肩を竦め俺は手袋をはめ、エレベーターへ。

　すぐ隣に並んだ四月一日が、幸せそうに微笑んだ。