篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第9話 雪舞うクリスマスイブに、猫二匹相対す。あ、フライドチキンを作ります 下

「さて……そろそろ、フライドチキンを揚げるか」

　何やかんや30分が経った。

　俺は、残り少ないフライドポテトを口へ放り込みキッチンへ。

　すぐに幸雪が、次いで四月一日が立ち上がる。

「兄さん、私も手伝います」

「あ、雪継、私も手伝うっ！」

「……私の方が早かったです。引っ込んでいてください」

「早い、遅いは関係ないでしょう？」

「「っ！」」

　飽きもせず、二人が睨みあう。こいつ等、やっぱり仲良しなんじゃ？

　若干呆れつつ、白猫のエプロンを身に着け、手をひらひら。

「あ～お前等、揚げ物苦手だろうが？　いいから、食べてろって」

「「……は～い……」」

「よろしい」

　ワイングラスをキッチンへ持ち込み、揚げる準備。

　油は鍋に2、5㎝。火を点ける。

　衣と、薄力粉をタッパーに用意して、と。

「？　兄さん、もう一回つけるんですか？」「もう、混ぜてあるのに？」

　幸雪と四月一日が覗き込んできた。

　ボウルに漬け込んでおいた鳥肉を取り出し、衣へ。その後、薄力粉をたっぷりとつけ、油の中へ。強めの中火。

　パチパチと揚がるいい音！　二枚目、三枚目も投入。

　揚げ物が苦手な二人は俺の背中に回り込み、裾を握り締める。

「こうすると、ザクザクになるんだよ。クッキングペーパー、出してくれ」

「は～い」「…………む」

　四月一日へ指示を出し、俺は菜箸でチキンをひっくり返す。

　狐色に上がってきたら、ペーパーを引いたバットへフライドチキンへ。

「「わぁぁぁぁ♪」」

「……まだ、待て！　だぞ。二度揚げすっから」

　棚から大皿を取り出し、レタスとトマトで飾り付け。

　ワインを一口飲み、再度フライドチキンを揚げ直す。今度は弱火で、30～40秒。

　全体がいい色になったらあげ、皿に盛りつけて完成！

　さて、残りも……視線。

「お兄ぃ」「雪継ぅ」

「はぁ……温かい物は？」

「「温かい内に食べる～☆」」

「汚れるけど――手で食べるべし！」

「「は～い♪」」

　二人は喜色満面な様子で、テーブルへ。あ、ビスケットも温めないとな。

　トースターに、幸雪が作ってくれたビスケットを入れ、残りの鶏肉も揚げていく。

　後方からはフライドチキンを食べる、ザクザク、という音と歓喜。

「～～～♪」「はふ、はふ……うまうま……」

「美味いか～」

　菜箸でチキンをひっくり返しながら感想を聞く。

　すると、同時に、

「「美味しいっ！　お店の味っ！！」」

「そいつは、上々。あ、ビスケットも食べろよ」

「「は～い」」

　元気よく返事をして二人はお皿を持ち、まるで姉妹のようにトースターへ。

　俺も早く食いてぇ。

　そうこうしている内に二度揚げ完了。火を消す。

　ちらり、とテーブルを確認。

　……こいつら、三つとも食べやがったな。まぁ、幸せそうなので良いが。

　取り合えず、目の前には揚げたて、狐色、スパイス香るフライドチキン。

　少々、行儀悪いが……いいだろ。今日はクリスマスイブだしな、うん。

　謎理論を構築し自分を納得させ、立ったまま、かぶりつく。

「あっつ」

　肉汁が飛び出し、思わず声が出た。

　ザクザク、濃いスパイスと仄かに感じる醤油が堪らない。

　四月一日と幸雪が近づいてきて、俺を咎める。

「あ～行儀悪いんだ～」「兄さん、それは駄目だと思います！」

「――ん」

　俺は唇を舐めながらフライドチキンが載っているバッドを示す。

　すると、二人は視線を合わせ、早口。

「揚げ物は揚げたてが美味しいし？」

「美味しい物は美味しく食べないといけません」

　両手で掴み、ぱくり。

　自然と笑顔になり、むしゃむしゃ。

　――平和なクリスマスイブだわなぁ。

※※※

「おーし、そろそろ、お開きにするぞー。幸雪、駅まで」

「え？　泊まるよ？」

　食後の、薄く淹れた紅茶を飲みながら妹はあっさりとそう言った。

　既に、料理どころか、クリスマスケーキも食べ終えている。……華奢なその身体の何処に入って？

　なお、四月一日幸は「にへへ……雪継、もう、食べられないよぉ……」とソファーで涎を垂らして爆睡中。後で叩き起こさねば。

　紅茶を飲み、妹を咎める。

「……お前なぁ。親父が許さないだろ？」

「ママの許可は取ったもん！　しかも――見てよ、お兄ぃ」

「ん～？　何――うわ……」

　幸雪が窓へ近づき、カーテンを開ける。それだけで冷気。

　――外は一面の銀世界になっていた。

　テレビをつけると、大雪警報。電車が次々と運転停止。東京は、とかく大雪には軟弱なのだ。

　妹が得意満面。

「もう、電車止まっちゃってるよ？　お兄ぃは可愛い可愛い妹を、それでも無理矢理帰そうとするの？」

「……いや、でも着替えがない」

「こんなこともあろーかと！」

　幸雪は自分の鞄を開き、寝間着を出してきた。ぬぅ。

　紅茶を飲み干し、妹へ近づき頭をわしゃわしゃ。

「あぅ。お、兄ぃ！」

「今晩だけだぞ？」

「！　わ～い。お兄ぃ、大好き♪　あ、私、お風呂焚くね☆」

　妹は嬉しそうにリビングを出て行った。

　頭を掻き、テーブル上の皿をシンクへ運ぶ。……俺も甘いわなぁ。

　ソファーへ近づき、四月一日を覗き込む。

「……雪継、私も、泊まるぅ……」

「…………」

　寝言？　

　……否！

　俺は窓を開け放つ。小雪混じりの冷気がリビングへ。

　猫寝入りをしていた四月一日は耐え切れず、起き上がった。

「寒っ！　うぬぬ……雪継っ！　閉めてよっ！！」

「……やっぱり起きてやがったか。言っておくが、お前は自分の家に帰れ！」

「――やだっ！」

「やだって……」

「やだやだやだやだやだ！　やだぁぁぁぁ！！」

「声がでかいっ！」

　慌てて窓を閉め、四月一日の口を押さえつける。

　――ぺろり。

　いきなり舐められた。

「ひゃっ」

「うふ。可愛い声～★」

「……うっせぇ。ほら、起きろー」

　手を引っ張るも、全力で抵抗される。

　溜め息を吐き、譲歩。

「はぁ……分かった。何が望みだ？　泊まる以外な」

「んーとねぇ……あのね……温泉、行きたいかも。年明け、とか……ほ、ほらっ！　クリスマスだし？　プレゼント、貰ってないし？　……ダ、ダメ？」

　四月一日は指を弄りながら、もじもじ。

　温泉かぁ……

「お前、スキーかボード、出来たっけ？　俺、スキー場のあっついココアが飲みたいかもしれん」

「！　出来るよ！！」

「なら、行くかー。宿とかは、後で」

「ほ、ほんとっ！？」

「お、おぅ」

　いきなり、四月一日が跳び上がった俺に詰め寄ってきた。

　ワインのせいで頬を上気させ……その、妙に色っぽく感じる。いかんな。俺も酔ってるのかもしれん。

　すると、四月一日は小指を出してきた。

「？」

「……指きり、する。嘘ついたらお正月、うちの実家に来てもらう」

「破らん、破らん。――ほれ」

「む～」

　不満気な四月一日幸と指切りをする。後で、スキー場調べておかねば。

　――後方から、冷たい殺気。

「……お兄ぃ？　何を、しているの……？」

「こ、幸雪……」

　振り向くと、妹が俺へ鋭い詰問の眼光を向けていた。

　俺は言い訳をしようとし――四月一日が、つつつ、と幸雪へ近づき、手を合わせた。満面の笑み。

「うふふ～幸雪ちゃん☆　今晩は、私の家に泊まりましょう。そうしましょう！」

「は、はぁ？　あ、貴女、何を言って――き、きゃっ！　ち、ちょっと、さ、触らないでくださいっ！　私は、兄さんと一緒に――……お、おにぃぃ」

　妹の救援要請から、視線を外す。

「あ～……四月一日、頼んだ。後でお前等の鞄持ってくわ」

「おーるおーっけい☆　洗い物、任しちゃっていい？」

「大丈夫だ、問題ない」

「はーい」「お兄ぃぃぃ！！！」

　四月一日はそのまま、妹を引きずっていき――やがて、バタン、と玄関の閉じる音がした。一気に部屋が静かになった。

　祭りの後、といった様子の室内を見渡し、零す。

「まぁ、楽しかったから良し、とするか。あ、そう言えば、言いそびれたな」

　苦笑し、俺は小さく呟いた。

　――メリークリスマス。