篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第15話 年末。兄妹水入らず初日。お土産ケーキ。

「ただいまー」

「お兄ぃ！　おかえり～♪」

　翌日の夕方近く。

　実家へ帰るとすぐさま幸雪が玄関で出迎えてくれた。

　我が妹ながら、私服姿で可愛い。

　靴を脱ぎながら、聞く。

「車なかったけど、父さん達、出かけてるのか？」

「うん！　思い立ったら！　って言ってた。1泊2日で温泉だって。明日の夜までは帰って来ないよ」

「相変わらず仲良いなぁ……」

　うちの両親は、フットワークがとても軽く、すぐ旅行やお店へ行ってしまう。

　洗面台で手を洗って、うがい。

　その間も、妹は俺の周りを離れない。う～む……子犬状態。

「まーでも……女子高生の娘を一人残して旅行はまずくないか？」

「さっきまでいたしね。ほぼ入れ替わりだったかも。あと、誘われたよ？？」

「……なら、どうして家にいるんだ？　というか、俺は誘われてないぞ！」

　温泉、行きたかった……まぁ、来月か再来月、行くんだが。

　妹がはにかむ。

「だって、二人きりで過ごしたかったし♪　あと、お兄ぃのご飯が食べたい！　……四月一日泥棒猫さんが、散々、自慢してくるんだよ？　『篠原君の料理、美味しい～。あ～美味しい～』って。酷いと思わない？　」

「……連絡取ってるのかよ」

「うん」

　仲がいいのか、悪いのか。

　まぁ、あいつも何だかんだ世話焼きだしな。

　リビングへ行き、テーブルへケーキの箱を置き、冷蔵庫から麦茶を出しグラスへ注ぎ、椅子に座る。

　すぐさま、幸雪も俺の隣へ。

「ねーねー、お兄ぃ」

「んー？」

「私、今晩はお兄ぃの生姜焼きが食べたい！」

　ちょっと意外なのだが……こう見えて妹は健啖家である。

　本人曰く『だ、だって、昔、お兄ぃが、美味しそうに食べる女の子の方がいい、って言ったから……』。

　昔の俺よ、それは正しい。むしゃむしゃ食べる君が好き～。

　二十歳になったら、飲みにも行きたいもんだ。

　俺は同意する。

「お～いいな！　作るか！」

「やった！　ねね……四月一日さんには、作ったことあるの？」

「――……いんや」

　そう言えば、作ったことがなかったかもしれん。

　幸雪は満面の笑みを浮かべ、手を合わせた。

「そっか。そっかぁ♪」

「材料、揃ってるのか？」

「うん！　豚肉、玉ねぎ、生姜あるよ～。調味料もばっちり！」

「上々。と、言っても、まだ早いから――ほれ、好きなの選べ」

「！　わぁぁぁぁ♪」

　ケーキの箱を開け、妹へ見せる。

　まずは苺のショートケーキ。

　定番だけれどもこの店の物は苺たっぷり。何より、生クリームが抜群に美味い。

　再現を試みているも……分からん。どうして、こんなに軽くて口当たりが良くなるのか。材料の問題だけなじゃないんだよなぁ。

　次にタルトタタン。

　林檎が出回る冬限定。会社に入って以降、冬場になると、買ってしまう、魔性のお菓子でもある。

　ここのそれは、『洗練』の一言。初めて、食べた時は驚愕したものだ。

　三個目は和栗のモンブラン。

　栗の旬は終わってしまっているけれど、母さんが好きなのだ。

　珍しいことに土台はメレンゲ。クリームは勿論、食感が楽しい。

　最後はチーズケーキ。

　濃厚。なのに、軽い。

　チーズケーキ自体は俺自身も作るし、美味いと思うのだけれど……う～ん、プロの味。ふわっ、とするんだよな。

　どれもこれも――自分用では中々買わない高級ケーキだ。

　幸雪が目を輝かせ、身体を揺らす。

「お兄ぃ！　これ、百名店に入っているケーキ屋さんのだよね！？　マカロンが有名なお店！　ど、どうしたの？？　お高いんじゃ……」

「ふっふっふっ……妹よ。心配は無用！　兄はこの前、賞与が出たのだ！　――ほら？　前帰って来た時、話したら、お前、食べたがってただろ？　偶々、近くへ行く用事があったもんだから、買ってみた。此処のは美味いぞ！　珈琲、あるか～？」

　立ち上がり、棚から挽いた珈琲豆を取り出す。

　――イタリアン。銘柄、俺がチビの頃から、ずっとこれだわな。

「……近く？　このケーキ屋さんって、確か……」

「？　どしたー？」

「…………お兄ぃ、用事って、何？」

「――……トレーディングカードの店に寄って来ただけだが？　今年は福袋をだな」

「無駄遣い、良くないと思う！　それより、私、行きたい所があるの！」

　幸雪は千葉県の遊園地の名前を出した。……あそこかぁ。

　いやまぁ、可愛い妹の為。行くのは吝かではないが。

　……取り合えず、駄々っ子と化した四月一日を送って行った帰りに、ケーキを買ったことは言わない方が良さそうだ。火事は予防が大事だからして。

　珈琲メーカーを動かしながら、鷹揚に応じる。

「分かった。暖かくなってきたら行くかー」　

「……二人でだよ？」

「……お前以外と行ったことなんか、ほぼほぼないが？　ケーキ、どれにするか決めたか？」

　地味にダメージを負う。

　なのに、幸雪は悪戯っ子の表情を浮かべ、ニヤニヤ。

「え～お兄ぃ、23歳なのに、妹としか行ったことないのぉ？　ふ～ん♪」

「……幸雪。兄は繊細な生き物なんだぞ？　俺、タルトタタンな」

「あ～！　私も、それがいい～！」

「なら、チーズケーキ」

「そっちも、食べたい」

「――半分こに」「する～♪」

　妹が嬉しそうにはしゃぐ。ほんと、子犬だなぁ。

　二人してお茶の準備。

　珈琲を淹れ、ケーキ皿には、半分ずつ載せる。

　すぐさま、幸雪が携帯でパシャリ。誰かにメッセージを送った。

「母さんにか？」

「違うよ★　一番、ダメージを負う人に送っておいた！　――ん～。お兄ぃ！　このタルト、凄いねっ！」

「だろ？　チーズケーキも濃厚なのにふわっ、で――」

　携帯が震えた。はて？

　確認すると『四月一日幸』。うん？？

　小首を傾げながら、出る。

「はい」

『――……有罪。年始暗黒裁判開廷。震えて眠れ』

「！」

　低い声で、それだけ発し通話が切れる。

　い、いったい何が――……俺は、ケーキを幸せそうに食べている妹を見た。ま、まさか、写真を送った相手は。

「お兄ぃ？」

「あ……うん、何でもない」

「変なお兄ィ～」

　けらけら笑う。

　……いかんいかん。兄が妹を信じなくてどうするんだ。

　俺はケーキをかき、口に運びながら反省するのだった。