篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第20話 明けまして。元旦お昼。初詣前の中華粥

　元旦。篠原家の朝はやや遅い。

　何しろ、昨晩の就寝時間は夜中の3時過ぎなのだから、当然と言えば当然か。

　それでも――8時半には皆起きてきて、掘りごたつのある和室で新年の挨拶をし、お屠蘇を飲み、お雑煮、おせちを食べ、駅伝をラジオ代わりに聞きながら、お喋りをする。

　内容は他愛がない日常の話。

　幸雪は二学期の中間、期末試験、なんと連続学年首席だったそうだ。

　……本当に俺の妹なんだろうか。相当な進学校なんだがなぁ。

　なお、俺の高校時代の成績は学年250人中125位。

　これを一度以外、三年間続けた。

　勉強は一夜漬けだったし、こんなもんである。数学に至っては赤点常連だった。

　……そんな俺が、会社の資金繰りをし、損益をまとめ、決算までこなすのだから、人生は分からない。

　会話の合間合間で、母さんが『――で？　雪継に彼女は出来たのかしらん？？』と、都度聞いて来るのだが、その度、幸雪がいきり立つ。

　う～む、遊ばれてるな。

　まったりと話し続け――いよいよ、昨晩の死闘の結果のお年玉贈呈。

　普通、成人したら貰うもんでもないと思うのだが……母さん曰く『親は子を甘やかしたいの！　これでも、儲けてるしっ☆』で、拒まれた経緯があり、有難く頂戴している。出張先から美味い物を都度、贈ってはいるので、代金を前払いしてもらっていると思えば。

　母さんが名前を呼んだ。

「まず――第四位！　篠原幸雪さ～ん。倍率は1倍です★」

「…………うぅぅ。お父さんなんか、嫌いっ！」

「ぐぅっ！」

　妹はお年玉を受け取りつつ、怨嗟の言葉を吐き出す。

　親父に大ダメージ！　テーブルへ突っ伏す。

　これもまた、正月の風物詩である。

「第二位！　篠原雪継く～ん。倍率は2倍です！」

「ありがたや――母さん？」

「あ～母さん、そ～ろ、そろ、お兄ちゃんの彼女さんが見て見たいなー。なー」

「うぐっ！」

　俺は胸を押さえる。

　か、彼女がいない野郎に特効過ぎるっ！

　すると、幸雪が椅子を寄せてきた。

「大丈夫だよ、お兄ぃ！　彼女なんか出来なくたって、私がいるしっ！　大学生になったら、お兄ぃの家から通いたいな……ダメ？」

「……幸雪」

「駄目だっ！　認められんっ！！　少なくとも大学卒業まではうちから通わせるっ！！」

　復活した親父が、越後『景虎』となみなみと杯に注ぎ、飲み干し咆哮。

　……この人、幸雪を溺愛しているんだよなぁ。

　が、当の娘は冷たく一蹴。

「……お父さんには聞いてない。お兄ぃに聞いてるのっ！」

「がはっ！」

「あらあら。幸雪ちゃんは、本当にお兄ちゃんのことが大好きなのねぇ。私も日本酒飲もうかしら♪」

　再び会話が再開。

　う～ん……正月だわなぁ。

※※※

　そんなこんなで、二時間と少し。

　俺はエプロンを身に着け、お昼ご飯の下準備を開始していた。

　後方からは笑い声。

　母さんと親父は大分酔っているようだ。昼はそこまで食べないだろう。

　食べるのは、俺と――尋ねる。

「幸雪～お昼作るけど、食べるか？　中華粥」

「うん～お兄ぃ、午後は私と初詣に――」

　携帯の鳴る音。妹が誰かと話している。「え？　今日？？　……いや、別に何もないけど。でも」。学校の友達かな？

　俺も携帯を取り出し、四月一日へメッセージ。

『午後1時。そっちの最寄駅着予定』

『はーい』

　すぐさま書き込まれる。

　昨晩、寝る前に少し通話し、結局午後スタートとしたのだ。元旦は家族と過ごした方が良いだろうし、お互い早起きしなくても良い。

　携帯を仕舞い、調理に取り掛かる。

　まず、生姜をみじん切り。

　鶏もも肉を取り出し、皮を剥ぎ、サイコロ状に。適当に塩胡椒。

　お茶碗に水を入れ、一膳分につき三杯、合計六杯を鍋の中へ。

　火を点け、そこへ先程刻んだ生姜。中華調味料。味噌を投入。かき混ぜながら溶かしていく、目安は半透明くらい。

　ここで、味噌を入れ過ぎると単なる味噌汁となる。

　和室からは、母さんと親父の笑い声。

　幸雪が顔を覗かせた。

「……お兄ぃ」

「んー？　どうした？？」

「……明日もいる？」

「そのつもりだが」

「……あのね……今日ね、が、学校の友達が初詣へ行かない？　って……断れなくて……あのその……」

　妹はもじもじ。こう見えて、人見知りなのだ。

　お湯が沸騰してきたので、鶏もも肉をどばっと入れる。

　蓋をして弱火。タイマーを20分セット。

　後片付けをしながら、答える。

「行ってこいよ。俺と行くのは明日でもいいだろ？」

「一緒に行ってくれるの！？」

「おお。ああ、でも午前中なー。午後はちょっと予定ありだ」

　後で四月一日の奴に忘れず、『明日も午後からな』と言っておかねば。

　幸雪はその場でぴょんぴょん。

「やったぁ。お兄ぃ、大好き♪　――あれ？　でも、明日は何処へ行くの？？」

「――薬缶を見にな」

「薬缶？」

「そう、薬缶だ」

「福袋じゃなく？」

「福袋争奪戦に挑むなら、午前中から行動するだろ？」

「確かに……えへへ。私、てっきり四月一日泥棒猫さんとデートなのかなって。ごめんね、お兄ぃ、疑って」

「気にすんなー」

　――俺の妹がやたらと鋭いんだが。

　使った包丁やまな板を洗い終え、手を洗う。

　タイマーを持ち、俺も炬燵へ。

　この後はご飯を二膳入れ、更に10分。

　ご飯が開いたら、溶き卵を流し入れ。ネギ、胡麻を散らし――最後にごま油を数滴垂らしたら完成！　

　簡単だが、とにかく美味い。優しい味だ。

　妹を促す。

「出来るまで後少しかかるぞー。炬燵に入ってろ」

「うん！」

　二人で和室へと戻ると、親父はうたた寝を始めていた。

　対して、母さんはおせちの残りで日本酒を手酌で飲みながら、ニコニコ。

「雪継、幸雪ちゃんにお昼ご飯、作ってあげてるの～？　相変わらず、妹思いね～」

「簡単だし。あ、母さんも食べる？」

「少しだけいただこうかしら♪　幸雪ちゃん、何時に待ち合わせなの～？」

「12時半。でも、夕飯までには戻ってくるからね、お兄ぃ！　あと……女の子しかいないからねっ！」

「おお。ま、楽しんでこい」

　俺はそう言って、炬燵の上の蜜柑に手を伸ばし、携帯を見やる。

　メッセージあり。

『ふっふっふっ……精々、私の着物姿を見て、惚れ直しなさいっ！　あ、妹、出かけました。友達と初詣だって。13時まで、あとー２じかーん！』

　うぜぇ。でも、心が若干軽くなる。

　四月一日の御両親とは、高校時代に何度か挨拶をしたことがあるものの、妹さんと遭遇したことはなかった。

　……ちょっと見て見たくはあったが

　そんなことを思っていると、幸雪が俺へジト目。

「…………お兄ぃ、携帯見せて！　妖気、妖気を感じるんだけどっ！？　はっ！　、も、もしかして、午後からあの人と！？！！」

「何でもない、何でもないぞー。あー中華粥、楽しみだわ―」